Las células son células que tienen un papel importante en el sistema inmunológico . En términos de estructura y función, hay tres linajes de linfocitos diferentes: linfocitos B y T , de tamaño pequeño, y linfocitos NK, grandes y granulares.
Los linfocitos son pequeños glóbulos blancos ( leucocitos ) que se encuentran principalmente en los ganglios linfáticos y el bazo .
Bajo el microscopio, los linfocitos B y T aparecen como células nucleadas ovoides, cuyo núcleo grande (alrededor de 7 μm , o el diámetro de un glóbulo rojo ) ocupa casi todo el cuerpo celular. Su cromatina está dispuesta en grumos. Los linfocitos B y T no se pueden diferenciar únicamente sobre la base de criterios morfológicos, sino por la naturaleza de sus receptores de superficie que determinan sus funciones.
Los linfocitos NK más grandes (o LGL: Large Granular Lymphocyt) tienen una relación núcleo / célula más baja. Su núcleo está sangrado y su citoplasma contiene gránulos azurófilos.
También llamado “timocito” o “célula T”, este tipo de linfocito juega un papel importante en las respuestas inmunitarias primarias y secundarias. "T" es la abreviatura de timo , el órgano en el que se completa su desarrollo. Son responsables de la inmunidad celular: las células (bacterias, células cancerosas) reconocidas como extrañas (es decir, distintas de las que las células T han aprendido a tolerar durante su maduración) son destruidas por un mecanismo complejo.
Hay varios tipos de linfocitos T:
La inmunidad celular (la respuesta inmune a los organismos patógenos dentro de las células) implica la activación de las células T.
CD4 y CD8 se refieren a los antígenos característicos de la superficie de los diferentes subtipos de linfocitos T. Estas moléculas de CD son marcadores diagnósticos útiles para identificar y cuantificar estas células mediante citometría utilizando anticuerpos dirigidos contra ellas.
Anteriormente, en lugar de CD4 y CD8, etc. estábamos hablando de OKT 4 y OKT 8 e incluso T 4 y T 8 .
Los linfocitos B son linfocitos producidos en el hígado fetal y luego en la médula ósea después del nacimiento; juegan un papel importante en la inmunidad humoral , a diferencia de la inmunidad celular inducida por los linfocitos T.
El nombre "B" proviene de la bursa de Fabricius (Bursa cloacalis o Bursa fabricii en latín), que es un órgano linfoide primario que se encuentra solo en las aves. En este órgano es donde descubrimos los linfocitos B. A veces se piensa erróneamente que el nombre "B" proviene de la médula ósea que significa en inglés "bone marrow" porque es el órgano en el que los linfocitos B maduran y adquieren inmunocompetencia en los mamíferos.
El papel de estos glóbulos blancos es fabricar proteínas de la familia de las inmunoglobulinas llamadas anticuerpos : por lo tanto, son responsables de la inmunidad humoral . Para ser activos, otros glóbulos blancos como los macrófagos deben presentarles fragmentos de antígeno , para que se transformen en células plasmáticas. El plasma tiene muchas más vesículas de Golgi , que permiten fabricar en masa anticuerpos (anticuerpos a 5000 por segundo) con el fin de neutralizar eficazmente los antígenos. Por tanto, las células plasmáticas son linfocitos B activados capaces de producir anticuerpos dirigidos contra el antígeno activador.
Los linfocitos B son células que participan en la respuesta inmune específica, es decir, después de haber reconocido un antígeno, el linfocito B ya no puede producir anticuerpos excepto contra el antígeno que se le había presentado.
El cuerpo humano produce cientos de tipos diferentes de células B, y cada tipo tiene una proteína receptora única en su membrana, que se unirá a un antígeno particular; a cada momento millones de células B circulan por la sangre y la linfa, sin producir anticuerpos. Hay dos tipos de células B:
La inmunidad humoral (la creación de anticuerpos que circulan en el plasma y la linfa ) implica la activación de las células B. La activación celular puede medirse utilizando la técnica ELISPOT que puede determinar el porcentaje de células B que secretan cualquier anticuerpo en particular.
Las células B se caracterizan inmunohistoquímicamente por la presencia de CD20 en su membrana celular.
Susumu Tonegawa ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1987 por demostrar cómo las células B crean una gran diversidad de anticuerpos a partir de una pequeña cantidad de genes.
Estos linfocitos o "células asesinas naturales" comparten uno de los mecanismos de acción de las células asesinas o linfocitos T citotóxicos: perforina , granzimas y granulisina.
El VIH tiene un tropismo por la subpoblación de células T CD4 (es decir, las células T que expresan en su superficie una proteína llamada CD4), que tienen un papel importante en el inicio de las respuestas inmunitarias. El VIH ingresa, se multiplica allí y luego se derrama en el torrente sanguíneo cuando muere la célula CD4. La destrucción de CD4 conduce a la etapa declarada de SIDA de la enfermedad (etapa C), donde es probable que aparezcan infecciones oportunistas: enfermedad de Kaposi , neumocistosis , candidiasis , criptococosis , linfoma , toxoplasmosis cerebral, etc. Por tanto, es una inmunodeficiencia adquirida.