El hombre de Piltdown , Eoanthropus dawsoni ( "Hombre de la Aurora Dawson") y Homo dawsoni o Homo piltdownensis es un fraude paleoantropológicos principios de XX XX siglo.
Cuando fue "descubierto" en 1908, fue considerado un fósil que data del Achelense ( Paleolítico Inferior) y como un eslabón perdido entre el mono y el Homo sapiens debido a su simio ( mandíbula inferior ) y humano moderno ( gorro de cráneo ). En ese momento, la única especie fósil conocida era Homo neanderthalensis , con el Pithecanthrope siendo controvertido. En 1959, las pruebas demostraron definitivamente que era un engaño.
Esta farsa es presentada por algunos creacionistas como un engaño producido por la falta de evidencia a favor de la teoría de la evolución , y según los evolucionistas , como una broma en la que un estudiante de teología católico en Hastings , Pierre Teilhard de Chardin , habría estado involucrado sin saberlo. , invitado por el paleontólogo Sir Arthur Smith Woodward para verlo.
Charles Dawson fue abogado, arqueólogo , paleontólogo y geólogo aficionado. Dawson había descubierto una especie de iguanodonte a la que había dado su nombre y había reunido una gran colección de fósiles que había donado al Museo Británico . A la edad de 21 años, pudo convertirse en miembro de la Sociedad Geológica de Londres y corresponsal del Museo de Historia Natural de Londres .
En el verano de 1908 , Dawson caminaba por una carretera en Sussex , sesenta kilómetros al sur de Londres. Cerca de una granja en Piltdown , notó que el camino estaba remendado con grava rojiza, probablemente fosilífera. Preguntó a los trabajadores si se habían encontrado huesos en la cantera y quería que se le notificara en este caso.
Poco después, un trabajador le trajo un fragmento de hueso plano, rojizo como grava; Charles Dawson reconoció un trozo de cráneo humano . Durante los siguientes tres años, buscó entre los escombros y encontró algunos fragmentos más. En febrero de 1912 , Dawson le dijo al paleontólogo Arthur Smith Woodward , presidente de la Sociedad Geológica de Londres y curador del departamento de historia natural del Museo de Historia Natural de Londres , que había encontrado interesantes fragmentos de un cráneo humano.
Los huesos, gastados y rojizos, parecían contemporáneos a esta antigua grava, aunque el cráneo tenía una forma moderna. Los fósiles de animales encontrados en el mismo lugar (diente de elefante, diente de hipopótamo…), del mismo color, sugerían una edad de medio millón de años. Dado que aún no existen métodos de datación radiactiva , los fósiles permitieron una datación relativa del terreno. En junio, Charles Dawson, Arthur Smith Woodward y Teilhard de Chardin viajaron a Piltdown y encontraron varios restos del cráneo y luego la mitad derecha de la mandíbula inferior .
Aunque esta mandíbula estaba muy coloreada y tenía la apariencia de una antigüedad, parecía ser de origen simio. Se rompió en el mentón y el cóndilo maxilar, los dos lugares que permiten una identificación segura. Dos molares mostraron un desgaste plano, que es común en humanos pero desconocido en monos. Los tres hombres asociaron lógicamente esta mandíbula con los fragmentos de cráneo encontrados a pocos metros de distancia, y un examen minucioso de Woodward y Charles Dawson confirmó su opinión.
En el Museo de Historia Natural de Londres , Woodward ensambló la mandíbula y el cráneo, imaginó los elementos que faltaban y los creó con plastilina. La18 de diciembre de 1912, el hallazgo fue revelado a la Sociedad Geológica de Londres. Acompañado por Dawson, Woodward sorprendió a la audiencia al describir a un ser humano que vivió en los albores de la humanidad, a quien llamó Eoanthropus , el Hombre del Amanecer. Presentó su reconstrucción de la cabeza de Piltdown Man, provocando el entusiasmo de la audiencia. El Quarterly Journal de la Sociedad Geológica de Londres publicó un relato que convirtió al hombre de Piltdown en una celebridad mundial.
El cráneo era similar al de un hombre moderno y la mandíbula a la de un simio con muelas gastadas, lo que mostraba, según explicó Woodward a los asombrados científicos, que habían encontrado los primeros fragmentos fósiles del famoso " eslabón perdido ". », Esta forma intermedia que fue, como predijo Darwin en El origen de las especies ( 1859 ), para demostrar el paso del mono al hombre, a través de un antepasado común que ahora ha desaparecido.
El hombre de Neandertal , descubierto en 1856 , está naturalmente intercalado entre el Pithecanthropus , descubierto en Sumatra por Eugene Dubois en 1891 , y el hombre actual. Sin embargo, con la mandíbula inferior de su mono, el hombre de Piltdown era diferente a otros homínidos fósiles y parecía inclasificable. Unos 500.000 años mayor que los neandertales, paradójicamente combinó la mandíbula inferior de un simio con un cráneo humano moderno. Woodward concluye que los neandertales eran degenerados y que los humanos de Piltdown debieron ser los verdaderos ancestros de los humanos modernos.
Habiendo sido previamente descubiertos neandertales en Francia y Alemania , esta interpretación aumentó el orgullo en Gran Bretaña. El hombre de Piltdown también apoyó las tesis raciales porque tenía un volumen de cabeza un tercio más grande que el hombre de Pekín , que se creía que era un contemporáneo del hombre de Piltdown.
Si algunos investigadores estaban dispuestos a revisar su teoría sobre los orígenes de la humanidad, otros dudaban de que los diferentes huesos pertenecieran a un solo individuo. Los franceses, por razones científicas o no, siguieron la interpretación de Marcellin Boule , del Museo Nacional de Historia Natural de París, quien creía en el descubrimiento de un cráneo humano fósil y una mandíbula de simio , opinión compartida por la mayoría de los investigadores estadounidenses.
En 1913, Teilhard de Chardin descubrió en la misma grava un canino que, si bien se parecía al de un mono, mostraba los mismos signos de desgaste que un diente humano. En 1917, Woodward anunció que Dawson, que había muerto el año anterior, había descubierto en 1915, a tres kilómetros de la cantera de Piltdown, dos nuevos fragmentos de un cráneo humano y un diente de mono desgastado como un diente humano, exactamente la misma combinación. la primera vez. Esto no puede ser una cuestión de azar, esta asociación ayudó a convencer a la mayoría de los investigadores estadounidenses ya sembrar dudas en la mente de la mayoría de los franceses; El hombre de Piltdown fue reconocido en la mayoría de los tratados paleontológicos .
Durante la primera mitad del XX ° siglo , muchos antropólogos de todo el mundo, por tanto, creían que el hombre de Piltdown era el antepasado de hombre moderno . El hombre de Piltdown tenía características que muchos científicos habían definido como las del eslabón perdido : una gran capacidad craneal y dientes cercanos a los del chimpancé. De hecho, los verdaderos "eslabones perdidos" que esperaban los antropólogos iban a ser los australopitecinos , un grupo que era precisamente lo contrario (pequeña capacidad craneal y dentición cercana a la de los humanos). En 1920 , treinta años antes de que el análisis de fluoruro (in) mostrara, en 1953 , que el hombre de Piltdown era un engaño, el paleoantropólogo alemán Franz Weidenreich pudo examinar los restos descubiertos en Piltdown y había informado que consistían en el cráneo de un hombre moderno y la mandíbula de un orangután , con los dientes hacia abajo. Weidenreich, como anatomista, podía demostrar fácilmente que se trataba de un engaño . Pero, la comunidad científica tardó treinta años en aceptar que tenía razón.
En 1924 , el primer Australopithecus , el hijo de Taung , fue descubierto en Sudáfrica : varios millones de años, por lo tanto, era anterior a Pithecanthropus . Confirmó que, paulatinamente, los personajes simiescos disminuyeron a favor de los humanos. El estatus del Hombre de Piltdown se volvió cada vez más vago, especialmente cuando el hijo de Taung asoció una mandíbula humana con un cráneo de simio: la evolución del cráneo fue, por lo tanto, posterior a la de la mandíbula.
En 1944 , Woodward formuló la hipótesis de dos linajes evolutivos diferentes: el primero con Australopithecus, Java, Pekín y hombres de Neandertal; el segundo con el hombre de Piltdown.
En 1949 , Kenneth Oakley, sección de geología del Museo de Historia Natural de Londres , pudo acceder a los restos, guardarlos celosamente en una caja fuerte y utilizar nuevos métodos de datación con flúor (en) . A diferencia del diente de elefante, el cráneo y la mandíbula contenían solo cantidades mínimas de fluoruro: el hombre de Piltdown tenía como máximo 40.000 años y, por lo tanto, no podía ser un vínculo entre el hombre y el mono.
Se acumularon pistas a favor de la duda: la región de Piltdown no tenía depósitos del Plioceno ; la diferencia de grosor entre el cráneo y la mandíbula nunca se había visto en primates ; bajo la pátina, la dentina era blanca como en los dientes recientes.
En 1952 , AT Marston demostró que el canino pertenecía a un simio y que el cráneo pertenecía a un hombre de al menos cuarenta mil años. En 1953, JS Weiner del Departamento de Anatomía de la Universidad de Oxford obtuvo un molar de chimpancé , lo lijó, lo lima y obtuvo un diente sorprendentemente similar al del hombre de Piltdown. Weiner formuló la hipótesis del fraude. El anatomista de renombre mundial Wilfrid Le Gros Clark , el asistente Weiner y Oakley obtuvieron el permiso del Museo de Historia Natural de Londres para analizar los fósiles . Notaron que el cráneo y la mandíbula habían sido oxidados artificialmente con dicromato para imitar el color y la edad. La microscopía permitió observar que los dientes habían sido limados para imitar el desgaste de los dientes humanos. Después de cuarenta y un años, se demostró que el hombre de Piltdown era falso, asociando un cráneo humano con la mandíbula de un orangután . Los fósiles de mamíferos encontrados en el sitio eran auténticos, pero el diente de hipopótamo provenía de Malta y el diente de elefante de Túnez .
El Museo de Historia Natural de Londres tuvo que admitir que el hombre de Piltdown era un engaño: los que participaron en la excavación de Piltdown habían sido víctimas de un engaño elaborado e inexplicable (los que participaron en la excavación de Piltdown habían sido las víctimas de un elaborado e inexplicable engaño). Los pérfidos diarios europeos y estadounidenses se complacen en informar que "el inglés más viejo era sólo un mono".
En 1959 , los huesos fueron fechados en carbono 14 : el cráneo databa de la Edad Media y la mandíbula apenas tenía 500 años. El falsificador había roto hábilmente la parte de la mandíbula que se articula en el cráneo para que no se pudiera observar la mala adaptación.
La identidad del defraudador sigue siendo incierta. Woodward siempre ha sido de gran integridad y su papel se ha limitado a respaldar esta teoría. WJ Sollas , profesor de geología en Oxford, ha sido acusado ; el zoólogo inglés Martin Hinton, a quien le hubiera gustado atrapar a Smith Woodward; William Ruskin Butterfield, curador del Museo Hastings ; Samuel Allinson Woodhead, amigo de Dawson.
Charles Dawson es particularmente sospechoso, su colección incluye muchas falsificaciones.
Teilhard de Chardin debió haber dudado de algo, porque casi nunca se refirió al Hombre de Piltdown en su trabajo, a diferencia de todos los demás científicos de la época y más aún a partir de 1920 Teilhard señaló que era necesario "razonar hasta nuevo aviso como si el cráneo de Piltdown y la mandíbula pertenecieran a dos sujetos diferentes ". Sin embargo, resulta que Teilhard de Chardin de ninguna manera ayudó a este engaño.
La lista de posibles perpetradores también incluye a Arthur Conan Doyle , quien vivía cerca de Piltdown en el momento crucial y estaba saliendo con Dawson. Luego se sumergió en el estudio de la Prehistoria porque estaba trabajando en su novela, Le Monde perd ( 1912 ), que narra la aventura de los exploradores que descubrieron una meseta inaccesible en la que viven especies prehistóricas, incluida una tribu de hombres-mono. Además, a Sir Arthur le gustaba hacer bromas: la primera edición de Lost World estaba ilustrada con fotografías de él, con amigos, disfrazados de los héroes del libro, tanto es así que el editor de la revista encargado de la prepublicación. no quiso publicar estas fotos que, dijo, corrían el riesgo de engañar al público. En El sabueso de los Baskerville , novela que publicó en 1901, mucho antes del falso hallazgo en Piltdown, se puede leer: "Está cavando una tumba cerca de Long Down y ha descubierto un cráneo prehistórico. Lleno de inmensa alegría". Aquellos que creen en la culpabilidad de Conan Doyle argumentan que los restos encontrados en el pozo de grava podrían muy bien provenir de las colecciones del escritor. Por otro lado, sus defensores señalan que Conan Doyle no tenía un conocimiento paleontológico tan grande y nunca hubiera dejado que la noticia del descubrimiento se extendiera a tal escala.
Otra hipótesis apunta a Horace de Vere Cole y sus amigos, conocidos por sus muchas bromas y engaños.
Según Stephen Jay Gould , en su ensayo The thumb Panda ( The Panda's Thumb , 1980), si el caso de Piltdown Man estaba corriendo, y que la comunidad científica se unió a él, es que en este momento, la élite intelectual creía firmemente que el El desarrollo de la circunferencia craneal precedió a la transformación del aparato mandibular y por tanto de la dentición, ligada a la evolución de la dieta omnívora: este hallazgo oportuno, por tanto, proporcionó la mejor prueba. Gould también agrega que el nacionalismo y los prejuicios culturales jugaron un papel fundamental en esta historia: los científicos británicos se dejaron cegar, porque en el fondo, todas estas personitas estaban muy felices de demostrar que el primer hombre no solo era europeo, sino británico , en otras palabras británico. De hecho, un libro póstumo de Arthur Smith Woodward se llama The Earliest Englishman .