En japonés , usagi ( shinjitai : 兎; kyūjitai : 兔) significa tanto el conejo como la liebre. Para distinguir el primero, a veces se le llama nanking usagi .
Según las creencias chinas , la liebre tiene una esperanza de vida muy larga. Podría alcanzar la fabulosa edad de cien años y se volvería de color azul cuando cumpliera los quinientos años. Los chinos como los japoneses ven en los relieves lunares la imagen de una liebre (llamada conejo lunar o conejo de jade). Esta idea tiene su origen en la India , de donde proviene la siguiente leyenda.
En el pasado, la liebre se hizo amiga del mono y el zorro. Todos comparten el mismo techo.
Un día, el rey de todas las divinidades desciende a la Tierra bajo la apariencia de un anciano honorable. Hambriento, llama a su puerta y pide que le sirvan una comida.
El mono le trae los frutos que ha recogido de los árboles, el zorro le presenta un pescado, pero la liebre no tiene nada que ofrecerle. El dios lo reprende severamente.
La liebre luego les pide a sus amigos que preparen un buen fuego. Cuando las llamas se elevan y las brasas están lo suficientemente calientes, la liebre se arroja a la pira en sacrificio y ofrece su cuerpo como alimento al anciano. Este último, declinando su título de rey de los dioses, recoge los restos de la liebre y los coloca en la Luna para que el sacrificio del animal sea visible para todos.
Desde entonces, dice la leyenda, ha habido una liebre en la Luna.
Otra leyenda japonesa, que viene además, afirma que en la octava noche del octavo mes, durante la luna llena, un hase desciende del cielo hacia el mar y juega en las olas. Es entonces cuando recuerda que debe perpetuar la carrera y concibe milagrosamente.
Algunos escritos japoneses antiguos afirman seriamente que si la luna no está llena en la fecha indicada, la concepción falla y faltan los verdes al año siguiente.