En agricultura y jardinería , el mantillo o mantillo es una capa de material protector que se coloca en el suelo , principalmente con el objetivo de modificar los efectos del clima local. Aunque originalmente el término deriva obviamente de la paja , se utilizan muchos otros materiales naturales o sintéticos para este propósito. La operación que consiste en colocar este material es el mulching .
El material orgánico puede pudrirse rápidamente en lugar de descomponerse gradualmente y puede convertirse en una estera de barrera que bloquea el agua y el aire, en detrimento de los cultivos.
Si bien es mucho más raro de lo que sugiere la creencia popular, ciertos tipos de mantillo pueden tener un efecto acidificante leve en ciertos tipos de suelo. Este es el caso, por ejemplo, de la corteza de pino en suelos ácidos (en suelos con pH neutro o básico, la acidificación es casi nula).
Las opiniones sobre los materiales que se pueden utilizar son muy diversas. La forma en que un mantillo orgánico se descompone y reacciona a la humedad de la lluvia o el rocío determina en gran medida su efectividad.
Algunos materiales se utilizan tanto para mantillo como para fertilizantes como material molido de ortigas , la torta de ricino o cáscaras de trigo sarraceno .
Los cultivos de cobertura también se pueden utilizar como mantillo. Esta técnica implica sembrar, junto con el cultivo principal, un cultivo de cobertura de crecimiento rápido que inhibirá el desarrollo de malezas y proporcionará los otros beneficios del mantillo.
El acolchado juega un papel importante en cualquier sistema de jardinería sin excavación o cultivo sin labranza, como se propugna en la permacultura .
Históricamente, algunas culturas ubicadas en áreas semidesérticas ( Isla de Pascua , Negev , Perú , Suroeste de Estados Unidos) utilizaron la técnica del " mantillo lítico", que consistía en agregar grava a la capa superficial de la tierra cultivada. Esto reduce la evaporación del agua del sol y el viento, disminuye la escorrentía de la lluvia y reduce las variaciones de temperatura (más fría durante el día, más caliente durante la noche). Algunas piedras incluso pueden tener un efecto fertilizante , al difundir lentamente sales minerales . Los experimentos modernos en el suroeste de Estados Unidos utilizando plantas utilizadas en la civilización anasazi han demostrado que los rendimientos mejoraron significativamente con esta técnica.
Este tipo de mantillo , fácil de utilizar en suelos pedregosos, permite utilizar toda el agua disponible para la planta. En mantillo orgánico, el mantillo absorbe una mayor o menor cantidad de agua disponible.
Esta técnica también ayuda a proteger los brotes jóvenes de varios depredadores.
El acolchado generalmente se realiza al comienzo de la temporada de crecimiento y se puede repetir si es necesario. Ayuda a avanzar en la siembra o trasplante de ciertos cultivos y promueve un crecimiento más rápido de las plantas. Posteriormente, el mantillo estabiliza la temperatura y la humedad y evita la germinación de malas hierbas .
Los mantillos de plástico utilizados a gran escala para la producción comercial se colocan mecánicamente utilizando dispositivos tirados por un tractor o por un desbobinador independiente. Suele ser un sistema mecánico complejo que prepara y da forma a un lecho de cultivo, desenrolla y estira la película plástica sobre él, entierra los bordes y posiblemente implanta directamente semillas o plantas a través de la película. A menudo es necesario un sistema de riego localizado (por goteo ) , con goteros implantados debajo de la película, ya que el mantillo de plástico suele ser impermeable.
En los huertos familiares y en la horticultura de menor escala, el mantillo orgánico se suele esparcir manualmente alrededor de las plantas que ya están en su lugar. Para producir grandes cantidades de material de mantillo (por ejemplo, heno de hierba, heno real, paja de cereales o miscanthus o BRF ), una trituradora de plantas puede ser útil para mejorar la estructura del material y facilitar su secado. También se puede utilizar un cortasetos o una podadora para cortar pequeñas cantidades de vegetación.
Mantillo orgánico, idealmente de 10 a 15 cm de espesor ) o más, y se deja en su lugar durante toda la temporada.