La cuarta generación de aviones de combate es una clasificación general de aviones de combate que entró en servicio entre 1980 y 2005. Representa conceptos y diseños desarrollados en la década de 1970.
La cuarta generación de aviones de combate es una clasificación general de aviones de combate en servicio desde 1980 hasta la actualidad. Representa conceptos y diseños desarrollados en la década de 1970. El diseño de la cuarta generación está fuertemente influenciado por las lecciones aprendidas de la generación anterior de aviones de combate. Los misiles aire-aire de largo alcance, inicialmente diseñados para hacer obsoletas las batallas aéreas , fueron menos influyentes de lo esperado y generaron un renovado énfasis en el manejo. Mientras tanto, los costos crecientes de los aviones militares en general y el éxito demostrado de aviones como el F-4 Phantom II han dado como resultado el desarrollo de aviones de combate polivalentes y polivalentes. La maniobrabilidad se ve reforzada por el desarrollo de la estabilidad relajada (en) , posible gracias a la introducción de sistemas de control de vuelo , en particular eléctricos (en inglés, fly-by-wire o FBW), ellos mismos posibles gracias a los avances en computadoras, informática y técnicas de integración de sistemas. La aviónica necesaria para activar las operaciones de FBW se convirtió en un requisito fundamental y comenzó a ser reemplazada por sistemas de control de vuelo digitales en la segunda mitad de los años ochenta.
La modernización de sistemas como el radar de escaneo electrónico tridimensional (Active Electronically Scanned Array (AESA)) y el ejército optrónico con vigilancia infrarroja , permitió una mejora dramática en la capacidad de estos cazas y dio lugar a nuevos conceptos en la década de 1990 que el gobierno de EE. UU. designada Generación 4.5 (o 4 ++) como generación intermedia de cazadores. Esta es describir la actualización evolutiva de la 4 ª generación con aviónica integrados avanzados, los esfuerzos avanzadas para hacer que el avión menos detectables y trazable en respuesta al avance de misiles y tecnología de radar como el uso de materiales que absorben las ondas emitidas por los radares , pero no una configuración sigilosa completa (armamento incluido) y baja probabilidad de interceptar el radar (en ) de la quinta generación de aviones como el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II . Estados Unidos define a los aviones de combate Generación 4.5 como aviones mejorados con radar estilo AESA, capacidad de enlace de datos mejorada, aviónica computarizada moderna y capacidad para desplegar armamento de última generación presente y razonablemente predecible. Esta representación generacional estadounidense , que ve al caza furtivo pasivo tripulado como el futuro, la quinta generación de aviones, no logra, sin embargo, consenso a nivel mundial. Entonces, con respecto al Rafale, el general Denis Mercier , Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea Francesa, declara que es "en muchos sentidos un avión de quinta generación en lugar de una cuarta generación" y especifica "Uno podría objetarme que no es lo suficientemente sigiloso, pero apenas creo en la relevancia del sigilo ”.
Las líneas resaltadas en azul significan que algunas clasificaciones consideran que la aeronave pertenece a una generación intermedia denominada “ generación 4+ ”, “ generación 4 ++ ” o “ generación 4.5 ”, a medio camino entre las generaciones 4 y 5. Todas las aeronaves de esta generación de transición fueron puestas en servicio a partir de 2000 y marca el final de la 4 ª aviones de combate generación .
Para los aviones soviéticos, rusos y chinos, su nombre en clave de la OTAN se especifica en cursiva , por lo que a veces se les conoce en Occidente .