El Paleolítico es el primer y más largo período de la Prehistoria , durante el cual los humanos son todos cazadores-recolectores . Es casi contemporáneo del Pleistoceno . Los humanos del Paleolítico son en su mayoría nómadas , que se mueven con las estaciones según los recursos alimenticios disponibles, ya sean vegetales o animales. La densidad de población es muy baja, especialmente durante las glaciaciones, caracterizadas por un clima más seco (densidad inferior a 0,01 habitantes / km 2 ).
El Paleolítico comienza con la aparición de las primeras herramientas líticas , hace 3,3 millones de años en África . Terminó hace 11.700 años con el final de la última edad de hielo , que allanó el camino para el Mesolítico en Europa y en muchas partes del mundo. El Paleolítico, por lo tanto, cubre aproximadamente el 98% de la duración de la Prehistoria , que termina con la aparición de la escritura alrededor del 3300 a. C. AD en Mesopotamia . El Paleolítico, Mesolítico y Neolítico se suceden en este orden y forman la Edad de Piedra .
El Paleolítico se subdivide en tres o cuatro períodos principales, correspondientes a los principales desarrollos culturales y técnicos destacados por las excavaciones arqueológicas: el Paleolítico Arcaico , el Paleolítico Inferior , el Paleolítico Medio y el Paleolítico Superior .
El término "Paleolítico" proviene del griego παλαιός / palaios (antiguo) y λίθος / lithos (piedra). Por lo tanto, se puede traducir literalmente como "piedra antigua". El término fue acuñado en 1865 por el prehistoriador John Lubbock para referirse a la Edad de Piedra Cortada , en oposición a la Edad de Piedra Pulida o Neolítica , "piedra nueva".
El Paleolítico se caracteriza sobre todo por una economía de depredación: los humanos de esta época son cazadores-recolectores , que aprovechan los recursos disponibles en la naturaleza. Los humanos del Paleolítico no conocían ni la agricultura ni la cría , que caracterizaría al Neolítico . El perro es la única especie domesticada para usos cinegéticos, y solo en el Paleolítico Superior , pero es solo una herramienta para recolectar recursos en la naturaleza y no un animal de producción de alimentos como lo serán los animales de domesticación neolítica .
Además de la caza y la pesca , la recolección de residuos fue un medio para adquirir recursos cárnicos en el Paleolítico Inferior y Medio. La recolección de frutas y verduras, la extracción de tubérculos y la recolección de huevos representaban a menudo la mayoría de las calorías obtenidas. Hemos podido destacar la dieta de los humanos en diferentes momentos analizando la composición química de los tejidos humanos fosilizados, en particular los dientes, que suelen ser la parte mejor conservada del cuerpo humano.
La densidad de población en el Paleolítico se estima en menos de 0,01 habitantes por kilómetro cuadrado (incluidos los desiertos fríos y calientes en la media), frente a los 50 habitantes / km 2 del planeta en la actualidad. Esta baja densidad se debe a una baja capacidad de explotación de los recursos alimentarios del medio ambiente, sumada a la escasez de recursos durante las glaciaciones, caracterizadas por un clima más seco.
Las herramientas de este período que nos han llegado son en su mayor parte herramientas de piedra tallada , pero también se conocen las herramientas de hueso, especialmente en el Paleolítico Superior . La madera se conserva excepcionalmente, pero tuvo que usarse con frecuencia, por ejemplo, para hacer púas o para hacer asas. La industria lítica de corte no es específica del Paleolítico ya que duró en el Mesolítico y hasta el Neolítico . El uso de piedra pulida apareció por primera vez en el contexto del Paleolítico en Australia y en el Mesolítico en el norte de Europa . Por el contrario, el trabajo de los metales era desconocido en el Paleolítico. Si la cerámica se utilizó para hacer raras estatuillas en el Paleolítico superior, su uso para la alfarería no se generalizó hasta el Neolítico .
Las subdivisiones del Paleolítico no son sincrónicas de un continente a otro. Es por ello que a continuación solo se mencionan las fechas de la primera atestación de las principales culturas líticas, que aparecen con mayor frecuencia en África . Las fechas de desaparición varían mucho según la región y casi siempre anuncian claramente la aparición de nuevas industrias.
La fabricación de herramientas se ha considerado durante mucho tiempo exclusiva del género Homo , pero los australopitecinos , que son anteriores a los humanos y probablemente descienden de ellos, también pueden haber producido herramientas de piedra. En 2012, el descubrimiento de un sitio de industria lítica en Lomekwi 3 , Kenia , con fecha de 3.3 Ma , mostró la existencia de herramientas líticas que datan de 500.000 años hasta la presunta aparición del género Homo .
El género Homo , que apareció en África, pronto se extendió a Eurasia. Homo georgicus , datado en 1,77 Ma y descubierto en Georgia , es el representante fósil más antiguo del género Homo encontrado fuera de África, lo cual es el consenso. Los chinos , sin embargo, entregaron supuestos dientes humanos (Longgudong) y muchos líticos (Renzindong, Longgudong, Shangchen) fechados alrededor de 2 Ma .
En la segunda mitad del Pleistoceno Medio , distintas especies humanas poblaron los diferentes subcontinentes del Viejo Mundo : Homo sapiens en África, Neandertales en Europa y Medio Oriente, Denisova-Man en Asia Oriental y Homo erectus en el Sudeste Asiático. América y Australia aún son vírgenes de cualquier población humana.
Hace unos 45.000 años, durante la última edad de hielo , llegó a Europa el Homo sapiens (conocido en Europa como " Hombre de Cro-Magnon "). Introdujo en Europa una industria lítica más avanzada que la musulmana , la aurignaciana . El Homo sapiens se extendió por todo el Viejo Mundo , donde reemplazó a las especies humanas anteriores. Pobla por primera vez Australia y luego América, en fechas que siguen siendo debatidas por los investigadores.