Un sutra (en sánscrito IAST : sūtra ; devanagari सूत्र; pali : sutta ; que significa "hilo; aforismo; tratado ritual o canónico") es lo que en Occidente llamamos un "clásico", un "canon" o incluso, simplemente, un " entregado ". El término se aplica a escritos especulativos o filosóficos escritos en forma de aforismos . O el nombre es metafórico (estos son los "hilos del pensamiento", la "red de ideas"), o es metonímico (se oye: "los hilos que se utilizan para coser las páginas"). Por metonimia, también nos referimos a los libros que contienen tales escritos como sutra .
Por extensión, el término viene a designar todo tipo de tratados, gramáticas, análisis. Este es el caso, por ejemplo, del Kāmasūtra , "Libro de Kāma " o "Sutra del deseo".
El sutra es un género literario que aparece en una disciplina para señalar un comienzo absoluto. Como dice L. Renou : "Donde aparecen, los sutras marcan un comienzo absoluto"
Entre los textos icónicos se incluye el tratado Aṣṭādhyāyī de Pāṇini como sutra sobre gramática sánscrita , que es considerado por algunos como una obra importante en las humanidades.
El Yoga sutra atribuido a Patañjali es la referencia para todas las formas de yoga hasta la época contemporánea para construir y hacer referencia.
Entre los budistas, en el sentido actual: “discurso de Buda Siddhārtha Gautama en un contexto narrativo donde un interlocutor se dirige a él”; son los comentaristas tales Buddhagosa ( V º siglo ) que popularizaron la emisión Sutta o suttanta (más o menos equivalente en Pali ). La situación de diálogo en la que interviene un discípulo o una persona a convencer y un maestro recuerda al Upanishad , y permitió establecer firmemente el sutta budista en el entorno intelectual de la antigua India . Así, en general, la palabra sutra significa traer por escrito una enseñanza "proporcionada por el carácter sagrado conferido por la palabra del Buda y la Ley ", como el Sutra Diamante , el Sutra Corazón y el Sutra del loto .
El sutta , reunido en el Sutta piṭaka , forma la segunda parte del Tipitaka , ("canasta triple"), la colección completa de las enseñanzas, los comentarios y la disciplina en la que se basan todos los movimientos budistas de Theravāda .
El sūtra es traducido al mandarín por 經 / 经jīng , un sinograma compuesto por la clave del hilo, 糸, y que significa "clásico", proponiéndolo así al rango de los clásicos confucianos en los que se basaron los exámenes administrativos. En tibetano , es Mdo མདོ. En japonés, el carácter kanji經 / 経dice Kyō .