Una plaga es una especie de insectos que se considera dañina para los cultivos agrícolas y jardines , para los árboles y la vegetación en general, así como para los alimentos almacenados . El daño a las plantas puede afectar a todos los órganos de la planta, por encima o por encima del suelo, y puede ser causado tanto por insectos adultos ( imagos ) como por larvas .
El concepto de plaga de insectos se opone al de insecto auxiliar que, por el contrario, promueve la producción agrícola. Es una noción antropocéntrica porque los insectos fitófagos están presentes de forma natural en el ambiente donde se reproducen espontáneamente, de acuerdo con la dinámica de sus plantas hospedadoras .
Un insecto plaga es dañino sólo en contextos que le son favorables (ausencia de depredador o parásito, planta huésped inmune debilitada o indefensa ante un nuevo " agresor "). Si una planta se cultiva a gran escala, la especie puede aprovechar esta concentración de la planta huésped y ver cómo la población se multiplica, y posiblemente socavar el beneficio de producción esperado.
Algunos insectos han sido descritos como "plagas" desde la antigüedad (las nubes de langostas se describen en la Biblia como la " octava plaga de Egipto ". Sin embargo, estos insectos también fueron comidos por humanos y por sus depredadores para quienes constituyen lo que los biólogos llamar un " recurso alimenticio pulsado ".
Otras especies, recién introducidas fuera de su área de distribución natural, son de hecho insectos "exóticos" importados (accidental o intencionalmente). Al no estar acompañadas de sus depredadores ni de sus parásitos naturales, determinadas especies pueden adoptar nuevos comportamientos en su nuevo entorno , mucho más agresivos para los cultivos. Si pululan sobre grandes áreas, se clasifican como especies invasoras .
Un gran número de especies de insectos (al menos la mitad según algunos autores, o 400.000 a 500.000 especies) son fitófagos, es decir, se alimentan de tejidos vegetales , generalmente vivos, pero también muertos ( madera ). Es probable que todas las especies de plantas de la tierra sirvan de alimento para al menos una especie de insecto. Los insectos fitófagos atacan todos los órganos de las plantas: mastican hojas y tallos , chupan savia , extraen cambium , recolectan polen , invaden brotes , destruyen flores y devoran frutos y semillas , cavan galerías en tallos, parénquima foliar, frutos o semillas.
Incluso las plantas que producen insecticidas potentes (como la nicotina del tabaco , el piretro del crisantemo o la rotenona de algunas Fabaceae tropicales) no son inmunes a los insectos dañinos que se han adaptado para alimentarse de sus tejidos y desintoxicar sus defensas químicas.
Los insectos chupadores-mordedores , como pulgones y moscas blancas , además de debilitar las plantas al eliminar la savia, también pueden transmitir patógenos , particularmente virus de plantas .
La base de datos “ Crop Protection Compendium ” (CPC) mantenida por CAB International , presenta 10,000 archivos detallados sobre plagas, patógenos y malezas que afectan las plantas cultivadas, de los cuales aproximadamente 4000 están dedicados a especies.
A nivel mundial, las 20 especies a continuación son las que han sido objeto de mayor número de estudios científicos (en el período 2012-2016), lo que es un indicio de su importancia económica:
Algunos nombres comunes incluyen muchas especies de insectos plaga, a veces muy diferentes ( lepidópteros , coleópteros , dípteros , himenópteros , etc.): escarabajos de la corteza , gorgojos , cochinillas , langostas , polillas (en su forma "oruga"), escarabajos , moscas sierra , termitas , minadores de hojas , gusanos de las yemas , tigres , etc.
Históricamente, en Europa , dos especies de plagas de insectos introducidas han marcado especialmente a los espíritus:
El daño causado a los cultivos por los insectos es de naturaleza diversa porque depende de la inmunidad de la planta, y específico de cada especie (o subespecie y variantes locales. A veces pueden ser muy importantes (y en ocasiones pueden contribuir varios insectos), por ejemplo a nivel de las hojas para uno y de las raíces para el otro):
Por lo tanto, en Canadá, la defoliación total (hasta 5 años consecutivos) de árboles como el abeto por insectos defoliadores no matará al árbol (simplemente deja de crecer), al igual que en Europa una defoliación La primavera total de carbón vegetal por el hiponomeuto de carbón no Consecuencia para el árbol que habrá recuperado sus hojas un mes después, mientras que algunos escarabajos de la corteza portadores del hongo parásito pueden matar un olmo por la enfermedad del olmo holandés .
Cada especie suele atacar una parte específica de la planta: hojas , tallos , yemas , corteza , madera , raíces , flores , frutos , semillas , en todas las etapas de su desarrollo, incluidos los productos de los cultivos almacenados.
Algunos viven de plantas y se alimentan de ellas, otros viven dentro de los tejidos (en estado larvario o en estado adulto).
La lucha contra las plagas de insectos de las plantas es un imperativo mundial. El costo de varios medios para limitar la propagación de plagas invasoras suele ser menor que el costo de los daños causados por una invasión. En muchos países, existen regulaciones que imponen ciertas medidas, incluida la cuarentena . Esta lucha generalmente incluye diversos medios como: prohibición de entrada a un país o un área determinada, erradicación o contención de plagas, y el uso de herramientas como el control biológico ( trampa de feromonas , técnica de insectos estériles , insecticidas naturales, liberación de depredadores naturales) , control químico ( insecticidas y bioinsecticidas, repelentes), control genético (selección de variedades resistentes, plantas modificadas genéticamente ), control cultural y físico ( cultivos de rotación , labranza, trampeo , irradiación ), etc.
Biocontrol contra los insectos que comen plantas se inició a finales del XIX ° siglo como el control biológico clásico es introducir las organizaciones antogonistes. Es esta aplicación contra las plagas de insectos la que está en el origen de la formalización del concepto de control biológico en un congreso internacional de entomología en Estocolmo en 1948.
Desde el final de la XIX XX siglo, en todo el mundo, cerca de 6.800 agentes de control biológico se introdujeron (parasitoides, depredadores, patógenos) contra insectos herbívoros.
El control biológico tiene muchas ventajas ecológicas, especialmente en comparación con el control mediante insecticidas químicos que tienen un efecto negativo sobre el medio ambiente y la biodiversidad . Este método tiene, entre otras cosas, la ventaja de poder utilizarse en grandes áreas porque la dispersión del agente de control biológico se produce de forma natural.
No se menciona aquí el medio de combatir insectos fitófagos que consiste en extraer aceite esencial de plantas aromáticas, porque este medio no se considera como control biológico sino como control ecoquímico.
La mortalidad de los insectos fitófagos por los diferentes agentes de control biológico depende principalmente del estado de desarrollo y de la biología alimentaria de los insectos y, en menor medida, de algunas otras variables ecológicas como el estado de la invasión, el tipo de cultivo o la zona latitudinal del hábitat.
Las referencias citadas a continuación también se utilizan a modo de bibliografía.