Estado de conservación de la UICN
VU A3de: vulnerable
Estado CITES
El pez espátula americano , también conocido como pez espátula , es una especie de base de peces irradiados del orden de los Acipenseriformes . Los datos fósiles del pez espátula se remontan a más de 125 millones de años, es decir, al Cretácico Inferior . Polyodon spathula es a priori la única especie de pez espátula que sigue vivo en la actualidad, dado que el pez espátula chino , que habitaba elrío Yangtze chino(o río Azul), fue declarado extinto en 2020. Polyodon spathulaest un poisson d'eau douce à la peau lisse souvent considéré comme une espèce relique car elle a conservé de nombreux caractères morphologiques de ses ancêtres éloignés, notamment un squelette presque entièrement cartilagineux ainsi qu'un rostre mesurant près du tiers de la taille totale de su cuerpo. A veces se le compara con un tiburón por su aleta caudal heterocercal (su cola se parece a la de un tiburón). El pez espátula es un pez muy derivado desde un punto de vista filogenético porque ha evolucionado a partir de adaptaciones como su forma de filtrar el alimento. Su tribuna y cráneo están cubiertos de muchos receptores sensoriales que le permiten detectar cardúmenes de zooplancton , que son su principal fuente de alimento. La espátula son endémicas de la cuenca del Mississippi y hasta el comienzo de XX XX siglo, se trasladaron relativamente libremente en condiciones naturales ligeramente alterado. Vivían en ríos y ríos generalmente anchos, arroyos en trenzas y meandros de la cuenca de drenaje del Mississippi y bahías adyacentes. Fueron encontrados incluso en los Grandes Lagos de América del Norte , y su presencia se notaron incluso en Lake Helen y lago Huron en Canadá hasta el comienzo del XX ° siglo. Desde entonces, las poblaciones de peces espátula han disminuido en gran parte debido a la sobrepesca , la destrucción del hábitat y la contaminación. La caza furtiva ligada al consumo de su caviar también intervino en el declive de esta especie. Los peces espátula han sido extirpados de gran parte de la periferia de su área de distribución anterior, así como del estado de Nueva York , Maryland , Pensilvania y Virginia . La distribución actual del pez espátula incluye Mississippi y Missouri , con presencia en veintidós estados , donde estas poblaciones están protegidas por diversas leyes.
Vive en América del Norte en el río Mississippi y sus principales afluentes, así como en el lago Erie . También se ha introducido en el bajo Danubio y en la región de los Balcanes en Europa.
Vive principalmente en agua dulce y ligeramente turbia, pero puede sobrevivir en agua salobre. Suele residir en grandes ríos con una profundidad de más de 6 metros y con corrientes lentas.
Polyodon spathula es uno de los peces de agua dulce más grandes y longevos de América del Norte. Su cuerpo se asemeja al de un tiburón, y mide en promedio 1,50 m de largo, para un peso de 27 kg. Puede vivir más de 30 años, aunque para la mayoría de las poblaciones, la edad media es de 5 a 8 años y la edad máxima es de 14 a 18 años. La determinación de la edad generalmente se realiza mediante el estudio de los dientes, y este proceso se usa generalmente durante la temporada de pesca con anzuelo, una actividad popular en partes de los Estados Unidos. Los estudios sobre la dentición han demostrado que algunas personas podrían vivir 60 años y que las hembras vivirían más que los machos y, en general, serían más grandes. Polyodon spathula tiene una piel suave y un esqueleto cartilaginoso casi en su totalidad. Presenta una coloración apagada, a menudo jaspeada, que va del gris azulado al negro en la espalda, tendiendo hacia un vientre más claro. Tiene ojos pequeños a los lados de la cabeza y cubiertas branquiales largas y estrechas. Su boca es muy ancha y tiene una tribuna larga y plana en forma de espátula que mide aproximadamente un tercio de la longitud total del cuerpo. La tribuna comienza a formarse poco después de la eclosión. Es una extensión del cráneo, a diferencia de los largos hocicos de otros peces que en ocasiones derivan de parte de la mandíbula o del sistema olfativo . La aleta caudal heterocercal está bifurcada.
El pez espátula es un pez pelágico que tiene una larga vida útil y alcanza la madurez sexual tardíamente. Las hembras no comienzan a reproducirse hasta que tienen entre siete y diez años, o incluso antes de los dieciséis o dieciocho años para algunas de ellas. Tampoco se reproducen todos los años, sino cada dos o tres años. Los machos se reproducen cada año o incluso cada dos años, desde los siete hasta los diez años. A principios de la primavera, Polyodon spathula comienza a migrar contra la corriente para reproducirse, aunque a veces puede comenzar a fines del otoño. Se encuentra en bancos de grava sin limo. El desove requiere que la temperatura del agua esté entre 13 y 16 ° C. Para que esto suceda, el deshielo también debe haber aumentado significativamente el caudal y el nivel del río. Estas condiciones no se cumplen necesariamente todos los años, lo que explica por qué el desove de Polyodon spathula no tiene lugar todos los años. El pez espátula yacía sincrónicamente. Las hembras preñadas liberan sus huevos en el agua sobre rocas desnudas o grava al mismo tiempo que los machos liberan su esperma. La fertilización de óvulos se realiza directamente en agua. Cuando se sueltan los huevos, se vuelven pegajosos y se adhieren al sustrato en el fondo del agua. El tiempo de incubación varía con la temperatura. A 16 ° C, los huevos eclosionan después de unos siete días. Después de la eclosión, los alevines van a la deriva con la corriente hacia lugares donde la corriente es más débil y donde se alimentan de zooplancton . Los peces espátula pequeños nadan mal, lo que los hace susceptibles a la depredación . Por tanto, el crecimiento rápido durante el primer año es importante para su supervivencia. Los alevines pueden crecer 2,5 cm por semana, alcanzando de 13 a 15 cm de longitud a finales de julio. Su tasa de crecimiento depende en gran medida de la abundancia de su alimento. El comportamiento de alimentación de los jóvenes Polyodon spathula es bastante diferente al de los peces espátula más grandes. Capturan plancton una presa a la vez, lo que requiere que sean detectados y ubicados individualmente. A finales de septiembre, los peces espátula jóvenes miden entre 25 y 30 cm de largo. Después del primer año, su crecimiento se vuelve más lento y variable. Los estudios estiman que después de cinco años, el crecimiento promedio de un pez espátula es de aproximadamente 5 cm por año y varía con la abundancia de alimentos y otros factores ambientales.
En 2020, una publicación científica demostró que, en condiciones artificiales, Polyodon spathula podría hibridar con el esturión del Danubio ( Acipenser gueldenstaedtii ). Esta es la primera vez que peces de familias tan diferentes se han hibridado con éxito.