Una epidemia se refiere al rápido aumento de una enfermedad en un lugar determinado durante un tiempo determinado.
Según su etimología griega ( Demos significa personas), esta palabra se aplica inicialmente a las enfermedades que afectan a los seres humanos ; si la enfermedad se propaga rápidamente a una gran parte del planeta, hablamos de pandemia .
Aunque inapropiada, la palabra se usa a menudo en el lenguaje común para referirse a enfermedades que afectan a grupos de animales ( zoonosis ). De hecho, el término adecuado, epizootismo , es menos conocido y es frecuente que fenómenos médicos idénticos observados en animales y en humanos sean designados con las mismas palabras en el lenguaje corriente.
En fitopatología , a veces hablamos de epifitia .
El uso del término en el lenguaje cotidiano también tiende a ignorar o confundir la incidencia y prevalencia de la enfermedad. Así, por ejemplo, el calificativo de epidemia a menudo se restringe erróneamente a las únicas circunstancias en las que la prevalencia es importante, cuando hay muchas personas enfermas, sin tener en cuenta su número inicial y, por lo tanto, ignorando la incidencia normal. Por tanto, el término es ampliamente utilizado, incluso por la Organización Mundial de la Salud (OMS), para calificar fenómenos distintos de las enfermedades infecciosas, por ejemplo, para el rápido desarrollo de la obesidad en el planeta.
Para hablar de una enfermedad no contagiosa, que ataca a un gran número de personas en un mismo lugar, a veces utilizamos el término anademia , un neologismo introducido por Marcel Baltazard .
Una endémica , que es la presencia habitual de una enfermedad en un área geográfica ( incidencia positiva, prevalencia estable) puede convertirse en una epidemia si las condiciones ambientales lo permiten.
A continuación :
También puede surgir una epidemia sin que exista una endémica previa, por ejemplo a raíz de un accidente que provoque la diseminación del vector patógeno en un medio donde antes no existía ( prevalencia e incidencia inicialmente cero). En tales circunstancias, solo unos pocos casos son suficientes para provocar un aumento muy significativo de la incidencia de la enfermedad y convertirla en una epidemia.
Las epidemias suelen ser cíclicas. La gripe es un ejemplo de epidemia cíclica, con un ciclo que dice anual o estacional.
Las epidemias pueden ocurrir en una o más oleadas, como fue el caso de la gripe española en 1918-1919.
La meningitis meningocócica en África subsahariana es un ejemplo perfecto de brotes epidémicos estacionales y cíclicos que ocurren cada 8-12 años , y duran 2 o 3 años , deteniéndose durante la temporada de lluvias (julio a noviembre).
Marc Barthélémy, investigador del CEA y en un equipo conjunto CEA - CNRS - Universidad de Indiana que modeló la propagación de epidemias a partir de las bases de datos de IATA , concluyó en 2008 que “el avión es el factor clave de propagación (epidemias) a nivel mundial. (...) Las líneas en las que hay grandes flujos de pasajeros crean caminos preferenciales para la enfermedad. El SARS llegó a Francia y Canadá con vuelos desde Hong Kong ". Sin embargo, estima que incluso "si redujéramos el tráfico aéreo en un 90%, lo que parece ilusorio, esto difícilmente limitaría el número de casos de infección".
En los animales, las epidemias son transmitidas particularmente por animales migratorios (ver el ejemplo de la gripe aviar ).
En el XXI ° siglo, una vigilancia epidemiológica se mantiene por los médicos o las redes de médicos hospitalarios, farmacéuticos y / o ciudades llamadas generales centinela sobre la base de protocolos estandarizados, local, regional, nacional y continental, incluso mundial para los casos de enfermedades como la gripe .
Los expertos creen que las enfermedades emergentes, especialmente de origen animal, cobrarán cada vez más importancia, con el crecimiento de la población, el hacinamiento urbano, los cambios climáticos, el aumento del movimiento de mercancías y personas, el aumento de factores mutagénicos y el contacto con nuevos gérmenes.
Se define un umbral epidémico, correspondiente a un número mínimo de pacientes en el momento T, para las enfermedades mayores, con el fin de poder comparar la evolución epidemiológica entre ciudades, regiones, países o continentes, en diferentes momentos.
Por debajo de este umbral, no estamos hablando de una epidemia. Anteriormente, las autoridades sanitarias pueden decidir o solicitar medidas de prevención y precaución. El número de pacientes a lo largo del tiempo generalmente describe una curva de campana.
La epidemia corresponde al aumento de una enfermedad endémica o la aparición de un gran número de pacientes donde la enfermedad estaba ausente. También puede reflejar la demostración de la mutación de un patógeno que hace visible por la gravedad de los síntomas una enfermedad que antes era asintomática.
La definición del valor umbral epidémico suele ser arbitraria. Para infecciones endémicas como la influenza, se define como una desviación de los valores no epidémicos. Este umbral también se puede definir como el número de infecciones necesarias para que la dinámica del número de infectados deje de ser estocástica , es decir, para que la propagación de la infección sea casi segura. Este número es del orden de , donde R 0 es la tasa básica de reproducción del parásito.
Los investigadores están tratando de anticipar las epidemias para contrarrestarlas mejor. Para ello intentan desarrollar y validar modelos matemáticos.
Este trabajo se ve dificultado por la capacidad de ciertos patógenos de mutar rápidamente ( virus de ARN , incluida la influenza, por ejemplo) al cambiar rápidamente sus características (incluida la contagio , la virulencia, etc.). La epidemiología evolutiva es una disciplina que estudia de forma conjunta la evolución y propagación de agentes infecciosos.
Parece que las conurbaciones y su promiscuidad modifican la ecología de ciertos patógenos al permitirles estar activos durante todo el año, aunque de manera discreta (esto a veces se denomina “ ruido de fondo ”).
Además de la aplicación de tratamientos específicos para la enfermedad, entre los medios para combatir las epidemias se encuentran:
La limitación del contagio históricamente pasó por el aislamiento físico de las víctimas:
Puede ser el XXI ° siglo más específico en función del modo de medidas de contaminación, tales como:
Las epidemias más importantes de la historia: