El folclore japonés está fuertemente influenciado por el sintoísmo y el budismo , las dos principales religiones del país. Se trata de personajes en situaciones humorísticas o extrañas que enfrentan diversos seres sobrenaturales - bodhisattvas , kami (神 , Dioses y espíritus ) , yōkai (妖怪 , Espíritus del monstruo como oni , kappa y tengu ) , obake (お化け) , Shapeshifting espíritus ) , yūrei (幽 霊 , fantasma ) , dragones y otros animales con poderes sobrenaturales, como el kitsune (狐 , zorro ) , el tanuki (狸 , perro mapache ) , el mujina (貉 , tejón ) , y el bakeneko (化 け 猫 , gato con poder de transformación ) .
Muchos cuentos folclóricos japoneses son de inspiración extranjera. Parece que la mayoría de ellos provienen de la India (a través de China ) y la propia China ; ocasionalmente del Tíbet , Birmania o Corea . Poco a poco se fueron adaptando a la sensibilidad japonesa hasta convertirse en puramente japoneses de espíritu. Por ejemplo, los cuentos sobre monos han sido influenciados por la epopeya sánscrita Ramayana y por Voyage to the West , una escritura china clásica . También aparecen los
relatos relacionados con la tradición budista Theravada ( Jataka ), pero modificados en los cuentos populares japoneses.
Las leyendas de origen verdaderamente japonés son de dos tipos: las que se remontan al comienzo de la religión sintoísta , doce siglos antes de la introducción del budismo, y las más recientes, que datan de la Edad Media japonesa. Estos últimos están inspirados en poemas épicos y proezas de armas famosas, así como en las aventuras de monjes budistas o personas de alto rango en la corte imperial. Una gran cantidad de escritos registran sus acciones con gran detalle.
En el medio del XX th siglo narradores van de pueblo en pueblo contando estos cuentos con el acompañamiento de la obra denominada Kamishibai .
Los cuentos folclóricos japoneses se dividen en varias categorías: mukashibanashi (昔 話 , Cuentos muy antiguos ) , namidabanashi (涙 話 , Cuentos tristes ) , obakebanashi (お 化 け 話 , Cuentos de fantasmas ) , ongaeshibanashi (恩 返 し 話 , Cuentos sobre recompensas por un favor ) , tonchibanashi (頓 知 話 / 頓 智 話 , Cuentos ingeniosos e ingeniosos ) , waraibanashi (笑 い 話 , Cuentos cómicos ) y yokubaribanashi (欲 張 り 話 , Cuentos de codicia ) .