El pico más alto del mundo sobre el nivel del mar ha sido reconocido desde 1856 como Everest en el Himalaya , a 8.849 m sobre el nivel del mar.
Hasta mediados de la XVII ª siglo, el concepto de montañas de altitud es muy vaga, y midiendo y comparando estas altitudes muy imprecisos. La altura de las montañas se evalúa por la distancia máxima a la que se puede ver, en particular para las cumbres cercanas al mar que sirven como puntos de referencia para los navegantes; Este método, sin embargo dos problemas: uno debe conocer con exactitud el radio de la Tierra , lo cual no es el caso hasta el comienzo del XVII ° siglo, y también debe tener en cuenta el fenómeno de la refracción atmosférica , que dobla los rayos de luz, especialmente en largas distancias y justo encima del horizonte. Esta valoración se torna aún más imprecisa por la presencia de nieve en las alturas, en particular en los trópicos, o por el tiempo que tarda en llegar a la cumbre. Las grandes cadenas montañosas como los Alpes son poco conocidas y exploradas, y no ha surgido la idea de comparar la altitud de las montañas con el nivel del mar . Los picos famosos por su altura son, por tanto, montañas bastante aisladas, a menudo cerca del mar o de grandes llanuras y que se pueden ver desde lejos.
El teodolito fue inventado en 1571 por el inglés Thomas Digges con fines topográficos . Fue perfeccionado por el Abbé Picard, quien perfeccionó el método de triangulación para la medición en 1667-1668 del meridiano de París . También utiliza el método con fines de nivelación , especialmente para la construcción de canales. Es autor de dos tratados importantes: La medición de la tierra (1671) y Tratado de nivelación (1684) (publicado por Philippe de La Hire ). El teodolito y el método de triangulación son los fundamentos de la altura de medición, hasta el último cuarto del XX ° siglo.
El sextante moderno que permite a los navegantes medir con precisión la altura angular del sol o una cumbre no se inventó hasta 1730.
El barómetro fue inventado en 1643 por Torricelli , y Pascal demostró en 1648 que la altura del mercurio varía con la altitud. En 1663, en su Tratado sobre el equilibrio de los licores y la gravedad de la masa del aire , planteó la idea de que la presión es la misma en todas partes al nivel del mar: "Y por eso daremos ante todo la altura donde el agua sube en lugares que están al nivel del mar, porque todo el mar está precisamente al mismo nivel, es decir también distante del centro de la tierra en todos sus puntos: porque los líquidos no pueden descansar de otra manera, ya que los puntos lo que sería mayor fluiría hacia abajo ». Hacia 1700, al medir el meridiano, Giovanni Domenico Cassini y Giacomo Filippo Maraldi miden la altura del barómetro en los picos del Macizo Central y los Pirineos , y proponen utilizarlo para medir la altura de las montañas en relación con el nivel de el mar, incluso si la montaña está "muy lejos" de él. Pero la dificultad de encontrar la ley que hace que la presión atmosférica varíe en función de la altitud, así como sus variaciones con la meteorología, hace que su uso sea poco fiable: determinar esta ley es, además, uno de los principales objetivos de las mediciones de altitud y ascensos. en el XVIII ° siglo .
Según Plinio en su Historia natural (2, LXV): “ Dicearque , hombre muy sabio, que medía montañas por orden de reyes. Escribió que Pelion , el más alto, tenía 1250 pasos de elevación perpendicular, y que no era nada comparado con el globo terrestre. Para mí, esta conclusión parece incierta: porque sé que ciertas cumbres de los Alpes se elevan por un largo desarrollo que no es menos de 50.000 pasos ”. Y según Geminos , el mismo Dicearch le da 15 etapas al Monte Cyllene en la isla de Rodas.
Se suponía que el pico más alto del “ Viejo Mundo ” era el pico del Teide en la isla de Tenerife en Canarias , lo que fue uno de los motivos a favor del meridiano de Tenerife utilizado por los holandeses. Su altitud se evaluó muy mal, a menudo por encima de los 10.000 my a veces hasta los 100 km (actualmente 3.718 m , de hecho es más baja que muchos picos de los Alpes ).
El navegante veneciano Alvise Cadamosto visitó Canarias en 1455, y cuenta en su obra publicada en 1460: “Mención especial merece Tenerife, por ser la más poblada y una de las islas más altas del mundo, para que en un día despejado podamos Lo veo desde muy lejos en el mar, marineros de confianza me han asegurado que lo vieron a una distancia de 60 a 70 leguas españolas. [..] Esto también lo confirman los cristianos hechos prisioneros en esta isla y que afirman que esta montaña mide 15 leguas portuguesas desde la base hasta la cumbre ”(es decir, una visibilidad aproximada de 360 a 420 km , mientras que es de 160 km y una altitud de 90 km ).
En el diario de su primer viaje, Cristóbal Colón relata una erupción del volcán en la noche del 24 a.25 de agosto de 1492 : "Pasando cerca de Tenerife para llegar a La Gomera, vimos un gran incendio saliendo de la Sierra de la isla de Tenerife, que es altísima". Durante varios siglos, Canarias ha sido una escala imprescindible para todos los viajes al Nuevo Mundo.
El explorador francés André Thevet fue a Canarias en 1555: “En una de estas islas, llamada Ténériffe, hay una montaña de tan admirable altura que las montañas de Armenia, Persia, Tartaria, ni Monte Líbano en Siria, Monte Ida, Athos , ni el Olimpo tan celebrado por la historia no debe compararse con él: contiene al menos siete leguas en circuito, y de pie a cabo dieciocho leguas. […] Esta montaña es de tal altura que si el aire está en calma, se puede ver en el agua desde cincuenta leguas y más. "
En el XVII ° siglo astrónomo italiano Giovanni Battista Riccioli le da una altura de 10 millas italianas (unos 15 km ). En 1617, Snell, que acababa de realizar la primera medición de la circunferencia de la tierra por triangulación, obtuvo, teniendo en cuenta 1 ° debido a la refracción, 27.000 pies (y 25.416 pies para el Etna ). En 1650, el geógrafo alemán Bernard Varenius , según los relatos de marineros que afirman que es visible a una distancia de 4 ° de latitud, encuentra una altura de 8 millas italianas (o 12 km ), que juzga poco creíble, y reducido a 4 o 5 millas para tener en cuenta la refracción.
En su Gran Diccionario Geográfico Histórico y Crítico , Antoine-Augustin Bruzen de La Martinière da la altura de 47,812 pies: "La consideramos como la montaña más alta del mundo".
Las primeras mediciones reales fueron realizadas en 1724 por el padre Feuillée que fue a las Islas Canarias para determinar la posición del meridiano de la Isla del Hierro . También mide la altura del pico de Tenerife en 2.213 toises (4.313 m ) mediante mediciones de ángulos y 2.264 toises con un barómetro (utilizando el método erróneo de Cassini). Hasta 1776 varios intentos de medición arrojaron entre 2.658 y 1.742 toises (entre 5.180 y 3.395 m ), esta última medición realizada en 1771, por Borda , Verdun de la Crenne y Pingré , estando empañada por un error de copia. En 1776 Borda realizó nuevas mediciones geodésicas y barométricas y obtuvo la primera medición confiable con 1.905 toises (3.715 m ).
Hacia 1685, el matemático ginebrino Nicolas Fatio de Duillier intentó medir la altura de la "Montagne Maudite", como se llamaba entonces al Mont Blanc . Conociendo su distancia con bastante buena precisión, mide la elevación angular desde las orillas del lago de Ginebra con un cuarto de círculo y encuentra 2000 brazas sobre el lago. Para la altitud de este último en relación con el nivel del mar, se aplica al Ródano la pendiente media del Loira medida por Jean Picard. Los errores significativos de sus dos estimaciones se compensan en parte entre sí, obtiene una altitud total de 2.426 toises, o 4.728 m , y concluye "eso me hace creer que de todas las montañas que hasta ahora se han medido con alguien" exactitud, hay no hay nada más alto que la Montaña Maldita ”.
Se obtuvieron resultados similares durante una visita a Chamonix en 1742 por el ingeniero ginebrino Pierre Martel (1702-1761) y, alrededor de 1744, por el astrónomo de Lausana Loys de Chéseaux (1718-1751) que encontró 2246 toises sobre el lago de Ginebra (es decir, 4752 m sobre el nivel del mar) para “Mont Maudit en Savoye, uno de los más altos de nuestro mundo”. Fue el inglés Schuckburg quien realizó la primera medición geodésica precisa en 1775 y encontró 4.804 m .
El primer europeo en ver la cumbre nevada del Chimborazo fue el conquistador Bartolomé Ruiz , un explorador enviado por Francisco Pizarro a Ecuador en 1526.
Entre 1541 y 1556, el italiano Girolamo Benzoni pasó por el Chimborazo en su camino de Guayaquil a Quito . En su relato publicado en 1565, dio la primera descripción de la montaña: "Saliendo una vez de Guaiaquil para ir a Quito, pasé el gran monte del Chimbo que tiene más de cuarenta mil millas, es decir diez leguas de altura. , y si está completamente deshabitado "
En la primera mitad del XVIII ° siglo, parece que el Andes es mucho mayor y el Chimborazo (Chimborazo en el momento) se convirtió en el pico más alto con una altura estimada de 3.220 brazas (unos 6280 metros), por Pierre Bouguer y Charles Marie de La Condamine durante la expedición geodésica francesa a Ecuador (1735-1743), la altura medida actualmente es de 6.268 m ). Bouguer cree que es "quizás el más alto del mundo". El español Jorge Juan y Santacilia, que participó en la expedición en representación de Felipe V de España, obtuvo 3.380 toesas o 6.588 metros. El objetivo principal de esta medición fue estimar el volumen de la montaña para verificar la teoría de la atracción universal de Newton al observar la desviación de la vertical cerca de la masa de la montaña (experimento que no tuvo éxito).
Hasta el final del XVIII ° siglo, el Himalaya es muy poco conocido y explorado Occidente. Aunque la mayoría de los valles han estado habitados durante mucho tiempo, los picos más altos nunca se han escalado.
El primero en darse cuenta de la gran altura de los picos del Himalaya fue el mayor James Rennell , el primer agrimensor general de Bengala que acababa de quedar bajo el dominio británico, que viajó en la década de 1770 a la frontera con Bután . En su relato, informa que “[Las grandes montañas del Tíbet] se encuentran entre las más altas del viejo mundo. No pude determinar su altura; Pero esto puede en cierta medida ser estimado por el hecho de que se elevan considerablemente por encima del horizonte de las llanuras de Bengala, 150 millas [240 km ] de distancia”.
En 1784, el juez y orientalista William Jones observó desde las orillas del Ganges en Bhagalpur una montaña que llamó Chumalury (probablemente el Chomolhari , 7.314 m ). Según el relato del capitán Turner, enviado en una misión a Bután en 1783 con el teniente Davis y el cirujano Saunders, estimó la distancia en 244 millas (o 393 km , siendo la distancia real 367 km ) y dedujo que los Himalayas son la cordillera más alta del mundo "sin excepción de los Andes".
En la década de 1790, Henry Thomas Colebrooke fue asignado a un puesto administrativo en Purnia en Bihar , desde donde observó, mucho más cerca que Jones, el Chomolhari , cuya distancia calculó en 150 millas (240 km , la distancia real es 290 km ). Mide la elevación angular a 1 ° 1 'sobre el horizonte, de lo que deduce una altitud de 26.000 pies (7.930 m , estando Purnia en la llanura del Ganges cuya elevación es solo unas pocas decenas de metros sobre el nivel del mar).
En 1802, el coronel Richard Crawford, fue a Katmandú en Nepal , desde donde midió aproximadamente la elevación de las montañas alrededor del valle de Katmandú (cuya altitud de 1350 m no se conocía en ese momento), de las cuales varias alcanzan los 20,000 pies por encima de la observación. punto. En 1804, el tratado de amistad anglo-nepalí se rompió y las fronteras de Nepal se cerraron a los extranjeros durante 150 años, lo que prohibió acercarse a los picos más altos del Himalaya central. Pero después de la Segunda Guerra Anglo-Marathi (1802-1804), el Raj británico se extiende a lo largo del valle del Ganges al oeste de Bihar, en Uttar Pradesh . La región fue explorada en 1807-1808 por el nuevo Agrimensor General de Bengala, Robert Colebrooke, primo de Henry, quien le recomendó que intentara medir la altitud de las altas cumbres del Himlaya al norte. explorar la región; toma medidas en Gorakhpur en el Ganges y en Pilibhit (en la actual frontera suroeste de Nepal); desde Gorakhpur observó dos picos cuya elevación estimó en más de cinco millas (8.045 m ) sobre la llanura donde se encontraba, utilizando tablas de corrección estándar para la refracción, en las que tenía poca confianza. sin embargo, está convencido de que los picos son "tan altos, si no más altos, que las Cordilleras de América del Sur". Sufría de malaria y disentería , de lo que murió enSeptiembre 1808, deja a su asistente, el teniente William Spencer Webb, para que continúe la búsqueda de las fuentes del Ganges. Este último medirá una cumbre desde cuatro estaciones en la frontera con Nepal, que descubre se llama Dhaulagiri , obteniendo la altitud de 26,862 pies (o 8,190 m , cerca de los 8,167 m actuales).
También en 1809, el teniente Macartney, que acompaña a Mountstuart Elphinstone , enviado británico a la corte de Kabul , observa los picos del Hindu Kush (el punto más alto de los cuales es Tirich Mir , 7690 m ) desde Peshawar . Calculó la distancia a uno de los picos en 100 millas y su altitud en 20 493 pies (aunque señaló que el ángulo de elevación es muy pequeño, 1 ° 30 ', la incertidumbre es importante).
En un artículo sobre las fuentes del Ganges , en Asiatic Researches en 1812, Henry Thomas Colebrooke cita una carta de Webb: “La altitud extrema del Himalaya aún se desconoce; pero sobre la base de varias mediciones de la elevación de un vértice conspicuo, realizadas en diferentes momentos del día con un excelente instrumento, su distancia habiendo sido previamente determinada a partir de los extremos bien definidos de una línea de base suficientemente extendida, en la llanura de Rohilkhand , y corrigiendo un octavo del ángulo medido, que se supone mayor que los efectos de la refracción de la Tierra, la altitud obtenida es de 22.000 pies [6.710 m ] sobre estas llanuras ”, pero concluye con cautela:“ No me atrevería a afirmar que el La altitud de los picos más altos del Himalaya es tan alta como lo que el teniente Webb deduce de sus observaciones. El posible error debido a la incertidumbre de la refracción es considerable, y debido a los problemas de suministro de los instrumentos, ninguna medición barométrica pudo confirmar las conclusiones del cálculo trigonométrico. Sin llegar a suponer que el Himalaya sobrepasa a los Andes, existen suficientes evidencias para sugerir que este inmenso macizo de montañas, que se eleva muy por encima del límite de las nieves eternas en una latitud casi tropical, como una cadena ininterrumpida de altísimos picos, no es superado ni igualado por ninguna otra cordillera excepto la Cordillera de los Andes ”.
Al principio del XIX ° siglo, la Encuesta de la India puso en marcha la Gran Encuesta trigonométricas , que tiene como objetivo lograr una triangulación geodésica de la India, a una parte de base para la cartografía del Raj británico , y por otra parte para contribuir a la medición de un arco del meridiano terrestre y de la forma del globo. Una primera línea de base geodésica , de 7.5 millas (12 kilómetros) se mide con precisión en Madrás , en 1802, después de haber nivelado y despejado el terreno, utilizando una cadena calibrada de 100 pies (30 metros), teniendo en cuenta los efectos de la expansión térmica. . La operación dura dos meses. A partir de esta base, la triangulación con un teodolito de gran precisión, de media tonelada de peso, se realiza paso a paso, colocándose en lo alto de cerros, templos o, a falta de alternativa, de torres especialmente construidas. Iniciado en el sur de la India, el “Gran Arco” tarda 40 años en llegar al Himalaya y permitir que la posición y la altura de los grandes picos del Nepal prohibido se mida desde la distancia. El iniciador del proyecto, William Lambton , murió en 1823 y fue reemplazado por su asistente George Everest .
Hasta alrededor de 1815, estos descubrimientos no se publicaron ni se conocieron en Europa. EnJunio 1802, Alexander von Humboldt llega con Aimé Bonpland , Carlos Montufar y Chagra de San Juan a una altitud de unos 5878 m en las laderas del Chimborazo , todavía considerado el pico más alto del mundo. Este ascenso tuvo un impacto considerable y aseguró la fama de Humboldt, quien escribió en 1808: “Los enviados ingleses fueron transportados en literas a través del norte de la India hasta Thibet. Vinieron de Calcuta donde los barómetros son muy comunes, y aún no sabemos nada sobre la elevación de este país. Creo que en Europa solo tenemos ideas muy exageradas, y que Thibet es mucho más bajo que la meseta de Quito ”.
En 1815, Mountstuart Elphinstone publicó Un relato del reino de Caubul en el que dio los resultados obtenidos por Macartney, y concluyó: "Si estas medidas son correctas, los picos del Hindu Kush son más altos que los de los Andes".
En 1816, Colebrooke publicó en Asiatic Researches un extenso artículo en el que recopilaba todos los datos, y en el que finalmente afirmaba: "Considero que ahora la evidencia es suficiente para autorizar una declaración sin reservas de que el Himalaya es la cordillera más alta que se conoce". , sus picos más altos superan con creces a los más altos de los Andes ”. Cita en particular el Chamalari ( Chomolhari ), visible a 232 millas, que “requiere una elevación superior a los 28.000 pies [8.540 m ] para estar en el límite de visibilidad en el estado medio de la atmósfera […] aunque es una elevación menor, debe ser reconocido, puede ser suficiente en condiciones extremas de refracción ”. También da el nombre de la cumbre observada por Webb en 1809, Dholagir o Dhawalagiri (hoy Dhaulagiri , "Montaña Blanca"), y al reanudar los cálculos con nuevos coeficientes de refracción, eleva su altitud a 27,677 pies [8 440 m ], los 26.862 pies [8.138 m ] de Webb son un mínimo.
El artículo de Colebrooke es desmantelado punto por punto por un artículo anónimo pero bien informado en la Quarterly Review de 1817: los datos presentados por Colebrooke son a menudo cuestionables, los vértices demasiado lejos, los ángulos medidos demasiado bajos y las correcciones debidas a la refracción demasiado inciertas. : "Sobre la base de todas estas consideraciones, solo podemos concluir que la altura de los picos del Himalaya aún no ha sido determinada con suficiente precisión para afirmar su superioridad sobre los Andes".
La Guerra Anglo-Nepalesa (1814-1816) terminó con el Tratado de Sugauli , bajo el cual el Imperio Británico adquirió una gran parte de las llanuras de Terrai en el sur del Himalaya, y las regiones montañosas de Sikkim en el este, y Gahrwahl y Kumaon al oeste.
Desde 1816, el ahora Capitán William Webb y el Capitán John Hodgson exploraron y midieron las montañas Kumaon y Gahrwahl en el oeste de Nepal. Están cerca de picos altos, lo que permite mediciones angulares precisas, y para estimar las altitudes locales tienen barómetros, o en su defecto (estos últimos muy frágiles) termómetros para medir la temperatura de ebullición del agua (que depende de la presión). En ausencia de los medios para medir directamente una base geodésica, Webb, en Kumaon, determina una mediante mediciones astronómicas de latitud. De 1817 a 1820, midió así la altitud de los picos que vio, el más alto, el XIV, que alcanzaba los 25.669 pies. En 1819, recibió una copia de la Quarterly Review , que cuestionaba sus medidas. Uno de los argumentos que apoyan la idea de que la altura del Himalaya ha sido muy exagerada es que el paso de Niti en el Garhwal , a través del cual el explorador William Moorcroft pasó al Tíbet en 1812, no está cubierto de nieve en verano, mientras que según el teorías de la época, el límite inferior de la nieve eterna no debería exceder los 11.000 pies (o 3.400 m ). Hizo mediciones barométricas en el Col de Niti y obtuvo 16.814 pies, o 5.128 m .
Hodgson, que está a cargo del Gahrwahl, también realiza mediciones trigonométricas de los vértices que ve, incluido el pico XIV de Webb, que señala en su parte A2. Tropezó durante varios años con el problema de la base geodésica. Comienza como Webb tratando de establecer uno astronómicamente, entre la cima de Chûr Dhâr y la ciudad de Saharanpur , midiendo las latitudes. Pero los resultados son inconsistentes. Posteriormente, se verá que estas inconsistencias están relacionadas con desviaciones de la vertical gravitacional local, debido a la presencia de montañas y anomalías en la densidad de la corteza terrestre, lo que resultó en un error de 500 metros en una distancia de 100 kilómetros. En 1819, Herbert, el asistente de Hodgson, finalmente logró establecer una línea de base de 4 millas, suficientemente precisa a pesar de los medios improvisados utilizados, y que constituye la primera base geodésica confiable en el Himalaya. Finalmente puede calcular la altura de las cumbres de Gahrwahl, incluida A2 a 25.749 pies, o 7.848 m ), que describe como "A2 es, por lo tanto, hasta donde sabemos, la montaña más alta del mundo".
Esta cumbre se conocerá entonces como Jawahir o Djawahir (nombre que se aplica a la región, hoy Johar ), antes de que se conozca su nombre local: Nanda Devi . Los resultados de Webb se publican en 1820, y los de Hodgson y Herbert en 1822: la supremacía del Himalaya sobre los Andes está definitivamente establecida y, si el Nanda Devi es la cumbre más conocida cuya altitud se ha medido con precisión, Dhaulagiri y Los chomolahri generalmente se consideran los picos más altos, a pesar de la incertidumbre sobre sus elevaciones reales. Esta situación durará hasta 1848, aunque mientras tanto se descubran picos superiores al Chimborazo en América del Sur.
En 1827, el geógrafo irlandés Joseph Barclay Pentland (1797-1873) exploró Bolivia y midió picos mucho más altos que el Chimborazo: el Nevado de Sorata (hoy Illampu , de 6.421 metros) a 25.250 pies (3.949 toises o 7.796 m ) y el Nevado Illimani (hoy valorado en 6.462 metros) a 23.999 pies (3.753 toises o 7.315 m ). Él envía estas medidas muy sobreestimadas a François Arago, quien las publica en el Anuario de la oficina de longitudes para 1830. Por lo tanto, el Sorata y el Illumani tienen fama de ser los picos más altos de América del Sur, el Sorata está muy cerca del Nanda Devi, mientras que estando muy por debajo de la altitud estimada de Dhaulagiri. Pero en 1848 Pentland publicó un mapa de la cuenca del Titicaca, con altitudes corregidas, a 21,286 y 21,149 pies, es decir, más bajo que el Chimborazo (aunque sí son más altas).
Entre-temps, en 1835, le vice-amiral Robert FitzRoy , qui commandait le second voyage du HMS Beagle (avec à son bord Charles Darwin ), avait fait mesurer la hauteur de l' Aconcagua à environ 23 000 pieds au-dessus du niveau del mar.
A principios de la década de 1840, el Gran Estudio Trigonométrico llegó al Himalaya y el "Gran Arco" fue desde el cabo Comorin en el sur hasta la cima de Chûr Dhâr , cerca de Dehradun . George Everest se retiró en 1845 y fue reemplazado por el coronel Andrew Scott Waugh , quien continuaría el trabajo triangulando nuevas ramas laterales (de este a oeste), particularmente en la llanura del Ganges, desde donde son visibles los altos picos de Nepal. Ni el Everest ni Waugh están particularmente interesados en determinar la altura de estos picos, que es solo un problema secundario.
En 1847, los británicos obtuvieron permiso de Sikkim para establecer un sanatorio para sus tropas en Darjeeling , en el extremo oriental de la cadena. En 1848, Waugh determinó allí una nueva base geodésica y midió con precisión la altura de Chomolhari que, a 23.929 pies (7.300 m ), resultó ser mucho más baja de lo que se había creído hasta entonces, así como la del Kangchenjunga , que en lo contrario se reevalúa a 28.178 pies (8.588 m ), un poco más que las medidas de entonces del Dhaulagiri (28.077 pies o 8.558 m) ; también aparece al noroeste otra cumbre llamada Deodangha , cuya altitud estaría cercana a Kangchenjunga y Dhaulaghiri.
En 1856, el coronel Waugh envió una comunicación a la Royal Geographic Society , anunciando los resultados de las mediciones de lo que él creía que probablemente era el pico más alto del mundo a 29,002 pies. Designado hasta entonces como pico XV, a falta de haber podido obtener un nombre local de él, al estar Nepal cerrado a los extranjeros, bautizó al Monte Everest en honor a su antecesor.
Al mismo tiempo, el Raj británico se extendió a lo que hoy es Pakistán, y los británicos, cuya rivalidad centroasiática con Rusia (el " Gran Juego ") se propuso trazar el mapa del flamante principado de Cachemira , bajo la dirección del capitán Thomas Montgomerie . En 1856, vieron desde la cima de Haramukh (5.142 m ), vieron el rango de Karakoram a 225 km , de los cuales numeraron los picos K1 (hoy Masherbrum ) y K2 . Rápidamente parece que el K2 podría competir en altura con el Everest. Se realiza una nueva serie de mediciones en 1857, y los cálculos le dan en 1858 una altitud de 28,287 pies (un poco más que los actuales 8,611 m ), lo que la ubica entre el Everest y Kangchenjunga.
En 1875, un tal Capitán John A. Lawson publicó en Londres el relato de sus andanzas en Nueva Guinea , Andanzas por el interior de Nueva Guinea , entonces isla completamente inexplorada, donde habría escalado en dos días una cumbre, bautizada Monte Hércules de 32,783 pies (9,992 m ). Rápidamente resulta que esto es una completa ficción. Monte Hércules sigue siendo la montaña más alta del mundo en algunas enciclopedias hasta el final del XIX ° siglo .
En 1923, el aventurero y botánico Joseph Rock conoció en Yunnan al general y explorador británico George Pereira , quien le habló antes de morir de una cumbre sagrada custodiada por tribus salvajes, y que sería más alta que el Everest: l ' Amnye Machen en la provincia de Amdo. en la frontera noreste del Tíbet con China. Rock visitó la zona en 1929 y midió la altura, a cien kilómetros de distancia y con técnicas artesanales, que estimó en más de 28.000 pies (8.500 m ), y posiblemente más alta que el Everest.
En 1929, dos de los hijos del presidente Theodore Roosevelt , Theodore Junior y Kermit, regresaron de una expedición a Sichuan en busca del panda gigante e informaron rumores de que Minya Konka , el pico más alto del este del Tíbet, estaba a más de 30.000 pies (9.000 m ). . El mismo año, Joseph Rock fue al pie de la montaña, midió la altura con una brújula de bolsillo y un barómetro, y telegrafió “MINYA KONKA PICO MÁS ALTO DEL GLOBO 30,250 PIES [9,220 m ]. ROCA. A la National Geographic Society, que estaba financiando sus expediciones, pero se muestra reacia a publicar el anuncio. En el artículo publicado en 1930, la altura se redujo a 25,600 pies (7,800 m ). Fue escalada en 1932 por Terris Moore y Richard Burdsall, con una altitud de 7.556 m , lo que la convierte en la más oriental de 7.000 m del Himalaya.
En 1944, varios periódicos relatan que un DC3 estadounidense, desviado por una tormenta hacia la cadena del Amnye Machen, habría visto emerger una cumbre varios cientos de metros por encima de los 9300 m indicados por su altímetro. De hecho, fue un engaño lanzado por oficiales de la Fuerza Aérea de EE . UU . Pero la historia la retoma James Ramsey Ullman en su libro sobre los intentos de escalar el Everest Kingdom of adventure: Everest en 1947, donde dice: "Si esta misteriosa montaña es realmente más alta que el Everest, su descubrimiento será uno de los más importantes de la actualidad. geografía ".
Una expedición científica para explorar el macizo de Amnye Machen fue organizada en 1948 por la revista Life , el Museo de Ciencias de Boston , y financiada por el millonario del bolígrafo Milton Reynolds , ávido de la aviación (acaba de batir el récord mundial de Howard Hughes). ). Reynolds en China en 1948 con el piloto de pruebas Bill Odom y un equipo científico dirigido por el alpinista y geodesista Bradford Washburn a bordo de un C-87 especialmente equipado, apodado el Explorador de China . La expedición fue un completo fiasco: tras un accidente en Beijing , en el que el avión perdió su tren de aterrizaje y uno de sus cuatro motores, estalló la disensión entre Reynolds y Odom y el equipo científico de 'por un lado, y las autoridades chinas por otro lado. el otro. La expedición regresa a los Estados Unidos, después de un misterioso vuelo de Reynolds y Odom solo, ida y vuelta desde Shanghai , no autorizado por los chinos, en el que Reynolds afirmará más tarde haber visto un pico por encima de 9400 mr .
En 1949, el explorador Leonard Clark , antes del Servicio Secreto estadounidense, dirigió una expedición armada por el señor de la guerra chino Ma Bufang al pie de la montaña . Con un teodolito rudimentario mide la altura de la cumbre a 9.041 m , y afirma: "Sin duda he descubierto la montaña más alta del mundo". Refiriéndose a la muerte de Pereira en 1923 y la del piloto Bill Odom en un espectáculo aéreo en 1949, afirma que la montaña está maldita.
En la década de 1960, una expedición china escaló la cumbre sur, a la que dio una altitud de 7.160 m , muy por debajo del Everest. En 1980, China reautoriza el acceso de extranjeros a ciertos picos en el Tíbet, y parece que el punto más alto es de hecho el pico norte, y que se encuentra a solo 6282 m sobre el nivel del mar. Fue escalada en 1981 por Galen Rowell , Harold Knutsen y Kim Schmitz.
Durante el verano de 1986, el profesor de astronomía George Wallerstein , de la Universidad de Washington, acompañó una expedición estadounidense en la cresta norte del K2 , liderada por el alpinista Lance Owens, con un receptor Doppler de unos treinta kilos, para adquirir señales de un satélite de la Marina de los EE. UU., y para determinar la posición y la altitud con precisión métrica. Debido a la tormenta que mató a trece escaladores durante el verano en la vertiente sur de la montaña, el equipo de escaladores no llegó a la cima del alpinista. El receptor permanece en el campo base y, por falta de tiempo y por un problema de batería, Wallerstein solo adquiere un pase de satélite (mientras que en principio son necesarios de 10 a 12 para confirmar los resultados). Sin embargo, las señales son limpias, por lo que obtiene una referencia altimétrica a partir de la cual realiza medidas convencionales de triangulación geodésica, en las cumbres circundantes. De regreso a Estados Unidos, observó que sus resultados eran superiores a los conseguidos en 1937 por el explorador inglés Michael Spender , que había tomado como referencia una altitud de K2 fijada en 8.611 m ; Wallerstein dedujo que la altitud de K2 quizás había sido subestimada y estaría entre 8.859 y 8.909 m , por lo tanto quizás más alta que la del Everest.
Estos resultados, calificados como preliminares, fueron anunciados en marzo de 1987 en el New York Times . Este anuncio causó un gran revuelo, especialmente en Italia, los primeros hombres en el techo del mundo convirtiéndose en Lino Lacedelli y Achille Compagnoni el31 de julio de 1954 ; de acuerdo con Jon Krakauer : “Además de los italianos, muchos alpinistas de todo el mundo (con la posible excepción de los que habían subido al Everest) tenían grandes esperanzas en el K2, la sensación de que esta montaña, que es a la vez más bella y más difícil, merecido a ser el más alto ”. Inmediatamente, una expedición italiana dirigida por Ardito Desio (que había liderado la expedición victoriosa al K2 en 1954) y Alessandro Caporali, partió para realizar mediciones usando GPS en K2 y Everest y anunció, enOctubre de 1987, 8.616 m para K2 y 8.872 para Everest, que por lo tanto sigue siendo el pico más alto del mundo.