Los españoles y los gobiernos mexicanos hicieron numerosas concesiones de tierra (Rancho) en Alta California (ahora conocida como California y Baja California ) desde 1785 hasta 1846. Las concesiones de tierras españolas se hicieron a los militares retirados como un incentivo para permanecer en la frontera. Estas concesiones revertieron a la corona española a la muerte del destinatario. Luego, el gobierno mexicano alentó la colonización al otorgar concesiones de tierras mucho mayores a los ciudadanos mexicanos nacidos en el país y naturalizados. Las concesiones eran generalmente de dos o más leguas cuadradas, o 35 km2 de tamaño. A diferencia de las mercedes españolas, las mercedes de tierras mexicanas otorgaron derechos de propiedad permanentes y libres. La mayoría de los ranchos otorgados por México estaban ubicados a lo largo de la costa de California alrededor de la Bahía de San Francisco, tierra adentro a lo largo del Río Sacramento y en el Valle de San Joaquín.
Cuando el gobierno secularizó las iglesias de la Misión en 1833, exigió que se reservaran tierras para cada familia neófita. Pero los nativos americanos rápidamente hicieron a un lado a los californios que, con la ayuda de los que estaban en el poder, adquirieron las tierras de la iglesia en forma de subvenciones. Los pueblos indígenas de las Américas ("indios") se convirtieron prácticamente en esclavos rancheros.
España otorgó alrededor de 30 concesiones entre 1784 y 1821, y México otorgó alrededor de 270 concesiones de tierras entre 1833 y 1846. Los ranchos establecieron patrones permanentes de uso de la tierra. Los límites del rancho se han convertido en la base del sistema de encuestas de California y se encuentran en mapas y títulos de propiedad modernos. Los rancheros se inspiraron en la nobleza terrateniente de la Nueva España y se dedicaron principalmente a la cría de ganado vacuno y ovino. Entre sus trabajadores había nativos americanos que habían aprendido español mientras vivían en una de las misiones antiguas . Los ranchos a menudo se basaban en el acceso a los recursos necesarios para la cría de ganado, como pastos y agua. El desarrollo de la tierra de esa época a menudo siguió los límites de los ranchos, y muchos de sus nombres todavía se usan. Por ejemplo, Rancho San Diego es ahora un "pueblo rural" no incorporado al este de San Diego , y Rancho Bernardo es un suburbio de San Diego.
Durante el dominio español (1769-1821), los ranchos eran concesiones de la corona española , lo que permitía el asentamiento y la concesión de derechos de pastoreo a parcelas de tierra específicas, mientras que la corona conservaba el título. La colonización de los ranchos fuera de los límites del presidio , la misión y el pueblo comenzó en 1784, cuando Juan José Domínguez recibió el permiso del gobernador español Pedro Fages para pastar su ganado en los 190 km 2 de Rancho San Pedro . Las concesiones de tierras se medían generalmente en leguas . Una liga de tierra abarcaría un cuadrado que corresponde a una liga española en cada lado, aproximadamente 1792 ha .
Durante la era mexicana (1821-1846), los beneficiarios obtuvieron títulos legales sobre la tierra. En 1821, México se independizó de España y California quedó bajo el control del gobierno mexicano. La Ley de Colonias Mexicanas de 1824 estableció reglas para solicitar concesiones de tierras en California; y en 1828 las reglas para establecer mercedes de tierras fueron codificadas en el Reglamento mexicano. Las leyes buscaban romper el monopolio de la tierra de las misiones y también allanaron el camino para que más colonos fueran atraídos a California, facilitando la obtención de concesiones de tierras. Los gobernadores mexicanos de la Alta California recibieron el poder de otorgar tierras públicas, y muchas concesiones españolas fueron posteriormente patentadas bajo la ley mexicana, a menudo "amigos" del gobernador local.
Soldados, rancheros, granjeros y los que estaban en el poder codiciaban las ricas tierras costeras controladas por las misiones. El gobierno mexicano también tenía miedo de las misiones que se mantuvieron fieles al Papa y a la Iglesia católica en España . EnAgosto 1833, el gobierno secularizó todas las misiones y sus preciosas tierras, unas 400.000 ha por misión. El gobierno mexicano permitió que los padres se quedaran solo con la iglesia, las habitaciones de los sacerdotes y el jardín de los sacerdotes. Las tropas del ejército que custodiaban cada misión fueron devueltas.
El gobierno estipuló que la mitad de la tierra y la propiedad de la misión debería ser entregada a los neófitos en forma de concesiones de 13 hectáreas de tierra cultivable con "suficiente" tierra común "para pastorear su ganado". Un consejo de magistrados supervisaría las cosechas y los rebaños de la misión, mientras que la tierra se dividiría en pastos comunales, una parcela para la ciudad y parcelas individuales para cada familia indígena. Además, la mitad de los rebaños se distribuiría proporcionalmente entre las familias neófitas.
Pero este objetivo nunca se logró. De hecho, solo unos pocos indios en Alta California fueron educados o equipados culturalmente para aceptar la oferta. En cambio, los rancheros los explotaron aún más y en muchos casos se convirtieron en esclavos virtuales. La mayoría de los bienes de la misión fueron comprados por funcionarios del gobierno o sus amigos ricos, californios locales, personas de ascendencia mexicana o española que nacieron en Alta California.
El número de concesiones de tierras mexicanas aumentó dramáticamente después de la secularización . Los ex misioneros indios, liberados del trabajo forzoso en las misiones, pero sin tierra propia y su antigua forma de vida destruida, a menudo tenían pocas opciones. Algunos vivían con las tribus indígenas del interior, o buscaban trabajo en los nuevos ranchos con las tropas asignadas anteriormente a cada misión. A veces se reunían en rancherías (áreas de vivienda cerca de una hacienda) donde se desarrolló una cultura indígena española y mestiza.
En 1846, las tierras de la misión y su ganado pasaron a manos de 800 propietarios privados llamados rancheros. Colectivamente poseían 300.000.000 de ha de tierra, aproximadamente una octava parte del futuro estado, en unidades que iban desde 1.800 ha hasta 20.000 ha . Las pieles producidas principalmente para el mercado mundial del cuero dependían en gran medida de la mano de obra india. Atados al rancho por peonaje , los amerindios fueron tratados como esclavos. Los nativos americanos que trabajaban en los ranchos murieron dos veces más rápido que los esclavos en el sur.
Los límites de los ranchos mexicanos eran provisionales. Se requirió que el nuevo propietario completara una encuesta legal que estableció y marcó los límites. Incluso si tenía éxito, el "diseño" resultante, un mapa en relieve tosco, dibujado a mano, a menudo definía las líneas divisorias sólo de forma vaga.
El beneficiario no pudo inicialmente subdividir o arrendar la tierra. Tuvieron que usarlo para pasto o cultivo. Se iba a construir una residencia en menos de un año; la mayoría eran originalmente cabañas sencillas con paredes de adobe. Las vías públicas que cruzaban la propiedad debían permanecer abiertas .
No se pudieron aplicar los requisitos de investigación y residencia. El gobierno pobremente financiado y relativamente desorganizado tenía poco interés en la tierra que no incurría en impuestos. Más bien, el gobierno recaudaba ingresos de los aranceles aplicados a las mercancías que llegaban a Monterey, California .
La guerra entre Estados Unidos y México comenzó el13 de mayo de 1846con una declaración de guerra de los Estados Unidos de América . La acción en California comenzó con Bear Flag Revolt en15 de junio de 1846. La7 de julio de 1846, Las fuerzas estadounidenses tomaron posesión de Monterey, la capital de California, y ese día puso fin a la autoridad y jurisdicción de los funcionarios mexicanos. La resistencia armada en California terminó con el Tratado de Cahuenga firmado el13 de enero de 1847. El Tratado de Guadalupe Hidalgo , que puso fin a la guerra, se firmó el2 de febrero de 1848; y California se convirtió en territorio de los Estados Unidos. Entre 1847 y 1849, California fue gobernada por el ejército estadounidense. Una convención constitucional se reúne en Monterey enSeptiembre 1849y establecer un gobierno estatal. Operó durante 10 meses antes de que California fuera admitida en la Unión como el 31 ° estado por el Congreso de los Estados Unidos , como parte del Compromiso de 1850 , promulgado el9 de septiembre de 1850.
El final de la década de 1840 supuso el fin del control mexicano sobre la Alta California; este período también marcó el inicio de la mayor prosperidad de los rancheros. El ganado se había criado principalmente para sus pieles y sebo, ya que no había mercado para grandes cantidades de carne, especialmente en los días previos a la refrigeración, los ferrocarriles o la producción de hielo. La demanda cambió drásticamente con el inicio de la Fiebre del Oro , cuando miles de mineros y otros buscadores de fortuna llegaron al norte de California. Estos recién llegados necesitaban carne y el precio del ganado se disparó con la demanda. Los rancheros disfrutaron de los días serenos de la California hispana.
El Tratado de Guadalupe Hidalgo disponía que se respetarían las mercedes de tierras mexicanas. Para investigar y confirmar los títulos en California, funcionarios estadounidenses adquirieron los archivos provinciales de los gobiernos español y mexicano en Monterey.
Los líderes del nuevo estado pronto descubrieron que el gobierno mexicano había otorgado una serie de subsidios justo antes de que los estadounidenses tomaran el control. Los gobernadores mexicanos habían recompensado a los seguidores leales y esperaban evitar que nuevos inmigrantes tomaran el control de la tierra. Patrocinado por el senador de California William M. Gwin , en 1851 el Congreso aprobó "una ley para determinar y resolver las reclamaciones de tierras privadas en el estado de California". La ley requería que todos los titulares de mercedes de tierras españoles y mexicanos presentaran sus títulos para su confirmación ante la Junta de Comisionados de Tierras de California . A diferencia del Tratado de Guadalupe Hidalgo, esta ley colocó la carga de la prueba del título sobre los propietarios. Los becarios tenían que demostrar la validez de las subvenciones que habían recibido y establecer sus límites exactos. Los diseños disponibles eran a menudo imprecisos. Hasta la Fiebre del Oro, las tierras tenían poco valor y los límites a menudo eran bastante vagos, en referencia a un roble, un cráneo de vaca sobre un montón de rocas, un arroyo y, en algunos casos, una cadena de montañas. Los 588 subsidios otorgados por las autoridades españolas y mexicanas en California entre 1769 y 1846 cubrieron más de 3.580.000 ha , o casi 36.000 km 2 .
Incluso en los casos en que los límites eran más específicos, se habían destruido muchos marcadores antes de que pudieran tomarse lecturas precisas. Aparte de las líneas de reconocimiento indefinidas, la Comisión de Tierras debía determinar si los beneficiarios habían cumplido con los requisitos de las leyes de asentamiento mexicanas. Si bien la Comisión de Tierras confirmó 604 de las 813 reclamaciones que consideró, la mayoría de las decisiones fueron apeladas ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. Y algunas ante el Tribunal Supremo . El proceso de confirmación requirió abogados, traductores y agrimensores, y tomó un promedio de 17 años (incluida la Guerra Civil , 1861-1865) en completarse. Resultó costoso para los terratenientes defender sus títulos a través del sistema judicial. En muchos casos, tuvieron que vender parte de sus tierras para pagar los costos de defensa o entregar tierras a abogados en lugar de pago.
Los reclamos territoriales españoles y mexicanos rechazados dieron lugar a reclamos conflictivos de los concedentes, ocupantes ilegales y colonos en busca de las mismas tierras. Esto presionó al Congreso para que cambiara las reglas. Bajo la Ley de Prevención de Derechos de 1841 , los ocupantes ilegales podían apropiarse de los reclamos de otros sobre partes de la tierra y adquirir un título claro pagando $ 1.25 por acre hasta 160 acres (0.65 km 2 ). La tierra cuyos títulos fueron rechazados por los tribunales se convirtió en parte del dominio público y accesible a los agricultores después de la aprobación de la primera Ley Federal de Homestead de 1862 , que permite a cualquiera reclamar hasta 160 acres. Esto ejerció presión adicional sobre el Congreso, y desde Rancho Suscol en 1863, aprobó leyes especiales que permitían a algunos reclamantes apropiarse de sus tierras independientemente de la superficie cultivada. En 1866, este privilegio se extendió a todos los propietarios de reclamaciones rechazadas.
Varios ranchos quedaron total o parcialmente en la franja del territorio de Alta California que dejó a México el Tratado de Guadalupe Hidalgo, que luego pasó a formar parte de Baja California . Rancho Tía Juana (en parte en el condado de San Diego, California) perdió su derecho al título de propiedad de su tierra en el condado de San Diego, pero el equilibrio del rancho fue confirmado por el gobierno mexicano en la década de 1880. Rancho El Rosario , Rancho Cueros de Venado y Los ranchos Tecate fueron otorgados a ciudadanos de San Diego en la década de 1820 o 1830 y se encontraron completamente en lo que ahora es Baja California, al igual que Rancho San Antonio Abad , cuyo origen y título son más oscuros. Sus títulos nunca fueron cuestionados en los tribunales estadounidenses.
Los rancheros se hicieron ricos en tierras y pobres en dinero, y la carga de tratar de defender sus reclamos era a menudo abrumadora desde el punto de vista financiero. Los beneficiarios perdieron sus tierras por incumplimiento de la hipoteca, pago de honorarios legales o pago de otras deudas personales. También se perdieron tierras como resultado de un fraude. Una fuerte caída en los precios del ganado, las inundaciones de 1861-1862 y las sequías de 1863-1864 también obligaron a muchos rancheros sobreexplotados a vender sus propiedades a los estadounidenses. A menudo subdividían rápidamente la tierra y la vendían a nuevos colonos, quienes comenzaron a cultivar parcelas individuales.
Un cambio en el dominio económico del cultivo de granos sobre el ganado se marcó con la aprobación de la Ley de Prohibición de Cercas de California de 1874. Esta fue derogada por la Ley de Transgresión de 1850, que requería que los agricultores protegieran sus cultivos. ganado. La derogación de la Ley de Traspaso exigió a los ganaderos que cercar el ganado en lugar de cercar los cultivos. Los pastores se enfrentaban al alto costo de cercar grandes extensiones de pastos o de vender su ganado a precios ruinosos.
Los ranchos establecieron patrones de uso de la tierra que aún son reconocibles en la California contemporánea. Muchas comunidades aún conservan su nombre de rancho español. Por ejemplo, Rancho Peñasquitos , la primera concesión de tierras por parte de los españoles en el actual condado de San Diego, es ahora un suburbio de la ciudad de San Diego. Las comunidades modernas a menudo siguen los límites originales del rancho, basados en características geográficas y líneas rectas abstractas. Hoy en día, la mayoría de las concesiones de tierras de los ranchos originales se han desmantelado y vendido para convertirse en suburbios y suburbios rurales. Un número muy pequeño de ranchos todavía pertenecen a los descendientes de los propietarios originales, conservan su tamaño original o permanecen subdesarrollados.
Rancho Guejito en el condado de San Diego se considera el último de los Ranchos de San Diego en estar subdesarrollado. Solo unas pocas estructuras históricas y una casa de campo de 740 m 2 , construida en la década de 1970, ocupan las 5.400 ha . Benjamin Coates compró la tierra en la década de 1970 después de que el gobernador Jerry Brown vetara una compra que hubiera convertido a Guejito en un parque estatal . Coates compró 3500 ha adicionales de tierra circundante entre la década de 1970 y su muerte en 2004. Tanto Coates como su esposa Nancy expresaron su deseo de que el Rancho permaneciera subdesarrollado. Después de su muerte en 2006, la propiedad de la tierra pasó a su hija, Theodate Coates, una artista de Nueva York. A pesar del deseo de sus padres de que el desarrollo se mantuviera alejado del Rancho, ella tomó medidas para eliminar el estatus de Rancho Guejito como reserva agrícola y eventualmente convertir la tierra en vivienda .