El Gran Año es una concepción específica de determinadas culturas tradicionales, tanto occidentales como no occidentales, que entienden el tiempo como una estructura cíclica. Con el desarrollo del conocimiento astronómico , se pasó del mito del eterno retorno a los cálculos de la precesión de los equinoccios , conviviendo estos diferentes modelos hoy en día en una cierta confusión. La astronomía moderna también conoce el año galáctico o "cósmico", definido por el período de revolución del Sistema Solar alrededor del centro de la Galaxia .
La obra de Platón -en particular su diálogo del Timeo- es un referente esencial, porque trata de conciliar la visión mítica con una forma más positiva de considerar los fenómenos celestes. Su texto habla de un año perfecto o completo (“ teleos eniautos ”), período tras el cual se repite la configuración del cielo. No fue hasta dos siglos después que Hiparco estableció la velocidad de precesión de los equinoccios, que estimó en alrededor de 1 ° cada cien años. Hoy, su valor aceptado es ligeramente menor (72 años), produciendo un ciclo en aproximadamente 25,920 años. Es a Ptolomeo a quien atribuimos principalmente la confusión entre este fenómeno observable y la especulación popularizada por Platón.
La forma en que miramos el gran año se refleja en el discurso que lo presenta; así, la astrología concede especial importancia a la ubicación del punto vernal y subdivide el gran año en "grandes meses", eras astrológicas , según el signo del zodíaco en el que se encuentra.
En Italia encontramos bajo el nombre de gran año, por un lado, especulaciones de orden cosmológico y, por otro, intentos de establecer el calendario lunisolar . En el primer caso, la duración se calcula mediante números del orden de varios miles y que generalmente son divisibles entre 6 y múltiplos de 10.
Para el calendario, intentamos mejorar la coordinación de las lunaciones y el año solar, pero proponiendo períodos que van como máximo a unas pocas décadas, como la octaeterida de 8 años o los ciclos de Meton (19 años), Oenopide (59 años), o Callipe (76 = 19 x 4 años). Meton , al parecer, también imaginó un gran año a escala cósmica y colocó la destrucción del mundo en el momento en que todos los planetas conocidos entonces se encuentran en el signo zodiacal de Acuario.
En III e s. AV. AD, Aristarco de Samos propuso un gran año de 2.434 años. Este período no consigue acomodar los ciclos de todos los planetas, como ha demostrado Paul Tannery , pero está ligado a la periodicidad de los eclipses.
Después de Aecio , Censorin dio una lista más completa de los grandes años que se usaron en los calendarios griegos . También menciona el año 'abrasador' o 'helíaco' de 1.460 años, ahora conocido como el período Sothiac y vinculado a la imperfección del calendario egipcio (todos cuyos años tienen 365 días completos).
Con el calendario juliano impuesto por la administración romana, el gran año se ha convertido en una especulación de orden superior: en lugar de buscar acomodar solo los ciclos de la Luna y el Sol, incluye el vagabundeo de todas las estrellas. Los estoicos aplican esta idea a las visiones arcaicas de los pitagóricos o Heráclito que ya teorizaron el renacimiento (y restauración; " palingénesis " y " apocatástasis ") del orden cósmico después de su caída.
Heráclito (alrededor del 500 a. C.) habla de 10.800 años. Fragmento B 66: “El fuego vio la muerte de la tierra, y el aire vio la muerte del fuego; el agua vive la muerte del aire, la tierra la del agua ” . Fragmento A 13: “Heráclito declara que el Gran Año tiene dieciocho mil ochocientos años solares. "
La obra de Platón sigue siendo la referencia privilegiada:
El gran autor sigue siendo Bérose (alrededor del 290 a. C.), sacerdote del dios Bêl / Mardouk. Es un sacerdote babilónico. Teoriza el fin del mundo. Beroso, el traductor de Belus, atribuye a los planetas la causa de estos trastornos. Su certeza al respecto llega tan lejos como para fijar la fecha de la Conflagración e Inundación Universal. Todo lo que es terrenal, dice, arderá cuando las estrellas que ahora siguen diferentes órbitas se unirán todas en el signo de Cáncer y se alinearán de modo que una línea recta pueda pasar por los centros de todas estas esferas. El Diluvio tendrá lugar cuando estos mismos planetas vengan y ocupen su lugar. en Capricornio . El solsticio de verano es provocado por la primera de estas dos constelaciones, el de invierno por la segunda "( Séneca , Preguntas naturales , III, 29). Berosus tiene 432.000 años.
En Roma, la concepción de un gran año no ha permanecido desconocida y encontramos mención de ella en varios autores, entre los que destacan Macrobe o Cicerón . Tácito informa que según este último su duración es de 12.954 años, valor probablemente sugerido por Aristóteles y para el que se han propuesto algunas explicaciones.
Censorin comentó brevemente: "Aún queda el año nombrado por Aristóteles supremo, más que grande, y formado por las revoluciones del sol, la luna y las cinco estrellas errantes, cuando todas estas estrellas han regresado al punto de donde se habían ido. . Este año tiene un gran invierno, llamado por los griegos καταλυσμὸς, es decir diluvio; luego, un gran verano, llamado ἐκπύρωσις, o conflagración del mundo. El mundo, de hecho, parece a su vez inundado o incendiado en cada una de estas eras. Este año, según la opinión de Aristarco, consta de 2.484 años solares. Aretes de Dyrrachium la hace por 5.552 años; Heráclito y Linus , De 10.800; Dion , 10.884; Orfeo , 120.000; Cassandre , 3.600.000 Otros finalmente consideraron que este año era interminable y que nunca tendría que empezar de nuevo. " (Esta última opinión es buena, porque ahora sabemos, el único sistema solar puede que nunca regrese a tal estado, porque es un sistema no ergódico, caótico y en última instancia inestable).
Desde la Antigüedad , la exposición que se ofrece en el Timeo de Platón se ha convertido en la fuente principal y el gran año se ha denominado "año platónico". Los autores cristianos han rechazado más o menos firmemente la idea del gran año debido a la visión catastrofista que se le ha injertado. El autor bizantino de la XI ª siglo. Michel Psellos informa con algunas advertencias que “el período cósmico abarca 1.753.200 años después de los cuales todas las estrellas errantes se encuentran en el 30º grado de Cáncer o en el 1º de Leo : luego viene el diluvio universal” . Paul Tannery observa que, según las opiniones de los estoicos, esta conjunción no causaría el diluvio sino la conflagración (ekpyrosis) y la duración parece ser el resultado corrupto de una multiplicación del período Sothiac (1461 años × 12 = 17 542 años).
Aunque los griegos conocían magnitudes inconmensurables , faltan pruebas de que hubieran debatido su aplicación a los fenómenos astronómicos. Tal suposición implica que los patrones del cielo nunca se repiten, si uno observa con precisión "matemática". Nos encontramos con este argumento a la XIII ª - XIV ° siglo, especialmente en Nicolás Oresme concluye:
“En un momento dado, los cuerpos celestes están conectados de tal manera que nunca lo estuvieron de esta manera en el pasado, y nunca lo estarán en el futuro; no ha habido ni habrá configuración o arreglo similar por toda la eternidad. "
La suposición de que el cambio del punto vernal, descubierto por Hiparco, resulta en última instancia en una revolución completa del cielo, ha sido cuestionada desde la antigüedad. Theon de Alejandría informa que algunos astrólogos creían que este cambio se invierte periódicamente, lo que excluye esta interpretación del gran año.