El Programa Nuclear de los Estados Unidos comenzó en la Segunda Guerra Mundial con el Proyecto Manhattan . Después de la guerra, el presidente Dwight David Eisenhower lanzó iniciativas internacionales para el uso pacífico de la energía nuclear , con el programa Átomos para la Paz , que dio lugar a la creación de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), con sede en Viena (Austria) . A lo largo de la Guerra Fría , la energía nuclear fue un tema central en el enfrentamiento entre las dos superpotencias, Estados Unidos y la Unión Soviética , en particular en el marco de la " Destrucción Mutua Asegurada " (MAD). La Crisis de los Misiles de Cuba (1962) marcó un punto de inflexión en este sentido, y posteriormente se iniciaron, con diversos grados de éxito, las negociaciones para acordar un desarme nuclear conjunto.
Estados Unidos es hoy el primer país del mundo en número de reactores nucleares activos (104 reactores en 2005). Desempeñaron un papel clave y ambiguo con respecto a la proliferación nuclear , trabajando tanto para promover el uso de la energía nuclear en todo el mundo (por ejemplo, la transferencia de las licencias de Westinghouse a la empresa francesa Framatome en 1974) como para detenerla. la década de 2000 contra Corea del Norte e Irán ).
Finalmente, Estados Unidos es miembro de la iniciativa internacional International Thermonuclear Experimental Reactor (ITER), en construcción en Cadarache , Francia . También son signatarios de un acuerdo de cooperación sobre el uso pacífico de la energía nuclear con la Unión Europea .
A nivel institucional, la política nuclear de los Estados Unidos está dirigida, además del presidente , por el Departamento de Energía de los Estados Unidos y la Autoridad de Seguridad Nuclear , que surgió de la Ley de Reorganización Energética de 1974.
El programa nuclear de Estados Unidos comienza con la carrera de bombas contra la Alemania nazi . Después de la carta de Einstein a Roosevelt deAgosto de 1939, El presidente Roosevelt crea, mediante un decreto presidencial deOctubre de 1939, el Comité Asesor del Uranio . A partir de 1943, el laboratorio de Los Alamos lanzó el Proyecto Manhattan , coordinado por la Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD), encabezado por Vannevar Bush . Los científicos Otto Hahn , Max von Laue y Werner Heisenberg son reclutados durante la Operación Alsos .
Las primeras bombas atómicas estallan en Hiroshima y Nagasaki el 6 y 9 de agosto de 1945 ( Little Boy y Fat Man ). En 1946, el Departamento de Guerra creó la Agencia de Objetivos Conjuntos de Inteligencia , responsable de reclutar científicos alemanes ( Operación Paperclip ). El mismo año, se llevó a cabo una serie de pruebas nucleares en Bikini Atoll ( Operación Crossroads ). La ley de energía atómica de1 st de agosto de 1946( Ley de Energía Atómica de 1946 (en) ) transfiere el control nuclear de las fuerzas armadas a los civiles, lo que llevó a la creación en 1947 de la Comisión de Energía Atómica , sucesora del Proyecto Manhattan.
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore fue fundado en 1952 por iniciativa del físico Edward Teller , quien ve una respuesta a la falta de interés en su proyecto de bomba de hidrógeno en Los Alamos. Dos años más tarde, Estados Unidos prueba la bomba H estadounidense más poderosa hasta la fecha, durante la prueba de Castle Bravo en el atolón Bikini . Su energía era de 15 megatones, lo que está muy lejos de los 57 megatones de la bomba zar lanzada por los soviéticos sobre Novaya Zemlya en el Ártico ruso en 1961.
Simultáneamente con el programa de disuasión nuclear destinado a aumentar el arsenal nuclear de los Estados Unidos , el presidente Eisenhower lanza el programa Átomos para la paz en la Asamblea General de las Naciones Unidas , el8 de diciembre de 1953. Al año siguiente, las Enmiendas a la Ley de Energía Atómica permitieron la aplicación comercial de la energía nuclear.
El reactor nuclear de Shippingport se construyó como parte de este programa, al igual que el NS Savannah de propulsión nuclear y, a fines de la década de 1950, el Centro de Investigación Nuclear Nahal Soreq en Israel , dedicado a la investigación científica en un entorno pacífico. Se firmó un acuerdo de cooperación civil con Irán en 1957, que luego fue dirigido por Shah Mohammad Reza Pahlavi . Washington está proporcionando un reactor de investigación nuclear que equipa el Centro de Investigación Nuclear de Teherán , creado en 1959, y que funciona con uranio enriquecido . Después de la fundación de la Organización de Energía Atómica de Irán (OEAI), el Sha tenía planes para construir hasta 23 plantas de energía nuclear para el año 2000 en todo el país con la ayuda de los Estados Unidos, y también a través de su francés ( Eurodif ) y Intermediarios alemanes ( Kraftwerk Union ).
El Congreso aprobó la Ley de Indemnización de Industrias Nucleares Price-Anderson en 1957 , que tiene como objetivo mantener la cobertura financiera para el público del riesgo de un incidente o accidente nuclear, al tiempo que compensa parcialmente los costos asociados con esta garantía para la industria nuclear. Criticada por asociaciones de consumidores y activistas antinucleares que la acusan de distorsionar la competencia con otras fuentes de energía, la ley fue renovada por 20 años bajo la administración Bush en 2005.
Durante su discurso de fin de trimestre , enEnero de 1961, El presidente Eisenhower denuncia el creciente peligro de un control sobre la política nacional de Estados Unidos por parte del " complejo militar-industrial ", particularmente presente en el campo nuclear. Durante la Guerra Fría, éste en particular exageró el poder militar de la URSS, al plantear una supuesta " brecha de bombarderos " y luego, bajo la administración Kennedy , de una " brecha de misiles ". Este último será parodiado por la película de Stanley Kubrick , Doctor Strangelove , después de la crisis de los misiles cubanos .
El presidente John F. Kennedy puso en marcha en 1961 el proyecto de fabricación de las bombas H de la familia B61 , dirigido por el laboratorio científico de Los Alamos . Son ojivas de esta familia que equipan, en la década de 1960, los misiles Pershing , luego, a partir de la década de 1980, los misiles Tomahawk , construidos en la fábrica Raytheon de Tucson .
En 1966, las cargas convencionales colocadas en la ojiva de un bombardero B-52G explota en España, no hay explosión nuclear en el accidente nuclear de Palomares , provocando la contaminación del plutonio de más de 2 km 2 .
Luego de la Crisis de los Misiles en Cuba de 1962, que llevó al mundo al borde de una guerra nuclear entre los dos bloques, en 1968 se firmó el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (TNP) y entró en vigencia en 1970. la proliferación nuclear y prevenir la adquisición por nuevos Estados de la bomba atómica, al tiempo que se promueve la cooperación internacional en el uso pacífico de la energía nuclear. Los cinco estados con la bomba eran entonces Estados Unidos, la Unión Soviética (1949), Gran Bretaña (1952), Francia (1960) y China (1964), todos miembros del Consejo de Seguridad de los Estados Unidos. 'ONU .
Mientras tanto, el programa nuclear civil de Estados Unidos está en marcha. Después del desarrollo del reactor de agua presurizada para aplicaciones submarinas para generar electricidad en la central eléctrica de Shippingport en 1957 (ver arriba), se descubrió la producción directa sin intercambiador de calor en forma de reactor de agua en ebullición . La primera planta de escala comercial fue - después de unas pocas unidades más pequeñas - la Planta de Energía Nuclear de Connecticut Yankee y la Planta de Energía Nuclear de Oyster Creek .
Sin embargo, debido al carácter dual de la energía atómica, la distinción entre cooperación civil y militar es a veces borrosa. En 1974, la empresa estadounidense Westinghouse vendió su licencia de reactores de agua a presión a la empresa francesa FRAMATOME . Con esta licencia, París inició un programa de cooperación nuclear con Sudáfrica , ayudando a construir la central eléctrica de Koeberg a partir de 1976. Esta iniciativa, que se llamó la atención del público , provocó una protesta internacional. Debido al régimen de apartheid que prevalecía en ese momento en el sur África.
El secretario de Estado Kissinger firmó un acuerdo de cooperación nuclear con Irán en 1975 , confirmado por una directiva de 1976 del presidente Ford , que permitiría a Teherán lograr el control del " ciclo completo del átomo ", con todos los riesgos en términos de proliferación que esto podría ocasionar. generar. El documento estratégico de Ford declaró que "la introducción de la energía nuclear en Irán satisfará las crecientes necesidades de la economía iraní y liberará recursos petroleros para la exportación o conversión en petroquímicos ". »A pesar del TNP, ratificado en 1970 por Irán, hasta el cambio de administración en 1977 , Dick Cheney , el exministro de Defensa estadounidense Donald Rumsfeld y Paul Wolfowitz , hoy uno de los más feroces oponentes al programa nuclear, estaban todos, antes de la revolución iraní , muy involucrado en la promoción de un programa nuclear iraní que podría extraer plutonio del combustible gastado de los reactores nucleares para su uso en armas nucleares .
Además, Washington suministró uranio enriquecido , en la década de 1970, al Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (IVRS), para alimentar el reactor de investigación RV-1 .
En 1979, se produjo un accidente de nivel 5 en la escala INES (que va de 0 a 7) en la central nuclear de Three Mile Island , quince días después del estreno de la película El síndrome chino , con Jane Fonda , jugando a la energía nuclear. tema de accidente . Según el OIEA , el accidente de Three Mile Island marcó un punto de inflexión en el uso global de la energía nuclear. De hecho, mientras que la construcción mundial de reactores aumentó constantemente de 1963 a 1979 (excepto 1971 y 1978), disminuyó de 1980 a 1998. El presidente Jimmy Carter ordenó una investigación sobre el accidente. Las operaciones de limpieza comenzaron enAgosto de 1979 y continuó hasta Diciembre de 1993, con un costo de $ 975 millones. De 1981 a 1984, se cancelaron 51 proyectos de construcción de reactores nucleares en Estados Unidos, muchos de los cuales provinieron de Babcock y Wilcox , la empresa que fabricó el de Three Mile Island.
Finalmente, una ley de 1980, aprobada durante la administración Carter , impuso la descontaminación del sitio de West Valley , que se utilizó para el tratamiento del combustible gastado . El proceso de vitrificación de residuos nucleares se utiliza desde 1996 en West Valley.
En 1990, el Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación , que compensa a ciertas víctimas de pruebas nucleares. Posteriormente modificada, la ley da como resultado la indemnización de algo más de 16.000 demandantes (se rechazan más de 7.000 reclamaciones), por un monto superior a los mil millones de dólares. Se llevaron a cabo más de 1.000 ensayos nucleares entre 1945 y 1992. Hasta entoncesNoviembre de 1962, la mayoría de las pruebas fueron atmosféricas (sobre el suelo). Después de la ratificación del tratado de prohibición parcial de los ensayos nucleares , firmado en 1963, todos los ensayos se llevaron a cabo bajo tierra para evitar la lluvia radiactiva atmosférica. Washington firmó el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (1996) sin ratificarlo .
Fue en este marco de la prohibición de las pruebas nucleares que los primeros experimentos con la máquina Z se lanzaron en 1996 en los laboratorios Sandia , filiales del grupo Lockheed Martin y dependientes del Departamento de Energía . Al igual que la Instalación Nacional de Ignición , se utiliza principalmente para la simulación por computadora con el objetivo de reemplazar las pruebas nucleares reales, que son cada vez menos aceptadas por la comunidad internacional .
La Westinghouse Electric Company fue adquirida en 2006 por la firma japonesa Toshiba , presente en China .
Washington firma junio 2008un acuerdo de cooperación nuclear con Turquía , que prevé transferencias de tecnología, equipos, reactores y asistencia en el desarrollo de aplicaciones nucleares en los campos de la medicina y la agricultura.
En septiembre 2008, la Cámara de Representantes aprobó un acuerdo de cooperación nuclear con la India por un período de 40 años, que prevé la transferencia de tecnologías y suministros de los Estados Unidos a la India de material nuclear y no nuclear, incluidos los reactores. El Senado ya había ratificado otro acuerdo en 2006.
Respecto a las centrales nucleares, los proveedores Westinghouse y General Electric han desarrollado conceptos denominados pasivos: casi todos los sistemas de seguridad ya no tienen un motor dependiente de la corriente eléctrica sino que son propulsados sobre todo por la fuerza de la gravedad , que no se puede cortar como por ejemplo durante el accidente nuclear de Fukushima . La construcción del AP 1000 está casi terminada en la planta de energía nuclear de Vogtle y en un sitio en China. Pero especialmente en los Estados Unidos, debido al menor costo del fracking , hoy es difícil rentabilizar la energía nuclear; La construcción del AP 1000 en la central nuclear de Virgil Summer se detuvo en 2017.
En Mayo de 2018El presidente Donald Trump denunció el acuerdo de Barack Obama y otras grandes naciones de 2015 con Irán, que obliga a ese país a no enriquecer uranio para construir armas nucleares. Quiere un trato más duro para Irán.