Los linfocitos T auxiliares (inglés helper T , Th), a veces llamados linfocitos T CD4 +, son linfocitos T de tipo original , no citotóxicos , el centro de la respuesta inmune adaptativa (también llamada respuesta inmune adquirida). Proliferan solo cuando reconocen ciertos antígenos patógenos presentados por una célula presentadora de antígenos . Activan una serie de otros tipos de células que actuarán más directamente sobre la respuesta, de ahí su otro nombre de " células T auxiliares ".
Las células T colaboradoras regulan o "ayudan" a realizar otras funciones de los linfocitos porque secretan una citocina , la interleucina 2 (IL2), que es una proteína que actúa como mediadora química entre las células B y las células T , estimulando su amplificación y diferenciación.
La superficie de la mayoría de las células T colaboradoras tiene la proteína CD4 , que es atraída por porciones de la molécula principal del complejo de histocompatibilidad II . Esta afinidad implica un vínculo íntimo entre la célula T H y la célula diana durante la activación específica del antígeno. Las células T que tienen la proteína de superficie CD4 se denominan células T CD4 +. Una disminución en la población de linfocitos T CD4 es el mecanismo principal por el cual la seropositividad para el VIH se convierte en SIDA .
Una vez unidas al antígeno, las células T CD4 vírgenes proliferan y se diferencian en células auxiliares activadas o células de memoria:
Los linfocitos T CD4 + logran atravesar la barrera hematoencefálica y se cree que participan en la maduración de la microglía .