La empatía de las personas con autismo es un tema complejo, estudiado en investigaciones sobre trastornos del espectro autista (TEA). Contrariamente a lo que se cree erróneamente, las personas con autismo acceden a la empatía .
La teoría de la " madre frigorífica " , ahora desacreditada en gran medida por la neurociencia cognitiva , culpaba a la madre, que carece de empatía por su hijo, como responsable de una retirada emocional de este último. Los investigadores británicos Simon Baron-Cohen y Uta Frith evocan en 1985 una ausencia de teoría de la mente , la imposibilidad de que las personas autistas comprendan las intenciones y emociones de los demás. Investigaciones posteriores muestran que las personas con autismo no están totalmente desprovistas de empatía, pero esta empatía se basa en un proceso cognitivo consciente y asociaciones lógicas que tienen poco en cuenta la aceptabilidad social, más que en procesos automáticos y sociales como en las personas sin autismo . Se exploran como posibles causas la presencia de alexitimia , la falta de neuronas espejo , un cerebro " hipermasculino ", una peculiaridad de la amígdala o un desequilibrio entre una empatía afectiva excesiva y una reducción cognitiva. Las personas con autismo también muestran poca motivación en situaciones sociales y pueden mostrar una empatía no centrada en el ser humano , más centrada en objetos y animales. A partir de 2018, se ha sugerido que el déficit de empatía se describa como tal basándose en una comparación negativa entre la socialización de las personas con autismo y la socialización neurotípica .
Las personas autistas con alto funcionamiento pueden experimentar una mayor angustia personal en presencia de alguien que está sufriendo. Las personas con TEA experimentan emociones y tienen acceso a un sentido moral , a diferencia de las llamadas personalidades psicopáticas . Sin embargo, su particular empatía está en el origen de muchos problemas para interactuar en la sociedad . El entrenamiento en habilidades sociales permite a las personas con autismo compensar estas dificultades, a veces hasta el punto de volverlas invisibles para quienes las rodean en la edad adulta, pero a costa de un esfuerzo de atención que conduce a la fatiga .
En esa definición proporciona el D r Peter Vermeulen , la empatía es la "capacidad de ver el mundo a través de los ojos de otra persona" . Incluye elementos cognitivos y afectivos. Los elementos cognitivos son necesarios para comprender desde la perspectiva de los demás. La empatía afectiva se describe como la experiencia de una emoción relacionada con la percepción de un elemento emocional. Simultáneamente, resuena con él. Tres prerrequisitos son necesarios para que la empatía funcione: reconocer (visualmente) la expresión de los sentimientos de los demás, comprender la visión o el punto de vista de los demás (empatía cognitiva o teoría de la mente ) y reaccionar de manera adecuada a las emociones, experimentando la misma emoción (empatía emocional). Así, los investigadores distinguen varios tipos de empatía según los procesos involucrados: empatía cognitiva, empatía emocional, empatía somática.
Las personas con autismo tienen muchas peculiaridades emocionales que afectan sus relaciones sociales. Sin embargo, las alteraciones cualitativas en las relaciones sociales son uno de los problemas centrales del autismo, como subraya el psicopatólogo británico R. Peter Hobson (1993). Mostrar empatía es necesario para las buenas relaciones sociales. Varios investigadores han descrito el autismo como un "trastorno de la empatía" y la reciprocidad social , particularmente en el caso del autismo infantil , y aunque existen otros aspectos. En general, las personas con autismo se describen como "poco empáticas". Se encuentran con dificultades tanto para reconocer las emociones de los demás como para dar a conocer las propias, ya sean verbales o no verbales. Les resulta muy difícil identificar sus propias emociones (especialmente cuando son complejas, orgullo , vergüenza …) y reconocer las emociones de los demás observando sus rostros. Las pruebas de capacidad de empatía ASQ ( cuestionario del espectro autista ) también forman parte de los métodos de evaluación utilizados para diagnosticar el autismo.
La empatía cognitiva se relaciona con la teoría de la mente , términos que a menudo se usan indistintamente, pero debido a la falta de estudios que comparen los diferentes tipos de empatía en personas con autismo, no está claro si estos dos términos son equivalentes.
La idea de que las personas con autismo no tienen empatía en absoluto sigue estando muy extendida. El psicólogo británico Tony Attwood lo ha calificado mucho, especialmente con respecto a la forma de autismo conocida como síndrome de Asperger :
“Es importante comprender que la persona con síndrome de Asperger tiene habilidades de ToM inmaduras o reducidas y empatía, pero no falta de empatía. Insinuar falta de empatía sería un insulto terrible para las personas con la enfermedad de Asperger, con el corolario de que no pueden conocer ni preocuparse por los sentimientos de los demás. No son capaces de reconocer las señales sutiles de los estados emocionales o "leer" estados de ánimo complejos. "
- Tony Attwood , síndrome de Asperger, guía completa
Asimismo, en su libro The Enigma of Autism , la psicóloga británica Uta Frith afirma que la mayoría de las personas autistas tienen reacciones autónomas de empatía y "saben no ser indiferentes al dolor que experimentan los demás" . Las personas con autismo no siempre se benefician de una medida precisa de su capacidad de empatía en las pruebas de laboratorio: su desempeño en condiciones de laboratorio a menudo excede su desempeño en condiciones reales. Según el psicoanalista francés Jacques Hochmann , otro problema radica en la diversidad de personas descritas como autistas, los trastornos del espectro autista (TEA) que, según él, se refieren a personas "profundamente deficientes en términos de capacidades intelectuales" y otras "de inteligencia superior" : la investigación sobre la empatía se ha realizado con personas "sin discapacidad intelectual asociada" .
La “falta de empatía” se describe en personas distintas de las personas autistas: este es también el caso de las personalidades denominadas narcisistas y psicopáticas (o “antisociales”), pero la naturaleza y las razones de esta falta parecen diferentes.
La psiquiatra británica Lorna Wing cree que las personas con dificultades con la empatía y la sensibilidad social son un grupo difícil de separar, y algunas se consideran discapacitadas y otras no.
Varios especialistas han citado ejemplos de la manifestación de empatía en personas con autismo. Peter Vermeulen cita el caso de una niña de 12 años con autismo verbal que, al ver llorar a uno de sus compañeros, le dice a su educador que está haciendo un "ruido gracioso", obviamente no se siente bien. Capaz de entender el significado de los sollozos y lágrimas . También cita los comportamientos compasivos que exhiben las personas con autismo, cuando son capaces de comprender lo que siente el otro, especialmente a través de su experiencia personal. Uta Frith cita a una persona autista que se entera en la prensa de que una comunidad sufre de hambre y que siente empatía porque ella misma ha padecido hambre en el pasado.
Sin embargo, los investigadores se han preguntado acerca de las diferencias entre la empatía de las personas con autismo y la de las personas sin autismo. La diferente empatía de las personas con autismo no es probablemente el resultado de una voluntad consciente de ignorar las emociones de los demás, pero puede describirse por un conjunto de peculiaridades en el procesamiento automático de la información: dificultad para reconocer las emociones y reacciones adecuadas a cada una de ellas; diferente priorización de la información (la información social generalmente no se percibe o se percibe como menos importante que otras); procesamiento más lento de la misma información.
La existencia de comportamientos para consolar o molestar voluntariamente a otros en niños autistas, a veces tan pequeños como de dos años, prueba, según Vermeulen, la existencia temprana de una forma de empatía. Situada en una situación que requiere empatía (ver el ejemplo en la tira cómica a continuación), una persona con autismo generalmente dará una respuesta no social, lógica y con base concreta, sin evaluar la vergüenza potencial que puede tener. Por ejemplo, puede hablar sobre temas delicados (como la muerte) o ser "demasiado honesta" y violar las reglas sociales de cortesía en su discurso al hacer un comentario sobre el físico de otra persona. Las dificultades con la empatía por las personas con autismo parecen residir en determinar qué es socialmente aceptable, con poca atención dirigida a los sentimientos, reacciones y perspectivas de los demás. Esta peculiaridad afecta el uso del lenguaje.
Peter Vermeulen concluye que la mayoría de las manifestaciones visibles de empatía por parte de las personas autistas se basan en el egocentrismo : deben haber experimentado la situación emocional del otro ellos mismos (o haberse documentado a través de libros o televisión ), pero no pueden mostrar empatía de manera espontánea. para alguien que está pasando por una situación emocional que no le es familiar. La mayoría de los comportamientos de las personas con autismo considerados no empáticos y socialmente inaceptables, incluso repetidos, nunca (o excepcionalmente) provienen del deseo de molestar, lastimar o manipular al otro, sino más bien de la ausencia de anticipación del impacto de este comportamiento en el otro.
En 2018, un primer estudio de socialización de personas autistas entre ellos durante sesiones de videojuegos , en 30 personas, concluyó sobre la importancia de la intersubjetividad : entre ellos, las personas autistas tienen su propia forma de socializar y empatizar., Que no se define como patológico. Según el psicólogo francés Jérôme Lichté, la observación de un déficit de empatía en las personas autistas resulta entonces de un sesgo metodológico , a partir de la empatía y la socialización neurotípica como norma. Esta teoría se ve reforzada por un nuevo estudio de doble empatía publicado en octubre de 2020, cuyos hallazgos apoyan que los niños con autismo son capaces de distinguir entre comportamientos de bondad entre ellos, mientras que las personas no autistas carecen de esta capacidad para distinguir estos comportamientos en niños autistas.
Un estudio japonés de 15 personas autistas con un grupo de control, publicado en octubre de 2014, sugiere que la empatía entre las personas autistas puede ser más importante que la empatía de las personas autistas hacia las personas neurotípicas.
El área de la psiquiatría forense (que se ocupa de delitos y faltas) se ocupa del autismo, lo que ha provocado confusión y malentendidos, en la opinión pública, entre autismo y psicopatía , o trastorno, personalidad antisocial / sociopatía. Debido a la supuesta existencia de carencias de empatía, rápidamente se sospechó que las personas autistas carecían de sentido moral, al igual que las personas psicopáticas.
La asociación entre autismo y psicopatía es refutada por muchos investigadores y personas con autismo. Citando varios estudios, Peter Vermeulen cree que, a diferencia de los psicópatas, las personas con autismo se preocupan por las emociones de los demás, son sensibles a la muerte y respetan las reglas morales. Si los dos parecen carecer de empatía, las razones no son las mismas: la persona psicopática es insensible a las emociones de los demás, mientras que la persona autista ignora las reglas sociales y es torpe. De manera similar, Uta Frith cita los estudios de James Blair comparando las reacciones de los psicópatas con las de los autistas: a diferencia de este último, los niños psicopáticos son más dotados que el promedio de su grupo de edad para atribuir estados mentales a otros. Concluye que el autismo y la psicopatía constituyen "dos trastornos diferentes" .
Simon Baron-Cohen también desea distinguir las peculiaridades de la empatía específicas del autismo de las específicas de la psicopatía. En su libro Cero grados de empatía: una nueva teoría de la crueldad humana (en francés: Los cero grados de empatía: una nueva teoría de la crueldad humana), distingue el cero negativo, específico de las personalidades psicopáticas desprovistas de sentido moral, cero positivo, específico para personas con TEA . Según él, el cero positivo se distingue por una empatía reducida, pero una capacidad superior para reconocer patrones recurrentes o para sistematizar, permitiendo el acceso al sentido moral .
Diferencias en movilización y expresiónSegún la filósofa Sarah Arnaud, las personas autistas están generalmente dotadas de cualidades morales: “estas peculiaridades [en el funcionamiento de la empatía] de ninguna manera les impiden formar parte de la comunidad moral. Los autistas pueden ser agentes morales rigurosos, es decir, presentan cierta intransigencia e inflexibilidad moral ” . Añade que estas cualidades morales se basan en "un uso excesivo del razonamiento cognitivo deliberado basado en reglas, en lugar de procesos automáticos" . Cita en particular a Temple Grandin , que se ha construido "voluntariamente y con interés una moral aplicable a la vida en sociedad" , gracias a un sistema de aplicación de reglas de conducta. Muchas personas con autismo muestran un profundo sentido de justicia y equidad, aunque su sentido moral no se basa en información emocional. Esto explica las reglas sociales a menudo inflexibles que siguen muchas personas con autismo. Uta Frith cita el ejemplo del filántropo John Howard , reformador de prisiones diagnosticado retrospectivamente con autismo de Asperger , quien al ver a una niña tratada injustamente, acudió en su ayuda y fue severamente castigado. Según el psiquiatra y psicoterapeuta británico Digby Tantam, las personas con autismo suelen ser idealistas y están muy preocupadas por los actos de crueldad en todo el mundo: no es raro que lloren cuando se enteran de historias de personas o animales maltratados. Sin embargo, su tendencia a "seguir las reglas" puede llevarlos a ser crueles para no tener que desobedecer.
La teoría de la mente influye directamente en la autoconciencia . Según Uta Frith y Francesca Happé , es posible que las personas diagnosticadas con síndrome de Asperger tengan una autoconciencia diferente a las personas no autistas , porque apelan a la inteligencia y la experiencia más que a la intuición . Naturalmente, resultaría más cercano al de un filósofo . Tony Attwood se suscribe a esta visión y cita como ejemplos autobiografías cuyas cualidades son, según él, “casi filosóficas” . Un estudio de Simon Baron-Cohen sugiere que las diferencias en la empatía influyen en la autoconciencia, ya que las dos áreas están relacionadas.
En su primera descripción del síndrome de Asperger en 1943, Hans Asperger señala que los niños que estudia "carecen de empatía". Leo Kanner , el descubridor del autismo infantil , inicialmente asume que los niños con autismo se verían privados de empatía porque ellos mismos no la recibieron de sus padres, y especialmente de su madre . Esta hipótesis, que abandonó al final de su vida, fue retomada, enseñada a psicólogos profesionales y luego difundida internacionalmente por Bruno Bettelheim en su libro La Forteresse vide (1967): muchos psicoanalistas la retoman, en Francia, en particular. antes de abandonarlo. Es posible que históricamente las personas con autismo hayan sido objeto de estudios sobre su empatía sin beneficiarse del diagnóstico correcto: Eva Ssuchareva (1926) luego Wolff y Chess (1964) estudian niños que según ellos padecen un trastorno esquizoide de la personalidad , pero la descripción que brindan de su comportamiento y empatía resulta muy cercana a lo que luego se describirá como síndrome de Asperger .
En su monografía (1993), el psicólogo británico R. Peter Hobson compara la empatía de una persona autista con la de un chimpancé .
Un debate científico sobre la empatía de las personas con autismo fue lanzado en 1985 por tres investigadores británicos, Simon Baron-Cohen , AM Leslie y Uta Frith , quienes publicaron el artículo ¿Tiene el niño autista una “teoría de la mente”? (¿Tienen los niños autistas una “teoría de la mente”?). La conclusión que se extrae de las primeras experiencias es la existencia de un déficit de empatía específico y permanente, independiente del nivel intelectual . Los autores especifican en este artículo que "[sus] resultados apoyan firmemente la hipótesis de que los niños con autismo considerados a nivel de grupo no emplean la teoría de la mente ". Simon Baron-Cohen utiliza el término "ceguera mental" ( ceguera mental ). La publicación de este artículo genera interés en este campo de investigación, siguen muchas otras publicaciones. Esta teoría sigue siendo una de las más conocidas en la actualidad, sobre las peculiaridades de la empatía en el autismo.
En 1992, un estudio involucró a 18 niños autistas "sin discapacidad intelectual", en comparación con un grupo de niños no autistas . Se hacen preguntas sobre los sentimientos del niño, la interpretación de la emoción del otro y las razones del sentimiento. Los niños con autismo obtienen peores resultados en los tres tipos de preguntas. Además, presentan una expresión concentrada en el rostro, y tardan más que las personas no autistas en responder estas preguntas. Estas observaciones tienden a mostrar que la respuesta requiere un análisis o tiempo de cálculo de ellos. El grupo de investigadores también compara el desempeño de los niños autistas en esta prueba con su coeficiente intelectual : los niños con un coeficiente intelectual más alto dan, en promedio, mejores respuestas que aquellos con un coeficiente intelectual más bajo. Esta diferencia no existe en personas no autistas, en las que el grado de empatía no está relacionado con el coeficiente intelectual.
La investigadora británica Uta Frith en 2004 revisó el caso específico de la forma de autismo llamada síndrome de Asperger : “los datos experimentales sugieren que las personas con síndrome de Asperger pueden carecer de una teoría intuitiva de la mente ( mentalización ), pero pueden adquirir una teoría explícita de la mente ” . El síndrome de Asperger se considera entonces una forma distinta de autismo. Cuando se publicó en 2013, el DSM-V fusiona el antiguo diagnóstico de síndrome de Asperger con otros trastornos del espectro autista (TEA), y cita entre los criterios diagnósticos de estos TEA un déficit de “reciprocidad socioemocional” .
En los últimos años, la mayoría de los estudios se han centrado en la teoría de la mente / empatía cognitiva en niños y adolescentes con autismo. Hay pocos estudios sobre el comportamiento de las personas con autismo en respuesta a las emociones de los demás, y ninguno para determinar si los niños con autismo son sensibles al fenómeno del contagio emocional (reír si hay otros presentes en la habitación). por ejemplo).
Se han explorado varias causas neurológicas y psicológicas que podrían explicar la empatía autista, como la teoría de la mente , la alexitimia , las neuronas espejo , la amígdala , la teoría de la sistematización-empatía , el psicoanálisis y el antropocentrismo . Se sugiere que las personas con autismo que se dice que "no tienen discapacidad intelectual" pueden adquirir la teoría de la mente y tener una mayor empatía que las personas no autistas. Aunque un "déficit" en la cognición social puede estar en el origen de algunos de los trastornos relacionados con el autismo, probablemente no sea suficiente para explicar todas las particularidades que experimentan las personas con trastornos del espectro autista . Además, las reacciones empáticas de las personas con autismo dependen en gran medida de su propio temperamento. Debido a un diagnóstico de tres a cuatro veces más común en niños que en niñas, algunos investigadores han especulado que los niños son más propensos a desarrollar trastornos autistas que las niñas "porque sus cerebros están naturalmente privados de ciertos circuitos necesarios para la empatía" . Digby Tantam cree que las personas con autismo no experimentan contagio emocional , ya que se desarrolla a través de la capacidad de imitar el lenguaje no verbal , especialmente las expresiones faciales. Esto no significa necesariamente una falta de empatía cognitiva de su parte. Podría ser una falta de conciencia de la percepción de la emoción debido a la concentración necesaria para comprender las palabras de los demás y formular una respuesta. Agrega que las personas con autismo pueden tener dificultades de empatía emocional porque no están acostumbradas a mirar a los ojos y rostros de sus interlocutores, una hipótesis también considerada por la psiquiatra Danielle Bons y su equipo.
La hipótesis de la teoría de la mente , también conocida como la “hipótesis de la cognición social”, sería que los trastornos del espectro autista provienen principalmente de una ausencia o falta de teoría de la mente. Una multitud de estudios han sugerido que las personas con autismo tienen una deficiencia en esta capacidad para comprender las perspectivas de los demás, las intenciones de los demás. La teoría de la mente se basa en estructuras del lóbulo temporal y la corteza prefrontal . La empatía, la capacidad de compartir los sentimientos de los demás, se basa en sensorialidades corticales, así como límbicas estructuras y para-límbico. Simon Baron-Cohen sugiere que las personas con autismo clásico a menudo carecen de empatía cognitiva y emocional. Sin embargo, según la psicóloga holandesa Anke M. Scheeren, los resultados de estas pruebas a menudo se correlacionan con la presencia o ausencia de lenguaje. Esto no lleva a la conclusión de que los autistas no verbales carezcan de teoría de la mente, pero tendería a demostrar que la falta de acceso al lenguaje altera su razonamiento mental, sugiriendo una relación entre la empatía y el dominio del lenguaje mental.
Caso de autismo sin discapacidad intelectualLa falta de distinciones claras entre la teoría de la mente y la empatía puede haber resultado en una comprensión incompleta de las habilidades empáticas de las personas con autismo, especialmente aquellas diagnosticadas con el síndrome de Asperger . Muchos informes de los "déficits" empáticos de las personas diagnosticadas con el síndrome de Asperger se basan de hecho en la suposición de la teoría de la mente de una deficiencia.
Peter Vermeulen cree que "las personas con autismo, principalmente las más inteligentes, no sufren tanto de un déficit en la teoría de la mente, sino más bien de una 'intuición' de la mente" . Añade que "por el contrario, dados los esfuerzos que hacen las personas con autismo por comprender el mundo interior de los demás, incluso se podría decir que son los únicos que tienen una teoría de la mente" . Una quinta parte de los niños autistas de 4 y 5 años pasan la prueba de Sally y Anne . Anke M. Scheeren también se opone a la teoría de un déficit permanente en la teoría de la mente, basada en estudios sobre niños y adolescentes que se dice que “no tienen discapacidad intelectual”. Los adolescentes obtienen mejores resultados que los niños, probablemente compensando sus dificultades, hasta que adquieren un “razonamiento mental avanzado” . Él postula que la experiencia y el aprendizaje permiten a las personas con autismo adquirir la teoría de la mente: algunos de estos incluyen estados emocionales que requieren nociones avanzadas, como el sarcasmo y el doble farol . La investigación también sugiere que las personas diagnosticadas con el síndrome de Asperger pueden tener problemas para comprender las perspectivas de los demás, pero en promedio, demuestran una mayor empatía y angustia personal que los grupos de control.
Desequilibrio entre la empatía cognitiva y la empatía afectivaLa teoría de un desequilibrio significativo entre la empatía emocional y la empatía cognitiva fue propuesta por el psicólogo escocés Adam Smith en 2009, quien hipotetiza una sobreeficacia de la empatía afectiva en personas con autismo, en comparación con la empatía cognitiva. Esto podría provocar sobrecargas emocionales y, por tanto, dificultades en las relaciones con los demás. Esta teoría se opone a la del "cerebro hipermasculino". El ensayista y activista Ralph James Savarese se adhiere a él.
En apoyo de esta teoría, los estudios de autoinforme muestran que las personas con TEA tienen en general una menor empatía, muestran poca o ninguna respuesta reconfortante hacia alguien que sufre, pero tienen niveles iguales o mayores de angustia personal en relación con los testigos. La combinación de una menor empatía y una mayor angustia personal puede conducir a la reducción general de la empatía observada en las personas con TEA en estos estudios. Muchos testimonios de personas con autismo apuntan a una fuerte empatía emocional. Por ejemplo, Jim Sinclair testifica que se siente impotente y muy avergonzado ante la angustia de una persona que está sufriendo. Las personas con autismo con sinestesia pueden tener una percepción exacerbada de ciertas formas, texturas, colores y ciertas palabras o números, lo que también apoya una forma de empatía emocional hacia animales, conceptos u objetos.
La angustia personal generalmente aumentada en personas con trastornos del espectro autista se ha ofrecido como una explicación para la afirmación de que al menos algunos de ellos parecen tener una mayor empatía emocional. En un estudio de grupo de control de 38 personas diagnosticadas con síndrome de Asperger, las personas con Asperger tuvieron un peor desempeño en la empatía cognitiva, pero fueron promedio en la empatía emocional. El problema de la empatía afectaría más específicamente al reconocimiento de emociones positivas.
En 2004, un estudio de personas autistas de " alto funcionamiento " mostró una alta prevalencia de alexitimia , un constructo de personalidad caracterizado por la incapacidad para reconocer y expresar claramente las propias emociones y las de los demás. Según dos estudios de imágenes de resonancia magnética funcional , la alexitimia es responsable de la falta de empatía en personas con TEA. La falta de sintonía empática inherente a los estados alexitímicos puede reducir la calidad y la satisfacción en las relaciones. Un estudio neurológico sugirió en 2010 que los déficits de empatía asociados con el espectro autista pueden deberse a una comorbilidad significativa (trastornos relacionados comúnmente asociados con el autismo) entre la alexitimia y el espectro autista, en lugar de ser el resultado de un deterioro social permanente.
La teoría empatizante-sistematizadora (ES) de Simon Baron-Cohen propone clasificar a las personas en función de sus habilidades en dos dimensiones independientes, empatizante (E) y sistematizadora (S). Estas habilidades se pueden inferir mediante pruebas que miden el cociente de empatización (EQ) y sistematización (QS). Se pueden observar cinco tipos de cerebros diferentes entre la población en función de estos puntajes, que deberían correlacionarse con diferencias a nivel neuronal. En la teoría de EE, el autismo se asocia con una empatía por debajo del promedio y una sistematización promedio o por encima del promedio. La investigación de Simon Baron-Cohen también tiende a mostrar que los hombres con autismo generalmente tienen puntuaciones de empatía más bajas que las mujeres con autismo. Por lo tanto, la teoría ES se extendió a la "Teoría del cerebro hipermasculino ", lo que sugiere que las personas con TEA tienen más probabilidades de tener un tipo de cerebro hipermasculino, lo que corresponde a una sistematización superior al promedio, pero una empatía reducida.
Esta teoría del cerebro hipermasculino sugiere que las personas con TEA se especializan en lo sistémico más que en la empatía. Las personas con autismo habrían recibido mucha testosterona en el útero, lo que también explicaría la mayor prevalencia del autismo en los niños. Algunos aspectos de la neuroanatomía autista parecen encajar en un perfil masculino extremo, pueden estar influenciados por los altos niveles de testosterona fetal, más que por el género en sí. Otro estudio de escáneres cerebrales de 120 hombres y mujeres sugirió que los hombres y las mujeres con autismo tienen cerebros diferentes. Las mujeres con autismo tienen cerebros que parecen estar más cerca de los de los hombres no autistas que de las mujeres, pero no se ha observado el mismo tipo de diferencia en los hombres con autismo.
Esta teoría del "cerebro hipermasculino" no es suficiente para explicar todas las peculiaridades específicas del autismo. Los resultados de la investigación de Simon Baron-Cohen han sido objeto de diversas críticas. Los niños con autismo en los que se han medido niveles más bajos de testosterona intrauterina no muestran menos rasgos autistas que otros. En cuanto a los hombres autistas en general, no presentan un comportamiento "hipermasculino" (agresividad, uso de la fuerza, etc.). Peter Vermeulen no está de acuerdo con la oposición entre empatía y sistematización propuesta por Simon Baron-Cohen. Él cree que la sistematización es parte del proceso de empatía y que, en general, el funcionamiento emocional y cognitivo humano no puede evaluarse mediante algoritmos .
La neurociencia está investigando si la empatía autista podría resultar de una peculiaridad en la estructura del cerebro . En 2010, un estudio de 15 adolescentes sugirió que la activación de la circunvolución en forma de huso sería menor.
Neuronas espejoEl sistema de neuronas espejo es esencial para la empatía emocional. En 2005, un estudio mostró que, en relación con el desarrollo general de los niños, los niños con autismo con un alto nivel de funcionamiento muestran una reducción en la actividad de las neuronas espejo en la circunvolución frontal inferior del cerebro ( pars opercularis ) en tareas de imitación y observación de expresiones emocionales. El electroencefalograma revela una cantidad muy pequeña de ritmos mu (en) en la corteza sensorial de las personas con autismo. La actividad en este dominio es inversamente proporcional a los síntomas en el dominio social, lo que sugiere que una red neuronal espejo disfuncional puede subyacer a los problemas sociales y de comunicación que se observan en el autismo, incluida la alteración de la salud, la teoría de la mente y la empatía.
Estos resultados son controvertidos. El cognitista Nicolas Georgieff cree que la mayoría de los (raros) datos experimentales disponibles no muestran ninguna alteración del sistema de neuronas espejo en personas con autismo. Además, otras regiones del cerebro están involucradas en el manejo de la empatía, una falla de las neuronas espejo por sí sola no es suficiente para explicar la empatía de las personas con autismo.
AmígdalaLa amígdala y la corteza cerebral participan en el reconocimiento de emociones y desencadenan respuestas emocionales a los estímulos. Varios estudios han planteado la hipótesis de que una disfunción de la amígdala puede ser la causa de la dificultad para reconocer las emociones de los demás. Sin embargo, las personas con autismo no tienen un daño evidente en el sistema límbico . Además, la amígdala probablemente no esté sobreactivada en situaciones de ansiedad como se suponía: si existe una relación entre la motivación social de las personas con autismo y la amígdala, esta peculiaridad no es suficiente para ello.
La teoría de la motivación social disminuida, desde el campo de la psicología social , ha recibido recientemente un gran interés (2012). Se contrapone a estudios que ven en la empatía del autista una falta o ausencia de teoría de la mente , ya que no postula una empatía disfuncional, sino una disminución de la motivación de los autistas por las situaciones de interacción social. Estas interacciones no proporcionan emociones significativas y agradables a las personas con autismo (especialmente en ausencia de dominio del lenguaje), a diferencia de las personas sin autismo. Un estudio de cuestionario sobre 23 adolescentes tiende a mostrar que cuanto más se considera "grave" la forma de autismo, más se reduce la motivación social. Estos estudios también muestran que las personas con autismo generalmente se preocupan poco por lo que otras personas piensan de ellas. Esta teoría explica las diferencias en el desempeño de las personas con autismo al medir la empatía en condiciones de laboratorio, en comparación con lo que se observa en su vida cotidiana.
La psicóloga y psicoanalista francesa Graciela C. Crespin cree que el concepto de empatía es central en los TEA. Según el psiquiatra y psicoanalista infantil Jean-Noël Found, aunque la teoría de la nevera madre está totalmente desacreditada por muchos trabajos (incluidos los psicoanalistas ), sigue causando "estragos en algunos" núcleos duros "de la psicopatología" .
Según la psicoanalista Marie-Christine Laznik , Frances Tustin y Geneviève Haag sospechaban que las personas con autismo pueden tener hipersensibilidades emocionales. Ella observa que los bebés autistas "pueden tener factores de hipersensibilidad que los llevan a cerrar su relación con el adulto en cuanto surgen pensamientos perturbadores en la mente de este último, a veces sin que él lo sepa" , pero también que "los niños autistas se muestran incapaces de empatizar con sus pequeños camaradas hasta el punto de hacerles muy difícil su vida social ” , aparente paradoja que explica retomando la teoría de Adam Smith, por un exceso de empatía emocional, hasta el punto de que esta última se volvería incapacitante.
La hipótesis de Jean-Noël Found “es que las personas que se constituirán en autistas tienen dificultades e incluso renuncian a construir una autoconciencia basada en la dialéctica del reconocimiento por parte del otro. En los pliegues más severos, esta solicitud de reconocimiento está prácticamente ausente, el autista parece ante todo preocupado por mantener un sentimiento de Yo que le sigue siendo incierto, e incluso por defenderlo de los intentos de reconocimiento recíproco propuestos por el entorno ". . Precisa que en los casos de síndrome de Asperger , "la solicitud de reconocimiento está bien planteada, pero presenta un carácter conflictivo, desafinado, sobre todo por el hecho de no poder reconocer los signos del deseo del otro" . Él cree que las personas con autismo son sensibles a los sentimientos e intenciones de los demás, pero que las "capacidades funcionales y estructurales necesarias para su expresión" crean una "brecha terrible" , así como un malentendido entre ellos y las personas no autistas.
Una particularidad de las personas con autismo es su preferencia temprana por observar objetos, animales (y el contacto con ellos) o estrellas, sobre el contacto humano y la observación facial . Un estudio comparativo entre 87 autistas y 263 personas no autistas muestra que la personificación de objetos es común en las personas autistas y que estas experiencias se experimentan como calmantes para ellos. Con el tiempo, la falta de contacto humano podría conducir a lo que comúnmente se define como "dificultades de empatía". Peter Vermeulen recuerda que las personas con autismo en un nivel alto de funcionamiento generalmente dedican mucho tiempo a sus centros de interés y poco a su familia, sus parejas o sus amigos. Sus dificultades surgen en situaciones en las que otras personas esperan manifestaciones de empatía, apoyo emocional y espontaneidad. La evidencia del interés de las personas con autismo por los animales, objetos y conceptos, hacia los cuales pueden mostrar empatía, va en la dirección de una conservación del pensamiento animista o “pan-psíquico” propio de los niños muy pequeños, es decir , tendencia a considerar que los animales y los objetos tienen un " alma " o un "espíritu". En los niños no autistas, este pensamiento animista desaparece con el tiempo, a favor de un interés centrado en las relaciones humanas.
Ralph James Savarese señala que la empatía autista tal vez no se centre en los seres humanos , sino que se extienda a todos los seres vivos y a los objetos, como lo demuestran, entre otros, los testimonios de Temple Grandin en su libro El intérprete de los animales , y su compasión por animales, especialmente ganado . Las publicaciones y los logros de Temple Grandin han ayudado a poner de relieve esta empatía que algunas personas autistas pueden tener hacia los animales y a invertir la perspectiva: si las personas autistas tienen dificultades para empatizar con los seres humanos, a la inversa, muchas personas no autistas parecen sentir tienen dificultades con la teoría de la mente con los animales que las personas autistas no tienen. Para Savarese, la empatía autista es “no antropocéntrica ”.
Las autobiografías y testimonios de las propias personas hacen del relato autista una preocupación por el dolor que experimentan los demás. También hablan de una cierta “sobrecarga emocional” cuando se enfrentan a personas que sufren. Sin embargo, también hay testimonios de personas con autismo que no sienten empatía. Stephen M. Shore , un profesor con autismo, cita numerosos testimonios que apoyan esta sobrecarga emocional:
“Un error común es que las personas con síndrome de Asperger no sienten emociones ni sienten empatía por otras personas. De hecho, muchos informan que sienten demasiadas emociones pero tienen dificultades para reconocer la naturaleza de estas emociones y cómo expresarlas de tal manera que puedan hacerlas comprensibles para las personas no autistas. "
- Stephen M. Shore ( trad . Josef Schovanec y Caroline Glorion ), Comprensión del autismo para tontos
Como Temple Grandin también atestigua, experimentar “demasiada” empatía emocional puede ser una desventaja para la persona autista, que se sentirá abrumada por una avalancha de sensaciones, lo que conducirá a una sensación de caos. Simon Baron-Cohen señala la posibilidad de que las personas con autismo experimenten un sentido de amor real y profundo , citando el amor de Daniel Tammet por el número pi como ejemplo . Le philosophe autiste Josef Schovanec a écrit en 2015 De l'Amour en Autistan , un ouvrage inspiré de faits et de biographies réels, qui aborde la vie émotionnelle intérieure des personnes autistes, mettant en avant l'amour physique, mais aussi celui du savoir et libros. Temple Grandin describe una genuina empatía por el ganado, diciendo que siente su calma y miedo. Las observaciones de niños con autismo muestran un apego muy fuerte a los objetos, hasta el punto de mostrar empatía al imaginarse el sufrimiento del objeto en cuestión. Un dato que muy pocas veces se tiene en cuenta en los estudios sobre la empatía autista, pero que se menciona con frecuencia en los testimonios, es la diferencia en la percepción sensorial de las personas con autismo y, en particular, su hipersensibilidad a determinados colores, formas o luces. La sinestesia implica un enfoque radicalmente diferente de las relaciones con los demás, prefiriendo lo extra social. De hecho, muchos elementos (animales, insectos, objetos, estrellas) son portadores de información sensorial poderosa y a menudo agradable, mientras que las relaciones humanas conducen a la exposición a estímulos (ruidos, olores) desagradables desde el punto de vista de la persona. Autista, que puede busca el silencio y la ausencia de contacto humano. La21 de junio de 2016, un programa de comedia titulado "Cosas que no se deben decir a una persona autista" (en francés, "las cosas que no se deben decir a una persona autista" ), emitido por la BBC , cita entre estas cuestiones la de la empatía. Todos los interesados respondieron que sentían empatía y una sobrecarga emocional.
Donna Williams describe en su autobiografía una forma de "empatía sensorial", como una percepción muy fina de los sentidos, hasta el punto de poder resonar y ponerse en el lugar de otra persona. Ella cree que esta empatía sensorial puede ser muy fuerte en personas con autismo, pero a menudo es muy débil o incluso ausente en personas no autistas. Temple Grandin describe un fenómeno similar: para “sentir empatía”, se visualiza en el lugar de la otra persona, con el fin de comprender mejor sus percepciones y problemas. Ella también cree que las personas no autistas carecen de esta "empatía visual". Gunilla Gerland testifica que desde temprana edad pudo "ver y sentir el terror de los demás" , pero también "empatizar con otras personas que han sido aterrorizadas, que se sienten mal, que han sido insultadas o acosadas" , porque ella misma ha experimentado estas situaciones. Otros testimonios van en esta dirección, varios autistas dicen sentir las emociones de las personas que les rodean, y sentirse perturbados por el estado emocional negativo de quienes les rodean. Hay testimonios de personas que cuidan a niños con autismo, que dicen que su propio estado emocional parece influir en el comportamiento del niño, porque el niño adoptaría automáticamente el mismo estado emocional que el cuidador.
Según Ralph James Savarese, los textos de Tito Mukhopadhyay, un escritor autista no verbal con sinestesia , también contradicen la creencia común de que todas las personas con autismo, y en particular las personas no verbales, carecen de empatía. En él, describe colores, olores e insectos, entre otras cosas, con mucha emoción y una preocupación por lo que pueden sentir los seres vivos (especialmente los no humanos).
Según Peter Vermeulen , las personas autistas con capacidad de concentración pueden compensar sus dificultades con empatía hasta el punto de volverlas invisibles para los demás. Sin embargo, se necesita aprendizaje , trabajo, tiempo y buenos consejos. Insistió en la dificultad de realizar esta tarea. Estas personas proporcionan un trabajo intelectual permanente en caso de contacto social, donde las personas no autistas no tienen que hacer ningún esfuerzo en la misma situación. Existen entrenamientos para desarrollar habilidades sociales, algunos de los cuales, como el juego de tres cifras, son especialmente adecuados para el desarrollo de la empatía. Sin embargo, no existe una investigación empírica sobre el progreso que se puede lograr en la empatía como resultado de estas capacitaciones, aunque las experiencias prácticas tienden a demostrar la efectividad del aprendizaje de escenarios sociales . Un requisito previo es que la persona autista esté en contacto con los demás, lo que le permitirá trabajar en sus capacidades de empatía: las personas autistas llamadas "deficientes" en sus habilidades sociales y emocionales son muy generalmente aquellas que han sido totalmente privadas de contacto. . Es probable que la falta de estimulación sensorial temprana conduzca a mayores dificultades de empatía.
Las personas más inteligentes con autismo pueden desarrollar 'empatía intelectual' a través del estudio de varios modos de expresión (artes, música, literatura) que les permitan comprender las emociones, pero el proceso se basará en la lógica y la racionalización de esas emociones. Las personas autistas superdotadas pueden parecer muy empáticas, mientras se "aferran a escenarios que han vivido" , habiendo memorizado en ocasiones "bibliotecas de situaciones" que les permiten deducir la emoción del otro. El D Dr. Temple Grandin , autista, dice en su libro Pensamiento en imágenes que ella es "no es capaz de más empatía de los animales " . Sin embargo, ganó experiencia a través de sus contactos con otras personas, lo que le permitió mejorar significativamente sus habilidades sociales. Memorizó verdaderas videoteca de situaciones sociales emocionales, lo que le permitió encontrar la manera correcta de reaccionar ante las emociones de los demás, apelando a asociaciones de situaciones y a su lógica .
Por lo general, quienes rodean a personas autistas desconocen sus dificultades para empatizar y consideran que están actuando voluntariamente con egoísmo , rudeza o indiferencia. M'Hammed Sajidi, presidente de la asociación francesa Vaincre l'Autisme , cree que las personas autistas “no tienen empatía al nacer” . Peter Vermeulen se sorprende de que la crítica de la "falta de empatía " se dirija con frecuencia a las personas con autismo, cuando es un componente de su discapacidad . Esto equivale, según él, a reprochar a un ciego por no ver. Un número creciente de personas en la comunidad autista , que hacen campaña por la neurodiversidad , cuestionan la forma en que los " neurotípicos " entienden el funcionamiento autista y enfatizan las dificultades a las que se enfrentan debido a esta ignorancia y "falta de conocimiento ", respeto por su diferencia ” . Ralph James Savarese subraya que es importante definir correctamente la empatía autista, en el sentido de que no se trata de un trastorno del apego o de la falta de sentimientos hacia los demás, sino de una dificultad para identificar estados emocionales, especialmente al ponerles palabras.
La asociación entre autismo y falta de empatía se encuentra a menudo en producciones literarias y culturales. The Curious Incident of the Dog at Night , novela de Mark Haddon , presenta a un personaje principal que carece de empatía cognitiva, en el sentido de que no puede preocuparse por el bienestar o los sentimientos de otras personas.
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