Nacimiento |
13 de marzo de 1733 Birstall , West Yorkshire (Inglaterra) |
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Muerte |
6 de febrero de 1804 Northumberland (Estados Unidos) |
Nacionalidad |
Inglés francés (por decreto) |
Áreas | Química, Física, religión, filosofía |
Reconocido por |
Filosofía natural Historiografía del oxígeno |
Premios | Medalla Copley (1772) |
Joseph Priestley nació el13 de marzo de 1733( OS ) en Birstall , West Yorkshire , y murió el6 de febrero de 1804en Northumberland , en Pennsylvania , es un teólogo , clérigo disidente , filósofo naturalista , educador y teórico político inglés que publicó más de ciento cincuenta obras. Conocido por su trabajo como químico y físico , generalmente se le atribuye el descubrimiento de oxígeno que aisló en su estado gaseoso . Fue en 1774 cuando Priestley produjo por primera vez oxígeno. Sin embargo, como proponente de la teoría del flogisto , llamó a este nuevo gas "aire dephlogistique", y no se dio cuenta de la importancia de su descubrimiento. Carl Wilhelm Scheele , también defensor del flogisto , reclamó el descubrimiento del 'oxígeno', pero debía acudir al químico francés Antoine Lavoisier , padre de la química moderna y desacreditador de la teoría del flogisto , para identificar el nuevo gas por sus características específicas. gravedad y darle su nombre al oxígeno.
Durante su vida, la reputación científica de Priestley resultó de su "descubrimiento" del agua con gas , sus tratados sobre electricidad y sus estudios de varios "aires" (gases), siendo el más conocido el que bautiza como "aire desflogistizado" (oxígeno). Sin embargo, su determinación por defender la teoría del flogisto y su rechazo a los conceptos que conducirían a la revolución química lo aislaron dentro de la comunidad de estudiosos.
La investigación científica de Priestley está íntimamente ligada a su pensamiento teológico, y se esfuerza constantemente por proporcionar una síntesis entre el racionalismo de la Ilustración y el teísmo cristiano. En sus textos metafísicos, intenta compatibilizar teísmo, materialismo y determinismo , un proyecto considerado "atrevido y original". Él cree que una buena comprensión del mundo natural hará avanzar a los seres humanos y, en última instancia, conducirá al advenimiento del milenialismo . Fuerte partidario del libre intercambio de ideas, abogó por la tolerancia religiosa y la igualdad de derechos para los disidentes religiosos , lo que lo llevó a apoyar la fundación del unitarismo en Inglaterra. El carácter controvertido de sus publicaciones, así como su claro apoyo a la Revolución Francesa, le hicieron desconfiar del público y del gobierno. Finalmente se vio obligado a refugiarse en los Estados Unidos después de que su casa y su iglesia fueran incendiadas por alborotadores en 1791.
Investigador y profesor a lo largo de su existencia, Priestley también contribuyó al desarrollo de la pedagogía , en particular mediante la publicación de una obra sobre gramática inglesa y la invención de la historiografía moderna. Estos escritos sobre educación se encuentran entre sus obras más populares. Sin embargo, son sus obras metafísicas las que conocen la influencia más duradera: filósofos de renombre como Jeremy Bentham , John Stuart Mill y Herbert Spencer , las citan como las principales referencias del utilitarismo .
Priestley nació en 1733 en el seno de una familia disidente de la Iglesia de Inglaterra en Birstall , cerca de Batley, en la histórica región de West Riding of Yorkshire . Es el mayor de los seis hijos de Mary Swift y Jonas Priestley (1700-1779), capataz de una fábrica textil . Para aliviar a su madre, fue confiado a su abuelo alrededor de la edad de un año. Cuando ella murió cinco años después (1739), regresó a casa. Su padre se volvió a casar en 1741, Joseph Priestley se fue a vivir con su tío y su tía, Sarah y John Keighley, ricos y sin hijos. José era precoz y, a los cuatro años, supo recitar sin dudarlo las 107 preguntas y respuestas del Catecismo Menor de Westminster . Su tía, que lo vería casarse con la carrera eclesiástica , asegura que reciba la mejor educación. Está matriculado en escuelas de la región donde aprende griego , latín y hebreo .
Alrededor de 1749, Priestley cayó tan enfermo que creyó que su fin estaba cerca. Criado en la fe calvinista , consideró que era necesario haber vivido la conversión al cristianismo para asegurar su salvación y se apoderó de él la duda de haber conocido alguna vez esta experiencia. Este trastorno emocional acaba por hacerle cuestionar su formación teológica y rechazar la tesis de la predestinación para aceptar la de la salvación universal. Como resultado, los Ancianos ( Ancianos ) de su parroquia se niegan a admitirlo entre ellos.
Las secuelas de su enfermedad lo abruman con un tartamudeo permanente, Priestley se resigna a renunciar a la idea de recibir órdenes. Para poder reunirse con un miembro de su familia, comerciante en Lisboa , estudia francés , italiano y alemán, además de caldeo , sirio y árabe . Fue el reverendo George Haggerstone quien lo ayudó en esta tarea y le enseñó los fundamentos de las matemáticas , la filosofía natural , la lógica y la metafísica a través de las obras de Isaac Watts , Willem Gravesande y John Locke .
Priestley, sin embargo, decidió volver a sus estudios teológicos y en 1752 se matriculó en Daventry, una academia disidente. El alcance de su lectura y su conocimiento le valió una dispensa de los dos primeros años. Luego prosiguió sus estudios con ardor, lo que, en el ambiente liberal de la escuela, orientó su teología más a la izquierda y lo convirtió en un disidente racionalista , detestando los dogmas y la mística religiosa. Los disidentes racionalistas enfatizan el análisis racional de la naturaleza y la Biblia .
Priestley escribirá que la obra que más le influyó, con la excepción de la Biblia, fue Observaciones sobre el hombre de David Hartley, publicado en 1749. Estos tratados psicológicos, filosóficos y teológicos postulan una filosofía material del espíritu . La ambición de Hartley es construir una filosofía cristiana en la que los "hechos" religiosos y morales puedan probarse científicamente, un objetivo que Priestley comparte y que lo ocupará por el resto de su vida. En su tercer año en Daventry, decidió dedicarse al ministerio , que describe como "la más noble de todas las profesiones".
Robert Schofield , el principal biógrafo moderno de Priestley, habla de su primera " llamada " de 1755, dirigida a una parroquia disidente en Needham Market en Suffolk , como un "error", tanto para su autor como para la congregación. Priestley anhela la vida en la ciudad y el debate teológico, mientras que Needham Market es una pequeña ciudad rural con una congregación apegada a la tradición. La asistencia al culto y las donaciones caen drásticamente cuando los feligreses descubren el alcance de su heterodoxia . Aunque su tía le ha prometido su apoyo si se convierte en ministro de adoración, rechaza su ayuda cuando se da cuenta de que ya no es calvinista . En un intento por aumentar sus ingresos, Priestley planea abrir una escuela, pero las familias del vecindario le informaron que no enviarán a sus hijos allí. Sin embargo, su serie de conferencias científicas titulada Uso de los Globos tuvo cierto éxito.
Los amigos de Daventry lo ayudaron a obtener otro puesto y en 1758 se mudó a Nantwich en Cheshire , donde disfrutó de una existencia más feliz. La congregación es menos reacia a su heterodoxia e incluso logra fundar una escuela. A diferencia de muchos maestros de la época, Priestley enseñó a sus estudiantes filosofía natural y les compró instrumentos científicos. Consternado por la mala calidad de los libros de gramática inglesa a su disposición, escribió su propio libro de texto The Rudiments of English Grammar en 1761. Sus innovaciones en la descripción de la gramática inglesa, en particular sus esfuerzos por disociarla de la gramática latina, llevaron a la universidad del XX ° siglo describirlo como "uno de los grandes gramáticos de su tiempo". Después de la publicación de sus Fundamentos y el éxito de su escuela, la Academia Warrington le ofreció un puesto de profesor en 1761.
En 1761, Priestley se trasladó a Warrington para ocupar su puesto de profesor de lenguas modernas y retórica en la Academia . Hubiera preferido las matemáticas y la filosofía natural , pero la ciudad lo recibió con simpatía y rápidamente hizo amigos allí. La23 de junio de 1762, se casó con Mary Wilkinson, de Wrexham . Al comentar sobre su matrimonio, Priestley escribirá:
“Esta unión resultó muy apropiada y muy feliz, siendo mi esposa una mujer de excelente disposición, bien entrenada en lectura, de gran fortaleza de alma y espíritu, y de temperamento cariñoso y generoso, en sumo grado; tener sentimientos muy fuertes por los demás y muy poco por ella misma. Además de ser excelente en todos los asuntos de la casa, lo que me permitió dedicar todo mi tiempo al seguimiento de mis estudios y al resto de deberes de mi cargo. "
La 17 de abril de 1763, nace una niña que recibe el primer nombre de Sarah, en homenaje a la tía que crió a su padre.
Todos los libros que Priestley publica en Warrington colocan a la vanguardia el estudio de la historia , fundamental para él para asegurar el éxito material y la realización religiosa. El de la ciencia y el cristianismo tiende a identificar y potenciar el progreso de la humanidad que, paradójicamente, conduce a una cierta depreciación del puro "cristianismo primitivo".
En su Ensayo sobre un curso de educación liberal para la vida civil y activa (1765), Conferencias sobre historia y política general (1788) y otras obras, Priestley sostiene que la educación de los jóvenes debe anticipar y tener en cuenta su futuro. . Este principio de utilidad condiciona su elección de un programa poco convencional para aquellos de sus alumnos que aspiran a integrarse en la clase media: así, recomienda el estudio de las lenguas modernas, más que las clásicas, y de la historia. antigüedad .
Las conferencias de Priestley sobre historia tienen un carácter verdaderamente revolucionario: trata de una historia providencialista y naturalista , argumentando que su estudio promueve la comprensión de las leyes naturales de Dios. Además, su mirada millennial está íntimamente ligada a su optimismo ante el progreso científico y la realización de la humanidad: para él, cada época y cada generación es mejor que las anteriores, y el estudio de la historia permite a ambos tomar conciencia de este progreso. y participar en él.
Priestley, un enfoque inusual en ese momento, también abogó por la educación de las mujeres de clase media . Algunos expertos en educación lo sitúan entre los mejores escritores ingleses de que la disciplina entre John Locke en la XVII ª siglo y Herbert Spencer en el XIX ° siglo . Readings on History es bien recibido y se utiliza en muchas instituciones educativas, como New College en Hackney , Brown , Princeton , Yale y Cambridge . Como soporte visual para sus conferencias, Priestley desarrolló dos patrones que siguieron siendo populares durante décadas. Los administradores de Warrington quedaron tan favorablemente impresionados con sus conferencias y esquemas que recomendaron a la Universidad de Edimburgo que le concediera un doctorado en derecho , lo que se hizo en 1764.
Historia de la ElectricidadEl ambiente intelectualmente estimulante de Warrington, en el XVIII ° siglo es frecuentemente apodado el "Atenas del Norte", promueve el interés creciente de Priestley para la filosofía natural . Da conferencias sobre anatomía y realiza experimentos de temperatura con su colega y amigo John Seddon. Además, a pesar de su gran carga de trabajo, decide escribir una historia de la electricidad . Unos amigos le presentaron a los principales investigadores británicos en este campo, John Canton , William Watson , y un visitante, Benjamin Franklin , quienes le animaron a realizar los experimentos que quería incluir en su historia. En un principio, reproduce algunos de ellos, pero al darse cuenta de que quedan varias preguntas sin respuesta, se compromete a diseñar otras nuevas para dilucidarlas. Impresionados por sus diagramas y el manuscrito de su historia de la electricidad, Canton, Franklin, Watson y Richard Price nominaron a Priestley para una beca de la Royal Society , que obtuvo en 1766.
En 1767 se publicaron las setecientas páginas de La historia y el estado actual de la electricidad , que recibió de inmediato una buena acogida. La primera mitad del trabajo consiste en una historia del estudio de la electricidad hasta 1766; el segundo y más importante presenta una descripción de las teorías contemporáneas y desarrolla vías de investigación. En esta segunda sección, Priestley informa sobre algunos de sus propios hallazgos, como la conductividad del carbón y otras sustancias, así como la correlación entre conductores y aislante eléctrico .
Este último descubrimiento convierte lo que él describe como "una de las primeras y más universales ideas sobre la electricidad" de que solo el agua y los metales son conductores . Sus experimentos sobre las propiedades eléctricas de los materiales y los efectos eléctricos de las transformaciones químicas muestran su creciente interés en la relación entre los productos químicos y la electricidad. Basado en experimentos con esferas cargadas eléctricamente, Priestley es el primero en promover la idea de que la fuerza eléctrica sigue una ley del cuadrado inverso , similar a la de Newton de la gravitación universal . Sin embargo, no desarrolló la fórmula en sí, que fue declarada en la década de 1780 por el físico francés Charles-Augustin Coulomb y conocida desde entonces como " ley de Coulomb ".
La gran fuerza de Priestley como filósofo natural radica en la calidad de su investigación, más que en la cantidad. Su estudio de la "corriente de aire" entre dos puntos cargados eléctricamente, por ejemplo, será retomado por Michael Faraday y James Clerk Maxwell en su investigación sobre electromagnetismo . El texto de Priestley se convierte, durante un siglo, en la obra de referencia sobre la historia de la electricidad: tanto Alessandro Volta , el inventor de la batería eléctrica , como William Herschel , que descubrió la radiación infrarroja , o Henry Cavendish , que aisló el hidrógeno , todos lo reclaman. . En 1768, Priestley también escribió una versión popular de su obra titulada Una introducción familiar al estudio de la electricidad .
Quizás forzado por la frágil salud de su esposa, o por problemas económicos, o incluso ansioso por imponerse a la comunidad que lo había rechazado en su juventud, Priestley dejó Warrington en 1767 y estableció a su familia en Leeds donde se convierte en ministro de adoración. de la Capilla Mill Hill . Los sacerdotes celebran allí el nacimiento de dos hijos: Joseph junior el24 de julio de 1768y William tres años después. En Leeds, entre sus pocos amigos se encuentra Theophilus Lindsey , rector de Catterick , que escribe sobre Priestley: "Preferiría no publicar nada importante sobre teología sin consultarlo". Aunque Priestley tiene parientes lejanos que viven cerca, no parece que tuviera ninguna relación con ellos, tal vez, según Schofield, porque se lo consideraba un hereje . Todos los años viaja a Londres para reunirse con su editor y amigo cercano Joseph Johnson y para asistir a las reuniones de la Royal Society .
Cuando Priestley se convirtió en su ministro, Mill Hill Chapel era una de las congregaciones disidentes más antiguas y respetadas de Inglaterra . Sin embargo, al comienzo de la XVIII ª siglo , se produjo una escisión en cuestiones de dogma y algunos miembros se unió al carismático movimiento metodista . Priestley está convencido de que mediante la educación de los jóvenes podrá renovar y fortalecer los lazos debilitados.
En los tres volúmenes de sus monumentales Institutos de religión natural y revelada (1772-1774), presenta sus puntos de vista sobre la educación religiosa. Además, un paso aún más importante, expone su fe en el socinianismo . Estas doctrinas se convertirán en las de los unitarios británicos. La obra marca un cambio en su pensamiento teológico y es esencial para la comprensión de sus escritos posteriores; de hecho, abre el camino a su materialismo y su necesitarismo , creencias según las cuales un ser divino actúa conforme a las leyes esenciales de la metafísica .
El principal argumento de los Institutos es que solo son aceptables las verdades religiosas que corresponden a la experiencia de la naturaleza de cada persona. Así, la concepción religiosa y la comprensión de la naturaleza permanecen inseparables, el texto del teísmo descansa sobre el argumento de la concepción . Los Institutos conmocionan y consternan a muchos lectores, principalmente por el cuestionamiento de la ortodoxia cristiana básica, la divinidad de Cristo y el milagro de la concepción virginal . Los metodistas en Leeds luego escriben un himno pidiendo a Dios:
“[…] El demonio unitario expulsa
Y persigue su doctrina de regreso al infierno. "
Priestley quiere que el cristianismo vuelva a su forma "primitiva" o "pura", eliminando las "corrupciones" (desviaciones) que se han acumulado a lo largo de los siglos. La cuarta parte de los Institutos , Una historia de las corrupciones del cristianismo , era tan larga que se vio obligado a publicarla por separado en 1782. Consideraba Corrupciones como la obra más valiosa que jamás había publicado. Al exigir la aplicación de la lógica de las ciencias emergentes y la historia comparada a la Biblia y el cristianismo, aliena a los lectores tanto religiosos como científicos; los primeros rechazan la aplicación de la ciencia a la religión y los segundos no aprecian que la ciencia se utilice en su defensa.
Priestley luego se involucra en una guerra de panfletos políticos y religiosos. Según Schofield, “entra en todas las controversias con la alegre convicción de que tiene razón, cuando la mayoría de sus oponentes están convencidos desde el principio de que él se equivoca a sabiendas. Tiene un buen juego, entonces, oponer su "dulce razón" a su resentimiento personal. ". Schofield señala que tales debates rara vez lo llevan a cambiar de opinión. Durante su ministerio en Leeds, escribió folletos sobre la Eucaristía y la doctrina calvinista , que publicó en miles de copias, por lo que estos escritos estuvieron entre los más leídos durante su vida.
En 1768, Priestley fundó Theological Repository , una revista destinada a tratar cuestiones teológicas de forma transparente y abierta a todas las tendencias. Sin embargo, los únicos autores que envían artículos son aquellos que comparten sus ideas. Por lo tanto, se vio obligado a escribir una gran parte de él mismo, que serviría de base para muchas de sus obras teológicas y metafísicas posteriores. Después de unos años, la falta de medios económicos le obligó a dejar de publicar esta publicación. Revivió el periódico en 1784, pero sin más éxito.
Muchos de los escritos políticos de Priestley piden la derogación de las leyes de prueba y corporaciones que restringen los derechos de los disidentes, prohibiéndolos, a menos que se suscriban a los treinta y nueve artículos de la Iglesia de Inglaterra , cargos políticos, las fuerzas armadas y las universidades de Oxford o Cambridge . Una y otra vez, los disidentes han pedido al Parlamento que derogue estas leyes, argumentando que están siendo tratados como ciudadanos de segunda clase.
Los amigos de Priestley, especialmente los disidentes racionalistas, lo instaron a escribir un libro sobre estas injusticias. Se realiza y, en 1768, aparece Ensayo sobre los primeros principios de gobierno . Es uno de los primeros tratados que presenta una teoría del liberalismo político moderno y uno de los más densos que Priestley ha publicado sobre el tema. Se disocia con una precisión inusual para la época, los derechos políticos de los derechos civiles . Esta distinción entre la esfera privada y la pública implica la limitación de las prerrogativas del poder al dominio político únicamente. La educación y la religión, en particular, una cuestión de conciencia privada, no necesitan ser supervisadas por el estado . El radicalismo que Priestley demostraría más tarde se deriva directamente de su creencia de que el gobierno británico viola las libertades individuales.
Priestley también defiende los derechos de los disidentes contra los ataques de William Blackstone , un destacado estudioso del derecho, cuyos Comentarios sobre las leyes de Inglaterra (1765-1769) son una obra fundamental. Blackstone afirma que la disensión de la Iglesia de Inglaterra es un crimen y que sus seguidores no pueden ser súbditos leales. Furioso, Priestley es mordaz en su Remarks on Dr. Blackstone's Commentaries (1769), donde critica la interpretación de las leyes, la gramática, un tema muy politizado en ese momento, y también la historia presentada por su asesino. Blackstone enmienda las ediciones posteriores de sus Comentarios , reformulando los pasajes ofensivos y eliminando las referencias a la deslealtad, pero conserva la caracterización de Dissent como un crimen (en oposición a un delito ).
Aunque Priestley dice que la filosofía natural es solo un pasatiempo para él, se la toma muy en serio. En su Historia de la electricidad , describe al científico como un promotor de "la seguridad y felicidad de la humanidad". La ciencia de Priestley es eminentemente práctica y rara vez se abruma con cuestiones teóricas, siendo su modelo Benjamin Franklin . Cuando se mudó a Leeds, continuó sus experimentos en electricidad y química, obteniendo dióxido de carbono de una cervecería cercana para este último . Entre 1767 y 1770, presentó cinco informes a la Royal Society : los cuatro primeros exploraron el efecto corona y otros fenómenos relacionados con las descargas eléctricas, el quinto presentó un informe sobre la conductividad del carbón de diferentes fuentes. Los experimentos que siguen se centrarán en la química y la energía neumática .
Se publicó el primer volumen de su proyecto "La historia de la filosofía experimental", Historia y estado actual de los descubrimientos relacionados con la visión, la luz y los colores , considerado como su tratado de óptica y al que a menudo se hace referencia en inglés como su Óptica. en 1772. Prestó especial atención a la historia de esta disciplina y presentó excelentes explicaciones de los primeros experimentos en el campo, pero sus deficiencias en matemáticas le hicieron rechazar varias teorías contemporáneas que no comprendía. Además, la ausencia de apartados prácticos, como los de su Historia de la electricidad , tan útiles para los filósofos de la naturaleza, contribuye al casi fracaso de la obra que sólo conoce una edición. El texto escrito apresuradamente se vendió mal, los costos de investigación, redacción y publicación de Óptica llevaron a Priestley a renunciar a la "Historia de la filosofía experimental". Sin embargo, este tratado seguirá siendo el único de su tipo durante un siglo y medio.
Priestley recibe propina para el puesto de astrónomo de la segunda expedición de James Cook en el Mar del Sur , pero en última instancia se prefiere a William Wales . Sin embargo, jugó un pequeño papel en los preparativos, ya que se le pidió que entrenara a la tripulación sobre cómo hacer agua con gas , que erróneamente creyó que era una cura para el escorbuto . Luego publicó un folleto titulado Instrucciones para impregnar agua con aire fijo (1772), que no es otro que el método de carbonatación del agua. Si Priestley no explota el potencial comercial de su invento, otros, como Johann Jacob Schweppe (1740-1821), con sus famosos Schweppes , harán fortuna con este proceso. En 1773, la Royal Society reconoció el valor del trabajo de Priestley otorgándole la Medalla Copley .
Sus amigos, en particular Richard Price y Benjamin Franklin, preocupados por su situación financiera y ansiosos por encontrarle una fuente de ingresos más segura, pidieron a Lord Shelburne en 1772 que le ofreciera el puesto de consejero personal y tutor de sus hijos. Aunque Priestley es reacio a sacrificar su ministerio, acepta y dimite de Mill Hill Chapel el20 de diciembre de 1772, pronunciando su último sermón sobre 16 de mayo de 1773.
En 1773, los Priestley se establecieron en Calne, luego, al año siguiente, Lord Shelburne y su nuevo consejero emprendieron una gira por Europa . Según su amigo Theophilus Lindsey , este viaje permitirá a Priestley "mejorar significativamente su perspectiva general sobre la humanidad". A su regreso, Priestley asumió fácilmente sus funciones como tutor y bibliotecario . Su tarea es por diseño poco exigente, lo que le permite continuar su investigación científica y teológica. Como asesor político, Priestley tiene acceso a asuntos parlamentarios, actúa como enlace entre Shelburne y los Disidentes y actúa como intermediario para los intereses estadounidenses. Cuando nació su tercer hijo el24 de mayo de 1777Lord Shelburne le ruega que lo llame Henry.
Priestley escribió sus principales obras filosóficas durante sus años con Lord Shelburne. En una serie de destacados textos metafísicos , publicados entre 1774 y 1780: Un examen de la investigación del Dr. Reid sobre la mente humana (1774), La teoría de la mente humana de Hartley sobre el principio de la asociación de ideas (1775), Disquisiciones relativas a Materia y espíritu (1777), La doctrina de la necesidad filosófica ilustrada (1777) y Cartas a un incrédulo filosófico (1780), aboga por una filosofía que integre cuatro conceptos: determinismo , materialismo , causalidad y el necesitarismo . Sostiene que el estudio de la naturaleza hace que las personas sean más compasivas, felices y prósperas. Asegura inequívocamente que no hay dualidad cuerpo-mente y propone una filosofía materialista basada en el postulado de que todo en el universo es materia perceptible. También sostiene que hablar del alma es imposible porque es de sustancia divina y la humanidad no tiene acceso a lo divino. A pesar de esta distinción entre restos divinos y mortales, su posición conmociona y molesta a muchos lectores que están convencidos de que esta dualidad es necesaria para que exista el alma .
Respondiendo al Sistema de la naturaleza del Baron d'Holbach (1770) y los Diálogos sobre la religión natural de David Hume (1779) , así como a las obras de los " filósofos franceses ", Priestley sostiene que el materialismo y el determinismo pueden reconciliarse a través de la fe en Dios . Critica a aquellos cuya fe ha sido moldeada por los libros y la moda, estableciendo una analogía entre el escepticismo de los hombres educados y la credulidad de las masas. Dado que, según él, el hombre no tiene libre albedrío , Priestley profesa que la "necesidad filosófica" (similar al determinismo absoluto ) es compatible con el cristianismo, una posición basada en su comprensión del mundo natural. Como el resto de la naturaleza, la mente humana está sujeta a las leyes de la causalidad, pero habiendo creado un Dios benévolo estas leyes, el mundo y las personas que lo componen son, en última instancia, perfectibles. Por tanto, el mal surge sólo de una comprensión imperfecta del mundo perceptible.
Aunque la obra filosófica de Priestley ha sido calificada de "atrevida y original", participa de las tradiciones filosóficas más antiguas sobre los temas del libre albedrío , el determinismo y el materialismo . Por ejemplo, el filósofo de la XVII ª siglo, Baruch Spinoza ya argumentó para un determinismo y materialismo absoluta.
Como Spinoza y Priestley, Leibniz está convencido de que la voluntad del hombre está enteramente determinada por leyes naturales; sin embargo, en contra de ellos, Leibniz defiende un "universo paralelo" de objetos inmateriales (como el alma humana), organizado por Dios de tal manera que está en perfecta armonía con su contraparte material. Leibniz y Priestley comparten la visión optimista de un Dios que eligió amablemente los eslabones de la cadena; sin embargo, Priestley cree que estos vínculos conducen a un milenialismo glorioso , mientras que para Leibniz el conjunto es óptimo, en sí mismo y en relación con otros sistemas concebibles.
Cuando Theophilus Lindsey decidió fundar un movimiento cristiano que no impusiera restricciones a la fe de sus miembros, recibió el apoyo de varios pensadores, incluido Priestley. La17 de abril de 1774, Lindsey realiza la primera celebración unitaria en Gran Bretaña, diseñando su propia liturgia ampliamente criticada. Priestley defiende a su amigo en un panfleto titulado Carta a un laico, sobre el tema del Rev. Propuesta del Sr. Lindsey para una Iglesia Inglesa Reformada (1774), donde afirma que solo se ha cambiado la forma, no la sustancia de la adoración, y ataca a quienes siguen la religión como si fuera una moda. Durante la década de 1770 asistió regularmente a los servicios de Lindsey y, a veces, incluso predicó allí. A lo largo de su vida continuaría apoyando el Unitarismo Institucional, redactando varias Defensas a su favor y fomentando la creación de nuevas capillas en Gran Bretaña y Estados Unidos .
Los años que pasó Priestley en Calne fueron los únicos años de su existencia dedicados principalmente a investigaciones científicas y, naturalmente, fueron los más fructíferos en este campo. Sus experimentos están casi completamente reservados para los "aires" y conducen a la publicación de sus principales textos científicos: los seis volúmenes de Experimentos y observaciones sobre diferentes tipos de aire (1774-1786). Esta investigación ayuda a destruir los últimos vestigios de la teoría de los Cuatro Elementos , que Priestley intenta reemplazar con su propia variante de la teoría del flogisto . Según esta teoría de la XVIII ª siglo , la combustión o la oxidación de un material genera la liberación de una sustancia, el "flogisto".
El trabajo sobre las "melodías" de Priestley no es fácilmente clasificable. El historiador de la ciencia Simon Schaffer escribe que "fueron vistos como una rama de la física o la química, o como una versión altamente idiosincrásica (en otras palabras, personal) de los inventos de Priestley". Es más, sus obras son tan políticas como científicas, pues afirma que la ciencia puede minar la "autoridad usurpada y excesiva" y que el gobierno tiene "razón para temblar, incluso frente a una bomba de aire o una máquina eléctrica".
El Volumen I, de Experimentos y Observaciones sobre Diferentes Tipos de Aire , presenta varios hallazgos: aire nitroso ( óxido nítrico , NO); vapor de alcohol de sal , más tarde llamado "aire ácido" o "aire ácido del mar" ( cloruro de hidrógeno , HCl); aire alcalino ( amoniaco , NH 3 ); aire nitroso disminuido o desflogistizado ( óxido nitroso , N 2 O), y el aire más famoso, desflogistizado ( oxígeno , O 2 ). Además, hay otros resultados que conducirán al descubrimiento de la fotosíntesis . Priestley también está desarrollando una "prueba de aire nitroso" para determinar la "calidad del aire". Con una bomba de aire, mezcla "aire nitroso" con una muestra de prueba, sobre un sustrato de agua o mercurio, y mide la disminución del volumen de gas; principio del eudiómetro . Tras un breve recordatorio de la historia de los "aires", describe sus vivencias sin ocultar nada. Como escribió uno de sus primeros biógrafos, "todo lo que sabe o piensa que dice: dudas, incertidumbres, errores se mencionan con la más refrescante franqueza". Priestley también presentó su equipo, que era barato y fácil de fabricar, lo que facilitaba a sus colegas la reproducción de sus experimentos, dijo. Al llegar a resultados contradictorios, recurre a la teoría del flogisto según la cual sólo existen tres tipos de "aires": fijos , alcalinos y ácidos . Rechazando el auge de la química en su época , se centró en los gases y "cambios en sus propiedades sensibles", como otros filósofos naturales habían hecho antes que él. Aísla monóxido de carbono (CO), pero aparentemente no se da cuenta de que es un "aire" diferente.
En Agosto 1774, aísla un "aire" que parece de un tipo desconocido, pero no tiene tiempo para estudiarlo más, teniendo que partir para una gira por Europa con Shelburne. Sin embargo, mientras está en París , intenta presentar su trabajo, en particular al químico francés Antoine Lavoisier . A su regreso a Gran Bretaña enDe enero de 1775, reanudó sus experimentos y descubrió el aire ácido vitriólico ( dióxido de azufre , SO 2 ).
En marzo, escribió a varias personas sobre esta "nueva melodía", que salió a la luz en agosto. Una de estas cartas se lee en sesión en la Royal Society y un artículo que presenta el descubrimiento, titulado An Account of later Discoveries in Air , se publica en Philosophical Transactions . La nueva sustancia, llamada aire desflogistizado , se aisló al enfocar los rayos del sol en el óxido de mercurio . Primero lo prueba en un ratón confinado en este "aire", cuya supervivencia lo sorprende, luego en sí mismo, y escribe que ["este aire"] es "cinco o seis veces mejor que el aire ordinario. Para la respiración, la inflamación , y, pensé, cualquier otro uso del aire atmosférico que se utilice habitualmente ”. Acaba de descubrir el oxígeno gaseoso (O 2 ).
Priestley une sus artículos sobre oxígeno con algunos otros en el segundo volumen de Experiments and Observations on Air , publicado en 1776. No insiste en su descubrimiento del aire desflogistizado (planeado para la tercera parte de la obra), pero argumenta en el prefacio cuán importantes son estos avances para la religión racional. Su presentación narra cronológicamente su recorrido, relatando los largos retrasos que transcurrieron entre las vivencias y sus primeras perplejidades. Por tanto, es difícil determinar el momento exacto en que "descubrió" el oxígeno. Sin embargo, la fecha no deja de tener importancia, porque tanto Lavoisier como Carl Wilhelm Scheele , farmacéutico sueco , reclaman en voz alta la misma paternidad, Scheele por haber, el primero, aislado el gas, aunque publicó después Priestley, y Lavoisier por haberlo descrito. antes que los demás como aire purificado "sin cambio y sin alteración", por lo tanto, haberlo explicado sin recurrir a la teoría del flogisto.
Priestley fue el primero en establecer la relación entre la sangre y el aire, a pesar de su apoyo a su teoría del flogisto . Expone sus puntos de vista en Observaciones sobre la respiración y el uso de la sangre , cuyo prefacio presenta una historia de la investigación sobre la respiración. Un año después, claramente influenciado por Priestley, Lavoisier también debate sobre la respiración en la Academia de Ciencias . Este trabajo marcó el comienzo de una larga serie de descubrimientos que conducirían a la publicación de estudios sobre la respiración del oxígeno que marcarían el fin de la teoría del flogisto y el advenimiento de la química moderna .
Por razones que siguen siendo oscuras, alrededor de 1779 se produce la ruptura entre Priestley y su mentor. Shelburne culpa a Priestley por su estado de salud, mientras que este último afirma que Shelburne simplemente ya no necesita sus servicios. Algunos contemporáneos plantean la hipótesis de que la franqueza del asesor perjudica la carrera del político. Schofield opina que la razón más plausible es el reciente matrimonio de Shelburne con Louisa Fitzpatrick, que siente aversión por los Priestley. Al principio, Priestley contempla la posibilidad de establecerse en Estados Unidos , luego acepta la oferta de la congregación Birmingham New Meeting que le ofrece un ministerio de adoración.
En 1780, los Priestley se trasladaron a Birmingham , rodeados de viejos amigos, hasta que se vieron obligados a huir en 1791, en medio de la violencia de un motín religioso. Con la intención de dedicar tiempo a escribir y realizar sus experimentos científicos, Priestley aceptó el ministerio de la Nueva Reunión con la condición de que solo tuviera que predicar y enseñar los domingos. Al igual que en Leeds , abrió clases para los jóvenes de su parroquia y, hacia 1781, su enseñanza fue seguida por 150 estudiantes. Como su salario solo asciende a cien guineas al año, algunos de sus amigos y también mecenas acuden en su ayuda, mediante donaciones en efectivo o en especie, para que continúe su investigación.
Muchos de sus amigos de Birmingham son miembros de la Sociedad Lunar , un grupo de industriales, inventores y filósofos naturales que se reúnen mensualmente para discutir su trabajo. El núcleo está formado por hombres como el industrial Matthew Boulton , el químico y geólogo James Keir , el inventor e ingeniero James Watt o el botánico , químico y geólogo William Withering . Priestley está invitado a unirse a ellos y está muy involucrado en el trabajo de esta comunidad científica. El estímulo intelectual de su frecuentación le llevó a publicar varios artículos, en particular Experimentos relacionados con el flogisto y la aparente conversión del agua en aire (1783). El primero busca refutar los argumentos de Lavoisier con respecto al oxígeno, el segundo describe cómo el vapor se "convierte" en aire. Después de realizar varias variaciones del experimento, con diferentes materiales como combustible, y varios dispositivos colectores, que producen diferentes resultados, llega a la conclusión de que el aire puede circular a través de un número de sustancias mayor de lo que él no había supuesto antes, lo que es "contrario a todos los principios conocidos de la hidrostática". Este descubrimiento, junto con su trabajo anterior sobre lo que más tarde se conocería como difusión gaseosa , llevó a John Dalton y Thomas Graham a formular la teoría cinética de los gases .
En 1783, Antoine Lavoisier comunicó a la Real Academia de Ciencias sus Réflexions sur le phlogistique, para que sirviera de seguimiento a la teoría de la combustión y la calcinación , la primera de lo que resultó ser una serie de ataques contra la teoría del flogisto ; es a estos ataques a los que responde Priestley. Si acepta parte de las teorías de Lavoisier, no está dispuesto a aprobar la gran revolución que propone: el derrocamiento del flogisto por una química basada en los elementos y sus compuestos , así como una nueva nomenclatura química . Sus experimentos originales sobre aire deflogistizado (oxígeno), combustión y agua proporcionaron los datos que Lavoisier necesitaba para fundamentar la esencia de su teoría, pero Priestley continuará defendiendo el flogisto sin detenerse. El argumento de Lavoisier se basa en gran medida en el concepto "cuantitativo" de que la masa no se crea ni se destruye mediante reacciones químicas (principio de conservación de la masa ). Por otro lado, Priestley prefirió observar cambios "cualitativos" en calidez, color y, en particular, volumen. Sus experimentos diferencian los "aires" por "su solubilidad en agua, su poder para mantener o apagar una llama, según sean respirables o no, cómo se comportan en presencia de aires ácidos o alcalinos, o con óxido nítrico y aire inflamable". , y finalmente cómo les afecta una chispa ”.
El rechazo de Priestley a la "nueva química" y su terquedad en apoyar una teoría cuestionable ha desconcertado a muchos investigadores. Schofield considera que: “Priestley nunca fue químico; en el sentido moderno o incluso en el sentido "lavoisiano" del término, nunca fue un científico. Fue un filósofo natural, preocupado por la economía de la naturaleza y obsesionado con la idea de unidad, en la teología y en la naturaleza. El historiador de la ciencia John McEvoy respalda plenamente este juicio y describe la visión de Priestley de la naturaleza como coextensiva con Dios y, por tanto, infinita, lo que le anima a centrarse en los hechos en lugar de en suposiciones y teorías y, en última instancia, a rechazar el sistema de Lavoisier. McEvoy también sostiene que “la oposición aislada y solitaria de Priestley a la teoría del oxígeno es una medida de su pasión por los principios de libertad intelectual, igualdad epistémica y estudio crítico. El mismo Priestley afirma en el último volumen Experimentos y observaciones que sus obras más valiosas son teológicas, porque son "superiores [en] dignidad e importancia".
Aunque Priestley está ocupado defendiendo la teoría del flogisto contra los ataques de los "nuevos químicos", la mayor parte de su trabajo en Birmingham es teológico. En 1782 publicó el cuarto volumen de sus Institutos , Una historia de las corrupciones del cristianismo , que describía sus ideas sobre la alteración de las enseñanzas de la iglesia cristiana primitiva. Schofield dice del libro que es "poco original, desorganizado, prolijo y repetitivo, detallada, exhaustiva y devastadora [ sic ] argumentaron". El texto abarca cuestiones que van desde la divinidad de Cristo hasta la forma correcta de la Eucaristía . Priestley continuó su pensamiento con, en 1786, un título provocativo: Una historia de las primeras opiniones sobre Jesucristo, compilada de los escritores originales, que demuestra que la Iglesia cristiana fue al principio unitaria . Thomas Jefferson describiría más tarde el impacto que estos libros tuvieron en él: “He leído y releído sus Corrupciones del cristianismo y las primeras opiniones de Jesús y confío en ellos […] como la base de mi propia fe. Estos escritos nunca han sido negados. Si bien algunos lectores, como Jefferson y otros disidentes racionales, aprueban el trabajo, en general es severamente criticado por sus posiciones teológicas extremas, especialmente por su rechazo de la Trinidad .
En 1785, aún envuelto en una lucha de panfletos sobre la corrupción , Priestley publicó La importancia y extensión de la investigación libre , argumentando que la Reforma no reformó verdaderamente la Iglesia. En términos que agitan el debate nacional, desafía a sus lectores a imponer los cambios que estime necesarios:
“No nos desanimemos, aunque, por el momento, no veamos un gran número de iglesias abiertamente unitarias […] Estamos acumulando, por así decirlo, pólvora grano a grano bajo el viejo edificio del error y la superstición, así que que una sola chispa puede luego encenderlo y producir una explosión instantánea; como consecuencia de lo cual, este edificio, cuya construcción fue una tarea a largo plazo, fue derribado en un instante y con tanta eficacia que nunca se pudo construir nada nuevo sobre estos mismos cimientos ... "
Algunos de sus amigos intentan disuadirlo de usar este lenguaje incendiario, pero Priestley se niega a volver a su texto y lo imprime, dándole la imagen de " Gunpowder Joe " para siempre . Este llamado a la revolución, lanzado en medio de la Revolución Francesa, provocó reacciones violentas de los panfletistas, y él y su iglesia incluso fueron amenazados con procedimientos legales. Su casa fue atacada por un grupo de realistas.
En 1787, 1789 y 1790, los Disidentes nuevamente intentaron derogar las Leyes de Prueba y Corporación . Aunque parecen estar a punto de completarse alrededor de 1790, los temores en el Parlamento de una revolución inminente significan que pocos son sensibles a los reclamos por la igualdad de derechos. Las caricaturas políticas, uno de los medios más efectivos y populares de la época, se salvan los disidentes brocardent y Priestley. En el Parlamento, William Pitt y Edmund Burke se oponen a la derogación, traición denunciada por Priestley y sus amigos que contaban con su apoyo. Priestley escribe una serie de cartas a William Pitt y Burke para convencerlos de que cambien su punto de vista, pero estas publicaciones solo inflaman más a la población en su contra.
Los disidentes que, como Priestley, apoyaron la Revolución Francesa, comenzaron a sospechar cada vez más a medida que crecía el escepticismo contra ella. Para alimentar su propaganda contra los "radicales", el gobierno de Pitt utiliza el argumento de la "pólvora", acusando a Priestley y sus amigos disidentes de querer derrocar al estado. Burke, en sus famosas Reflexiones sobre la Revolución en Francia (1790), equipara a los filósofos naturales y, en particular, a Priestley, con la Revolución Francesa, explicando que los radicales que apoyan la ciencia en Gran Bretaña "no testifican, durante sus experiencias, de ninguna más consideración por el hombre que por un ratón colocado en una bomba de aire. Burke también equipara los principios republicanos con la alquimia y, burlándose del trabajo de Priestley y de los químicos franceses, los compara con el aire "sin sustancia" ( insustancial ). En los escritos que siguen, acusa a Gunpowder Joe , Science y Lavoisier de mejorar la pólvora disponible para los franceses para sus armas en su guerra contra Gran Bretaña . Paradoxalement, Burke, homme d'État laïque, argumente contre la science et soutient que la religion a pour mission de servir la société civile, alors que Priestley, ministre du culte Dissident, est, lui, persuadé qu'elle devrait se circonscrire à la vida privada.
La creciente hostilidad contra los disidentes y partidarios de las revoluciones estadounidense y francesa estalla en Julio 1791, cuando Priestley y algunos disidentes acuerdan una cena para celebrar el aniversario del asalto a la Bastilla . Esta iniciativa adquiere apariencia de provocación en un país donde mucha gente desaprueba la Revolución Francesa y teme que se extienda a Gran Bretaña. Por temor a la violencia, los amigos de Priestley lo convencen de que no vaya a la comida. Sin embargo, los alborotadores se agrupan fuera del hotel y se abalanzan sobre los participantes cuando salen, luego se dirigen hacia las iglesias de New Meeting y Old Meeting que reducen a cenizas. Priestley y su esposa huyen, dejando a su hijo William y algunos miembros de la casa para proteger su hogar, pero la multitud los abruma y le prende fuego, destruyendo el precioso laboratorio y todas las pertenencias de la familia. Otros edificios pertenecientes a disidentes también fueron incendiados durante los disturbios de tres días.
Priestley pasa varios días escondido con amigos hasta que pueda llegar a Londres a salvo. La estrategia magistral de los "alborotadores", los juicios simulados que sobrevienen para un puñado de "cabecillas" hacen que muchos contemporáneos, como los historiadores modernos, se convenzan de que las operaciones fueron planeadas y apoyadas por los magistrados de Birmingham. Cuando Jorge III finalmente se vio obligado a enviar tropas a la zona, dijo: "Solo puedo alegrarme de que Priestley sea víctima de las doctrinas que él y su partido han inculcado, y que la gente las vea en su verdadera luz. "
Incapaz de regresar a Birmingham , Priestley se mudó con su familia a Clapton, cerca de Hackney, donde dio una conferencia en la Academia Dissenting de New College sobre historia natural y filosofía. La pareja recibe ayuda de amigos que, a través de donaciones de dinero, libros y material de laboratorio, les ayudan a recuperar las condiciones de vida a las que están acostumbrados. Priestley busca una compensación del gobierno por la destrucción de su propiedad en Birmingham, pero nunca obtendrá un reembolso completo. Publicó An Appeal to the Public sobre el tema de los disturbios en Birmingham (1791), un panfleto acusatorio en el que estigmatizaba a la gente de Birmingham por dejar el campo abierto a los alborotadores y ser culpable de "violar los principios del gobierno inglés".
Los amigos de la pareja lo instan a dejar Gran Bretaña y emigrar a Francia oa los jóvenes Estados Unidos , a pesar de que Priestley ha sido reclutado como predicador de la congregación Gravel Pit Meeting . Los sermones que pronuncia allí, especialmente sus dos Fast Sermons , reflejan cada vez más su milenialismo y su creencia de que el fin del mundo se acerca rápidamente . Después de comparar la profecía bíblica con la historia reciente, llega a la conclusión de que la Revolución Francesa es un presagio del regreso de Cristo . Las obras de Priestley siempre han presentado esta visión milenaria, que el estallido de la Revolución Francesa no hizo más que reforzar. A un joven amigo le escribió que aunque él mismo no sería testigo de este regreso [de Cristo], "probablemente vivirá lo suficiente para verlo [...] No tomará, en mi opinión, más veinte años. . "
La vida se vuelve cada vez más difícil: Priestley, en compañía de Thomas Paine , es quemado en efigie ; las pérfidas caricaturas políticas no dejan de abrumarlo, le envían cartas de todas partes, comparándolo con el diablo y Guy Fawkes ; los comerciantes empiezan a temer tratar con la familia, e incluso los compañeros y amigos de la Royal Academy se están distanciando. Frente a las crecientes sanciones necesarias contra los opositores, ya pesar de su elección a la francesa Convención Nacional por dos departamentos ( Orne y Rhône-et-Loire ) en 1792, Priestley decidió emigrar a los Estados Unidos con su familia. Se embarcan en el7 de abril de 1794. Cinco semanas después de su partida, el gobierno de William Pitt comenzó a arrestar a radicales por " calumnias sediciosas ", antes de que comenzara el famoso juicio por traición de 1794 .
Joseph Priestley y su esposa llegan a Nueva York el4 de junio de 1794, aspirando a disfrutar de la libertad política y religiosa. Dos de sus tres hijos, Joseph, Jr. (el mayor) y Harry (el menor), ya han estado allí desdeAgosto 1793, en compañía del activista radical Thomas Cooper (1759 - 1839), amigo de la familia. El tercero, William, se fue de Francia a Estados Unidos al comienzo del Terror . A su llegada, Priestley fue agasajado por las diversas facciones políticas que competían por su apoyo. Rechaza todas las solicitudes, esperando, por su reserva, evitar las discordias que sufrió en Gran Bretaña. En el viaje a su nuevo hogar en Northumberland , la pareja se detiene en Filadelfia , donde Priestley da varios sermones y ayuda a fundar la Primera Iglesia Unitaria de Filadelfia . Le ofrecieron el puesto de profesor de química en la universidad , pero lo rechazó y prefirió, con su esposa, emprender la construcción de la casa familiar.
Las precauciones tomadas para evitar controversias políticas en Estados Unidos son en vano. En 1795, el periodista británico William Cobbett publicó Observaciones sobre la emigración de D r Joseph Priestley , en la que acusa de traición contra Gran Bretaña y los intentos de socavar su credibilidad científica. Su aura política se mancha un poco cuando Cobbett obtiene una serie de cartas, que Priestley recibió del impresor radical John Hurford Stone y también de la novelista liberal Helen Maria Williams , ambos residentes en la Francia revolucionaria. Cobbett publica estas cartas en su diario, afirmando que Priestley y sus amigos están fomentando una revolución. Finalmente, Priestley se ve obligado a llevar a cabo su propia defensa y con este fin publicó un manifiesto que llamó Cartas a los habitantes de Northumberland y su vecindario ("Cartas a los habitantes de Northumberland y alrededores").
Sin embargo, la vida de la familia se oscurece: el más joven, Harry, muere en Diciembre 1795, probablemente de malaria . M me Priestley, que ya estaba enferma y no se ha recuperado de la pérdida de su hijo, murió poco después en 1796. Después de la muerte de su esposa, Priestley le escribió a un amigo: "Me siento derrotado, incapaces de los esfuerzos que estaba haciendo. Habiendo sido siempre muy hogareño, ocupado leyendo y escribiendo, mi esposa sentada a mi lado y leyéndole a menudo, la extraño cada momento. Las relaciones familiares se deterioraron en 1800, cuando un periódico de Pensilvania publicó un artículo acusando a William Priestley, supuestamente imbuido de "ideas francesas", de haber intentado envenenar a toda su familia, una invención que padre e hijos niegan con el mayor vigor.
Priestley persevera en la realización de los proyectos educativos en los que ha estado interesado toda su vida. Ayudó a crear la Academia Northumberland a la que donó su biblioteca. Mantuvo correspondencia con Thomas Jefferson sobre el tema de la universidad ideal, y su consejo se implementó durante la fundación de la Universidad de Virginia . Jefferson y Priestley se hicieron cercanos, y cuando se publicó su Historia General de la Iglesia Cristiana , Priestey dedicó el trabajo al presidente Jefferson, escribiendo que "es solo hoy que puedo decir que no veo nada que temer de las autoridades, el gobierno bajo el cual vivo actualmente habiéndome apoyado por primera vez. "
Priestley está preocupado por continuar su investigación científica con el apoyo de la Asociación Filosófica Estadounidense , pero impedido por la falta de noticias de Europa sobre los últimos avances, ya no está a la vanguardia del progreso. Si la mayoría de sus publicaciones siguen centradas en la defensa del flogisto tardío , también muestra originalidad en algunos trabajos sobre generación espontánea y sueños . A pesar del declive de su audiencia, su actividad científica logra estimular el interés de Estados Unidos por la química a largo plazo.
A partir de 1801, su salud se deterioró hasta el punto de que prácticamente no pudo escribir ni realizar sus experimentos. Murió en la mañana de6 de febrero de 1804y está enterrado en el cercano cementerio Riverview en Northumberland. En su epitafio podemos leer esta cuarteta :
“ Vuelve a tu reposo, oh alma mía, porque el
Señor te ha hecho bien.
Me acostaré en paz y dormiré hasta
que despierte en la mañana de la resurrección ".
Restaura, alma mía, el reposo que es tuyo,
porque el Señor con su munificencia te ha llenado.
En paz y en el sueño me acostaré
hasta que me despierte en la mañana de la resurrección. "
En el momento de su muerte, Priestley era miembro de la mayoría de sociedades científicas del mundo y es conocido por el descubrimiento de muchas sustancias. El naturalista francés del XIX ° siglo Georges Cuvier , en el elogio, escribió en su memoria, cuenta con sus méritos, al tiempo que deplora su obstinación a la teoría del flogisto, llamándolo "padre de la química moderna [que] n 'nunca quiso reconocer su hija'. Priestley ha publicado más de 150 libros sobre temas que van desde la filosofía política hasta la educación, la teología y la filosofía natural. Dirigió e inspiró a los radicales británicos durante la década de 1790 , allanó el camino para el utilitarismo y ayudó a fundar el unitarismo . Muchos filósofos, científicos y poetas se convirtieron en asociacionistas tras su crítica de Observations on Man de David Hartley . Entre ellos, Erasmus Darwin , Samuel Taylor Coleridge , William Wordsworth , John Stuart Mill , Alexander Bain y Herbert Spencer . Immanuel Kant lo elogia en su Crítica de la razón pura (1781), escribiendo que "supo combinar su enseñanza paradójica con los intereses de la religión". De hecho, el objetivo de Priestley era "poner las ideas y los avances de la Ilustración al servicio de un cristianismo racional, aunque heterodoxo, bajo la égida de los principios fundamentales del método científico".
Si se considera su influencia en los campos político, filosófico, teológico y científico, se observa que se le han dedicado relativamente pocos estudios. A principios del XX ° siglo , más se describe a menudo como una científica conservadora y dogmática que era, sin embargo, un reformador político y religioso. En su estudio historiográfico, Simon Schaffer, historiador de la ciencia, dibuja dos retratos de Priestley: el de un "ingenuo" que hace descubrimientos por casualidad, y el de un ingenuo que "pretendía" entender mal su importancia. La evaluación del trabajo en su conjunto ha resultado difícil para los investigadores, que se enfrentan a áreas de interés extremadamente variadas. Sus descubrimientos científicos generalmente se han disociado de sus publicaciones teológicas y metafísicas, lo que favorece el análisis de su vida y sus escritos; este enfoque, sin embargo, ha sido cuestionado recientemente por investigadores como John McEvoy y Robert Schofield.
Aunque los primeros estudios de Priestley afirman que su trabajo teológico y metafísico es similar a "distracciones" y "obstruye" su investigación científica, algunas publicaciones de los años sesenta , setenta y ochenta sostienen que su trabajo constituye un todo . Sin embargo, como señala Schaffer, aún no se ha propuesto una síntesis convincente. Más recientemente, en 2001 , el historiador de la ciencia Dan Eshet argumentó que los intentos de "visión sinóptica" sólo lograron racionalizar las contradicciones de su pensamiento, "organizados" como estaban "en torno a categorías. Filosóficas" y "[habiendo] considerado sus conocimientos científicos contribuciones ajenas al conflicto social "en el que se vio envuelto.
Las instituciones y pueblos donde Priestley sirvió como científico, maestro o ministro, todos, en diferentes niveles, honraron su memoria. Dos universidades llevan su nombre, Priestley College en Warrington y Joseph Priestley College en Leeds . Un asteroide descubierto en 1986 por Duncan Waldron se llamó 5577 Priestley . En Birstall, su ciudad natal, Leeds, Leeds City Square y Birmingham , está inmortalizado en estatuas. Se han colocado placas conmemorativas en Birmingham y Warrington. Desde 1952, Dickinson College ha otorgado el Premio Priestley a un científico que hizo "un descubrimiento que contribuyó al bienestar de la humanidad". La casa que había construido y donde vivía en Estados Unidos se ha convertido en museo , la Joseph Priestley House , un homenaje a su obra y a los inicios de la química a los que contribuyó en el país. Aquí es donde se reúne la American Chemical Society , cuyo premio más codiciado desde 1923 entre los químicos estadounidenses es la medalla Priestley .