Los meridianos y los paralelos siempre se cruzan en ángulos rectos . Además, todos los meridianos tienen la misma longitud igual a 20,003.931 5 km . Los meridianos son medias elipses y, como las geodésicas , también representan las distancias más cortas entre dos de sus puntos.
Por convención, hay 360 meridianos en la Tierra separados por un grado de arco .
A nivel del ecuador de la Tierra , la distancia entre dos meridianos es igual a 1/360 º parte de la longitud del ecuador, o aproximadamente 111,3 kilometros. A medida que nos alejamos del ecuador, esta diferencia disminuye. Es igual a la 1/360 ª parte de la línea ecuatorial, multiplicado por el coseno de la latitud. Así, a 45 grados de latitud, la distancia entre dos meridianos es igual a 111,3 kilómetros multiplicados por el coseno de 45 grados, o 0,707, que es aproximadamente 78,7 kilómetros. A 60 grados de latitud, la diferencia entre dos meridianos aumenta a 55,7 kilómetros, siendo el coseno de esta latitud igual a 0,5. En los polos geográficos, la distancia entre los meridianos es cero ya que allí convergen (cos 90 ° = 0).
Una zona horaria es una porción de la superficie del globo, delimitada por dos meridianos separados por 15 ° de longitud. Dado que un día solar es de 24 horas, veinticuatro zonas horarias se distribuyen en 360 °. En el ecuador, cada zona horaria tiene un ancho igual al cociente de dividir 40.075 km por 24, o aproximadamente 1.670 km . Este ancho disminuye gradualmente hasta que se vuelve cero en los polos .
La milla náutica se ha definido como la longitud media de un minuto del arco meridiano; tiene un valor de 1.852 m .
Si bien las latitudes se pueden medir desde el ecuador , no existe una referencia natural equivalente para fijar el origen de las longitudes. Por tanto, es necesario definir un meridiano original, cuyos puntos tienen por definición una longitud igual a cero.
Actualmente, el primer meridiano para la mayoría de los sistemas geodésicos está cerca del meridiano de Greenwich que pasa por el Observatorio de Greenwich , Inglaterra . Hasta principios del XX ° siglo, diferentes países usaron otros meridianos de origen como el meridiano de París en Francia (02 ° 20 '14 .025 "E), el meridiano de Berlín en Alemania (13 ° 24' E) del Toledo meridiano de España o el meridiano de Uppsala en Suecia .
En Francia, el rey Luis XIII prescribió por ordenanza de 1634 que el primer meridiano sería el de la Isla del Hierro (hoy la isla de El Hierro en el archipiélago de las Islas Canarias ), ubicada arbitrariamente a 20 ° 00 '00 "al oeste del meridiano de París Esta ubicación permitió obtener una longitud positiva para todas las tierras europeas y fue seguida durante mucho tiempo por varios otros países.
La elección de un meridiano original de 0 ° de longitud implica la existencia de un antimeridiano , ubicado en el lado opuesto del globo. La línea de fecha sigue a este antimeridiano en la mayor parte de su extensión.
La primera definición del metro fue promulgada por decreto de la Asamblea Nacional de 30 de marzo de 1793. Era la diez millonésima parte de la longitud de una cuarta parte del meridiano de la Tierra de ese tiempo, que entonces se consideró que rodeaba la Tierra. Esta longitud es en primer lugar aproximada porque la referencia aún debe medirse. Jean-Baptiste Joseph Delambre y Pierre Méchain se ponen a medir la distancia entre Dunkerque y Barcelona , y tras la publicación de su informe, el metro estándar queda definitivamente fijado por la ley de 19 Frimaire año VIII de la República (10 de diciembre de 1799):
"ARTE. I st Fijación provisional de la longitud del metro, o tres pies once líneas cuarenta y cuatro centésimas ordenadas por las leyes del I st Agosto 1793y 18 año germinal III , permanece revocado y como nulo. Dicha longitud, formando la décima millonésima parte del arco del meridiano terrestre entre el polo norte y el ecuador, queda definitivamente fijada, en su relación con las medidas antiguas, en tres pies once líneas doscientas noventa y seis milésimas. "
Es un meridiano particular que pasa por los polos magnéticos .
Algunas fronteras entre países o regiones han sido determinadas por meridianos, aunque el caso es menos común que para los paralelos. Yendo hacia el este desde el meridiano de Greenwich, podemos notar: