Se dice que una sustancia es esencial si es esencial para un organismo vivo y no puede ser sintetizada por él. Para los humanos , ciertas vitaminas , aminoácidos y ácidos grasos poliinsaturados son esenciales.
Ocho aminoácidos son esenciales para los humanos. Otros dos son solo para niños . Estos se designan en la siguiente lista como semi-esenciales .