Un rey , en femenino : una reina , es una persona que ejerce la realeza , ya sea absoluta , constitucional o electiva .
Un rey también puede ser una mujer: Hedwig fue coronada rey (sic) de Wielkopolska en 1384. El título de "Reina" está reservado para la esposa del rey.
Durante la época del Imperio Romano , un rey ( Rex ) era el líder reconocido por Roma de un pueblo integrado o vecino al imperio. A menudo, el Rex ha sido investido o impuesto a una población considerada poco evolucionada u hostil al imperio sin que exista herencia o elección. Posteriormente para las cancillerías bizantinas o papales, el rey es quien en un pueblo juega un papel preeminente de facto , pudiendo el papa o el emperador conferirle una dignidad interna en la jerarquía tradicional del imperio (conde, cónsul, etc. .).
El rey tiene principalmente un papel de conservación autoritaria del orden social, combinando las funciones de primer juez, caudillo y garante de la cohesión de una sociedad. Es fuera de los órdenes, partidos o clases sociales que tiene la función de mantener en equilibrio. Así, en Francia, el rey no pertenecía ni al clero , ni a la nobleza , ni a intereses económicos, y no representaba específicamente a ninguna de estas fuerzas. Además, la noción de rey asocia poderes políticos y sagrados, pero no poderes religiosos, que siguen siendo dominio de sacerdotes, magos o magos, ni el poder de hacer o cambiar la ley y las costumbres. En ciencia política, el término genérico que se utiliza para designar al magistrado jefe de un estado es más bien príncipe , ya sea rey o presidente electo.
Además, el papel del rey no está necesariamente asociado con un poder monárquico: puede haber reyes particulares. En este caso, los romanos y los galos tenían dos términos: rex y regulus , correspondientes a grandes reyes y reyes locales. También había reyes de comunidades, reyes de oficios (el rey de la mercería), “reyes de la juventud” elegidos cada año en un pueblo, o simplemente para una fiesta o un baile.
Si en la mayoría de los casos en Europa, el rey es designado hereditariamente en una dinastía , también puede ser designado por elección , por ejemplo, en el marco de una monarquía electiva .
La palabra rey (deletreada "roy" hasta la corrección ortográfica de 1740) es un término que se forma en el radical indoeuropeo * rig que se encuentra por ejemplo en latín ( rex ), en celta ( rix , como por ejemplo Ambiorix ) o en germánico ( rik ) derivado de los anteriores ya que el término proto-germánico es kuninggaz , y que designa a la persona que ejerce la realeza .
En Francia , como entre muchos otros pueblos, los atributos de la realeza utilizados para la coronación , llamados regalia , son la corona , el cetro , la mano de la justicia , el orbe , la espada , el manto, el pelo largo, el trono, el discurso en tercera persona, ausencia de vida privada y propiedad, etc.
Cuando un rey reinante no puede cumplir con sus deberes (debido a su corta edad, por ejemplo), un regente puede ejercer el poder temporal . Un interroi puede ocupar el poder en ausencia de un soberano legítimo.
Algunos soberanos tienen un calificativo particular:
Los poderes que se supone pertenecen a los reyes hacedores de milagros son el ejemplo más sorprendente; de ahí el poder curativo de la enfermedad de la escrófula atribuido al rey de Francia e Inglaterra, estudiado por el historiador Marc Bloch .
En las termitas , el rey y la reina representan a la pareja de fundadores adultos de una colonia .