La megafauna del Pleistoceno incluye todos los animales grandes que vivieron en el planeta hasta el Pleistoceno superior y que se extinguieron durante la Extinción Cuaternaria . El término megafauna se utiliza para describir animales cuya masa corporal adulta supera los 44 kg .
La última edad de hielo duró de 115.000 a 11.700 años antes del presente (d.C.). Ocupa casi todo el Pleistoceno superior . Europa era más fría y seca que hoy, con un desierto polar al norte y tundra sobre el resto del país. Desde los 70.000 años d.C., los bosques eran casi inexistentes, salvo restos en las penínsulas del sur de Europa. Esta glaciación alcanza su pico frío en el corazón de la etapa isópica 2 , alrededor de 20.000 años d.C. El retroceso de los glaciares comenzó en el hemisferio norte hace 19.000 años y en la Antártida hace unos 14.500 años, lo que provocó un aumento del nivel del mar.
Una enorme estepa gigantesca se extendía desde España hasta América del Norte , luego conectada a Siberia por Beringia . Esta región quedó expuesta porque el nivel del mar era significativamente más bajo que el actual debido al hecho de que gran parte del agua en ese momento se absorbía en los glaciares. Con la subida del nivel del mar, este puente desapareció hace 11.000 años.
Pleistoceno se caracterizó por una serie de oscilaciones climáticas severas y rápidas con las variaciones locales de temperatura a veces 16 ° C . Este período también corresponde al rápido reemplazo de varias especies por otras del mismo género , o de una población por otra de la misma especie, y esto dentro de un área bastante extensa.
Los fósiles recolectados de diferentes partes del continente han demostrado que la mayoría de los animales grandes se extinguieron hacia el final de la última edad de hielo . Estos animales se agrupan bajo el nombre de megafauna del Pleistoceno. En Eurasia, el elefante de colmillos rectos se extinguió entre 100.000 y 50.000 años d.C. El hipopótamo , el rinoceronte ( Stephanorhinus ), el oso de las cavernas ( Ursus spelaeus ) y el poderoso antílope ( Spirocerus ) desaparecieron hace entre 50.000 y 16.000 años. La hiena manchada , el rinoceronte lanudo y los mamuts se extinguieron entre 16.000 y 11.500 años d.C. El antepasado del buey almizclero desapareció hace 11.500 años, al igual que el ciervo ( Megaloceros ), aunque una pequeña población sobrevivió hasta hace 7.700 años en el oeste de Siberia. Una pequeña población de mamuts lanudos sobrevivió en la isla Wrangel hasta hace 4.500 años. La desaparición de estas especies ha provocado la de sus depredadores. Así, el tigre dientes de sable ( Homotherium ) se extinguió hace 28.000 años, los leones de las cavernas hace 11.900 años y el leopardo desapareció de Europa hace 27.000 años.
El Homo sapiens surgió en África hace al menos 300.000 años. El hombre moderno abandonó África hace 55.000 años. Se han encontrado fósiles humanos modernos en Bulgaria que datan de hace 45.000 años, así como fósiles un poco más recientes en Italia y el Reino Unido. Se han descubierto herramientas líticas en la parte europea de la Rusia ártica que se remonta a 40.000 años d.C.
Se han encontrado fósiles de mamut con rastros de caza humana hace 45.000 años en la bahía de Yenisei, en el centro de Siberia. Un grupo llegó al río Yana en Siberia , mucho más allá del Círculo Polar Ártico , hace 27.000 años. Los humanos modernos luego se abrieron paso a través de Beringia para llegar a Alaska hace quizás 25.000 años. Estos humanos luego colonizaron toda América.
Se han propuesto tres teorías para explicar estas extinciones:
Estos factores no son necesariamente excluyentes y varios de ellos pueden haberse acumulado.
La fauna del Pleistoceno en América del Norte incluía perezosos terrestres ; el corto oso cara ( Arctodus simus ); varias especies de tapires ; de tayasuidos (incluyendo Mylohyus y platygonus ); el león americano ; de tortugas gigantes ; del guepardo americano ; tigres dientes de sable como Smilodon y el gato Homotherium ; el lobo Canis dirus ; la saiga ; camellos como dos especies ahora extintas de llamas y Camelops ; al menos dos especies de bisontes ; el alce Cervalces scotti ; el bóvido Euceratherium collinum y el buey almizclero Bootherium bombifrons ; 14 especies de antilocapres (13 de las cuales están ahora extintas); de caballos ; el mamut y el mastodonte ; Dasypus bellus y el género de armadillos gigantes Glyptotherium y Castoroids, así como aves como Aiolornis incredibilis y otros Teratornithidae . El salmón Oncorhynchus rastrosus también vivió en esta época. En contraste con todo esto, el animal actual más grande de América del Norte es el bisonte americano .
La fauna sudamericana del Pleistoceno fue muy variada, incluyendo por ejemplo al perezoso terrestre Megatherium . El continente también albergaba algunas especies herbívoras como Litoptera Macrauchenia , Cuvieronius , Stegomastodon , Doedicurus , Glyptodon , Hippidion y Toxodon . Los principales depredadores de la zona fueron Arctotherium y Smilodon .
El australiano se caracterizó por la presencia de marsupiales , monotremas , cocodrilos , testudinos , lagartos y muchas aves no voladoras . En el Pleistoceno, Australia también fue el hogar del canguro más grande conocido ( Procoptodon goliah ), Diprotodon (un wombat gigante), el león marsupial ( Thylacoleo carnifex ), las aves Genyornis y Dromornis , la gran serpiente Wonambi y el lagarto gigante Megalania prisca .
Como en el caso de América del Sur, Eurasia tenía parte de su fauna en común con América del Norte. Entre las especies euroasiáticas más características destacamos el mamut lanudo , el mamut de estepa , los colmillos de elefante rectos , los uros , el bisonte estepario , el león cavernario , el oso cavernario , la hiena cavernas , homotherium , megaloceros , oso polar gigante , rinoceronte lanudo , Rinoceronte de estepa y Elasmotherium . Hoy en día, el mamífero europeo más grande es el bisonte europeo .
Varias islas tenían una megafauna única que se extinguió con la llegada de los humanos. Esto incluye los mamuts lanudos enanos de la isla Wrangel , la isla de Saint Paul y las islas del Canal de California ; aves gigantes de Nueva Zelanda como moas y Harpagornis (un águila gigante); lémures gigantes, incluidos Megaladapis y Palaeopropithecus y Archaeoindris , un lémur del tamaño de un gorila, así como tres especies de hipopótamos, una tortuga gigante, el cocodrilo Voay y Aepyornis en Madagascar ; varias especies de tortugas gigantes en Mascarenes , un Stegodon enano en Flores y varias otras islas; Tortugas Meiolaniidae y cocodrilos Mkosuchine en Nueva Caledonia ; los búhos Tyto polens y Ornimegalonyx y Megalocnus en el Caribe ; gansos gigantes y patos Thambetochenini en Hawai ; y elefantes enanos e hipopótamos enanos en las islas mediterráneas . Las Islas Canarias estaban habitadas por animales endémicos, desaparecidos desde entonces, como lagartijas gigantes ( Gallotia goliath ), ratas gigantes ( Canariomys bravoi y Canariomys tamarani ) y tortugas gigantes ( Geochelone burchardi y Geochelone vulcanica ).