La última edad de hielo es un período de enfriamiento global, o glaciación , que caracteriza el final del Pleistoceno en todo el planeta. Comienza hace 115.000 años y termina hace 11.700 años, cuando comienza el Holoceno . Corresponde a los pasos 2, 3, 4 y 5a-d de la cronología isotópica , desarrollada al final de la XX XX siglo. El máximo glacial se alcanzó hace unos 21.000 años.
Sus eventos locales más o menos sincrónicos se conocen con los nombres de glaciación de Würm o Würmian en los Alpes , Wisconsin en América del Norte , glaciación vistulienne o glaciación de Weichselian en el norte de Europa, Devensian o Midlandien en las Islas Británicas , Zyriankien Siberia glaciación de Valdai en las llanuras de Rusia occidental, la glaciación Mérida en Venezuela y la glaciación Llanquihue en la Patagonia .
Según análisis de ultra alta resolución de núcleos de hielo o sedimentos, el final de esta era de hielo fue un cambio climático repentino (en solo unas pocas décadas), posiblemente vinculado a cambios rápidos en la circulación. han llevado a la liberación de la glaciación.
Como las anteriores glaciaciones del Cuaternario , la última glaciación es un enfriamiento que afectó a todo el planeta. Este enfriamiento ha resultado en una regresión marina (una caída generalizada del nivel del mar) de unos 120 metros en su máximo y el establecimiento de un clima periglacial en Europa, Asia del Norte y América del Norte, lo que ha provocado cambios profundos en la flora y la fauna.
Iniciada por el enfriamiento y el crecimiento de los casquetes polares, esta regresión marina ocurrió bastante lentamente, el nivel del mar oscilando primero entre -20 y -60 metros (115,000 a 71,000 años AP ), luego -60 a -90 metros (71,000 a 26,000 años AP), antes de alcanzar su punto más bajo hace unos 21.000 años, y luego subir con bastante rapidez al nivel actual. Así quedaron expuestas determinadas regiones, como Beringia , ubicada entre Siberia y Alaska , permitiendo que la vida silvestre, incluida la megafauna ( mamuts , equinos , camélidos , ciervos ), y poblaciones humanas de cazadores-recolectores pasen de un continente a otro. También aparecieron puentes terrestres entre Australia , Tasmania y Nueva Guinea , formando así un gran continente llamado Sahul . Las islas occidentales de Indonesia , conocidas como Sunda , y las Islas Británicas también estaban conectadas al continente.
Los estudios, especialmente a través del programa CLIMAP, tienen como objetivo reconstruir con más precisión la cartografía del planeta durante el último máximo glacial .
La Glaciación de Würm es el nombre que se le da a la última glaciación del Pleistoceno en los Alpes . Fue definido en 1909 por los geólogos alemanes Albrecht Penck y Eduard Brückner , quienes le dieron el nombre de un afluente del Danubio , el Würm , como las glaciaciones alpinas anteriores ( Riss , Mindel y Günz ). Su definición se basa en observaciones de las consecuencias geológicas de la caída significativa de las temperaturas medias durante un largo período (lámina fluvio-glacial, morrenas ) en el macizo alpino.
El Vistulian ( Weichselian ), o Vístula Glaciation, es el nombre que se le da a la última glaciación en el norte de Europa ( Escandinavia , Polonia , noreste de Alemania ) y se usa por extensión para referirse a toda la capa de hielo euroasiática. Toma su nombre del Vístula ( Weichsel en alemán), siguiendo una propuesta de Konrad Keilhack adoptada en 1909 por el Instituto Geológico Prusiano.
Devensien, o convertirse en glaciación, es el nombre que los geólogos británicos le dan a la última edad de hielo en las Islas Británicas . Los especialistas irlandeses también hablan de Midlandian, ya que las manifestaciones de la última edad de hielo son particularmente visibles en las Midlands de Irlanda .
La palabra "Devensien" se deriva del latín Devenses , nombre de los celtas que viven a orillas del Dee ( Dēva en latín), un río en la frontera de Inglaterra y Gales cerca del cual los depósitos de esta época están particularmente bien representados. .
Los efectos de esta glaciación se pueden ver en muchas características geológicas en Inglaterra , Gales , Escocia e Irlanda del Norte . Los depósitos relacionados con él se han destacado por encima de los relacionados con el Ipswichiano y debajo de los del Flandrio, la etapa equivalente del Holoceno en las Islas Británicas.
La última parte del Devensian incluye las zonas de polen I-IV y, por lo tanto, las oscilaciones del Glacial Tardío , incluido el Bölling - Alleröd , el antiguo Dryas y el Younger Dryas .
Wisconsinian, o Wisconsin Glaciation, es el nombre de la última Edad de Hielo en América del Norte .
Su nombre proviene del estado estadounidense de Wisconsin . Es contemporáneo de la glaciación de Würm en los Alpes . La capa de hielo avanzaba luego a 40 ° de latitud norte.
Los Grandes Lagos son principalmente de origen glaciar: cuando los glaciares se derritieron hace unos 14.500 años, enormes masas de agua se acumularon en las cuencas, creando lagos transitorios. Las cuencas más profundas han formado lagos permanentes.
La glaciación Mérida se definió a partir de observaciones en la Cordillera de Mérida , Venezuela . Coincide con Würmian y Wisconsinian, con dos fases contemporáneas de Wisconsinian Main y Wisconsinian tardío. El nivel de nieve era 1.200 m más bajo que el de hoy.
La Glaciación Llanquihue es el nombre de la última Edad de Hielo en Chile.
La última glaciación dejó muchos rastros visibles en regiones que, hoy, ya no están cubiertas por hielo.
Las acumulaciones de loess , sedimentos eólicos muy finos asociados con el clima frío, se encuentran en grandes áreas de América del Norte, en las mesetas y llanuras de Europa central y en el norte de China. En el hemisferio sur, conciernen principalmente a Argentina ( pampas ). Llevado por el viento, el loess a veces forma una manta gruesa que puede alcanzar hasta 200 metros en China y hacer que las regiones en cuestión sean fértiles. Este es también el caso de la región de Börde (en Alemania) o la de Shanxi (valle del río Amarillo ) en China.
La llanura de Geest (Alemania) y la llanura polaca se caracterizan por depósitos de morrena cuaternarios. Esto da paisajes de páramos ( Lüneburg Heath ) o colinas ( Polonia Mazury ) que enmarcan los ríos que fluyen hacia el norte.
El retroceso de la capa de hielo da lugar a paisajes de valles y lagos glaciares (por ejemplo, lago Ladoga , lago Onega , en Rusia; Grandes Lagos en América del Norte) y de marismas y turberas (por ejemplo, marismas del norte en Quebec). ).
La capa de hielo que cubría muchas montañas, incluso en la zona intertropical, dejó patrones de acumulación y erosión bastante característicos. Los eskers , drumlins y canales proglaciales marcan muchos paisajes en las zonas periglaciales.
En los Alpes son visibles numerosas estrías glaciales provocadas por el rozamiento de los bloques contra las paredes de los valles glaciares. De los cantos rodados que dejó el glaciar en su derretimiento también son fácilmente observables. También vemos restos de glaciares y circos, en particular los de Taillefer en el macizo del mismo nombre, sobre el valle de Romanche . Son ejemplos perfectos de circos glaciares, con una inmensa esclusa glacial .
La desglaciación se habría producido en cinco etapas, durante aproximadamente 8.000 años. Resultó en un aumento de las temperaturas de alrededor de 4 ° C y un aumento del nivel del mar de alrededor de 120 metros:
Un estudio basado en la desintegración radiactiva del uranio en torio realizado en los corales fósiles de Tahití indica que, alrededor de los 14.600 años d.C., el nivel medio del mar subió 14 metros en solo 350 años. El episodio, conocido como Meltwater pulse 1A , comenzó alrededor de 14.650 y terminó alrededor de 14.310. Durante este tiempo, el nivel del mar subió de 12 a 22 metros. En Tahití
Este escenario de cinco pasos, establecido después de una década de investigación de laboratorio, ha sido validado utilizando el modelo de circulación general del Centro Estadounidense de Investigación Atmosférica y la Universidad de Wisconsin que puede simular el comportamiento acoplado del océano y la atmósfera marina durante un período de diez milenios.