Nuestra Señora de Atocha es un galeón español que formaba parte de la Flota India y se hundió en una tormenta en 1622 frente a las costas de Florida mientras navegaba hacia España. La20 de julio de 1985, el buscador de tesoros Mel Fisher encontró su naufragio , que contenía un gran cargamento de oro y plata estimado en más de $ 400 millones.
En este naufragio murió el navegante Bartolomé García de Nodal .
El Nuestra Señora de Atocha , llamado así por un santuario de Madrid, que estaba fuertemente armado, navegó como el Almirante (o retaguardia ) de la flota. Como tal, siguió al resto de la flota para evitar un ataque por detrás. Había sido construido para la corona de España, en La Habana en 1620 y pesaba 550 toneladas. Tenía 112 pies de largo , 34 pies de ancho y 4 pies de cuña. Llevaba trincheras y mástiles altos con velas cuadradas y un bergantín con vela latina. El Atocha fue un gran proa castillo , valles bajos y un gran castillo de popa típica de un galeón de principios del XVII ° siglo. Solo había hecho un primer viaje a España, durante el cual su palo mayor se rompió y tuvo que ser reemplazado.
Para el viaje de regreso a España en 1622, el Atocha llevaba un cargamento de gran valor: 24 barriles de plata en 1038 lingotes, 180.000 pesos en moneda de plata, 582 lingotes de cobre, 125 lingotes y discos de oro. Colombianos, 350 cofres índigo, 525 tabacos. estuches, 20 cañones de bronce, 1200 libras de cubiertos trabajados. A esto se podrían sumar los artículos contrabandeados para evitar impuestos, así como los efectos personales de la tripulación y los pasajeros.
La flota india sale de España el 23 de marzo de 1622y, luego de una breve parada en la isla caribeña de Dominica , el Atocha y la Flota de Indias continúan sobre la ciudad portuaria colombiana de Cartagena , y llegan a Portobello , elMayo 24. Los Tesoros de Lima y Potosí llegan en tren de mulas desde Panamá, un puerto en el lado Pacífico del Istmo. Se necesitan casi dos meses para registrar y cargar la carga del Atocha en preparación para la salida. Finalmente, el22 de julio, la Flota de Indias se dirige a La Habana , vía Cartagena, para incorporarse a la flota, de regreso de Veracruz . En Cartagena, el Atocha recibe un envío adicional de tesoros, gran parte del oro y las primeras producciones de plata de los raros hoteles de acuñación establecidos recientemente aquí y en Santa Fe de Bogotá . Estamos a finales de agosto, la temporada de huracanes ya está en marcha y la flota aún no está en La Habana.
Como escolta militar, el Atocha llevaba toda una compañía de 82 infantes para defender la nave de ataques y posibles abordajes enemigos. Por esta razón, era el barco elegido por los pasajeros adinerados y transportaba un porcentaje extraordinariamente alto del tesoro de la flota.
El domingo 4 de septiembre, con un tiempo casi perfecto, se tomó la decisión de zarpar hacia España. Los veintiocho barcos de la flota combinada zarparon y, en fila india, pusieron rumbo norte hacia los Cayos de Florida y las violentas corrientes de la Corriente del Golfo. El Atocha, muy hundido por su carga pesada, tomó su posición asignada en la parte trasera. Al anochecer, el viento comienza a soplar sobre el noreste cada vez más con el avance de la noche. Al amanecer, el mar está agitado y por seguridad, casi todos están mareados debajo del puente, rezando. A lo largo del día siguiente, el viento gira hacia el sur, lo que lleva a la mayor parte de la flota más allá de Dry Tortugas y hacia las aguas relativamente seguras del Golfo de México .
El Atocha , el Santa Margarita , el Nuestra Señora del Rosario y dos pequeñas embarcaciones, todos en la cola del convoy, reciben todo el peso de la tormenta y no tienen tanta suerte. Con las velas y los aparejos destrozados, y mástiles y cañas maltrechos o rotos, los barcos se dirigen impotentes hacia los arrecifes. Los cinco barcos se pierden; el Atocha se eleva sobre una ola y se estrella violentamente sobre un arrecife de coral. Se hunde instantáneamente, derribado por su pesado cargamento de tesoros y cañones. El sitio del naufragio se encuentra entre 30 y 70 millas al oeste de Key West, Florida.
Al día siguiente, un pequeño barco mercante se abre paso entre los escombros y rescata a cinco supervivientes de Atocha, dos marineros y tres esclavos, colgados del eje del trinquete, que era la única parte del galeón naufragado que quedaba. Esto es todo lo que quedó de los 265 pasajeros y tripulación.
Comenzaron los intentos de rescate. El Atocha se encuentra en 55 pies (17 metros) de agua con la parte superior de su mástil a la vista. Los buzos, obligados a contener la respiración, no pueden perforar las escotillas.
Marcan el sitio y continúan buscando otros restos. El Rosario se encuentra en aguas poco profundas y es relativamente fácil de recuperar, pero no se pudieron localizar otras embarcaciones. Mientras los rescatistas se encuentran en La Habana para obtener el equipo adecuado para recuperar el tesoro de Atocha , un segundo huracán arrasa la zona y desgarra la estructura y los mástiles del casco superior del barco. Cuando regresan, los restos no están en ninguna parte y los intentos de rescate durante los próximos 10 años no tienen éxito. Sin embargo, el Santa Margarita fue descubierto en 1626 y gran parte de su cargamento se recuperó en los años siguientes. Pero, el tiempo y los acontecimientos borran lentamente los recuerdos de Atocha . Copias del registro del barco y los hechos descritos de la época finalmente llegan al Archivo General de Indias en Sevilla, España, a la espera de que se redescubra la historia de Atocha .
En 1969, Mel Fisher y su equipo de buscadores de tesoros, incluido el numismático Kenneth Bressett , comenzaron una asidua búsqueda de 16 años por el tesoro de Atocha. Usando el sistema de vacío "Mailbox" inventado por Fisher para mover arena y magnetómetros de protones , pasaron años persiguiendo restos escurridizos, a veces sin encontrar nada durante meses, solo para encontrar pedazos de ellos. Tesoros y artefactos que sugieren la proximidad de la nave y su carga.
En 1973, encontraron tres lingotes de plata cuyo peso y número correspondía al bordereau de Atocha , que había sido copiado del original en Sevilla. Estos confirman que Fisher está cerca de la veta principal de los restos del barco. En 1975, su hijo Dirk encontró cinco cañones de bronce cuyas marcas confirmaron la pertenencia a Atocha . Pocos días después, Dirk y su esposa Ange, así como el buzo Rick Gage, murieron cuando uno de los botes salvavidas volcó. Pese a esto, Fisher continúa su búsqueda.
En 1980, encontraron una porción significativa de los restos de Santa Margarita , asociados a una pequeña fortuna en lingotes de oro, joyas y monedas de plata. La13 de mayo de 1980El hijo de Fisher, Kane descubrió una sección completa del casco de madera de la Santa Margarita bajo el peso de las piedras de lastre, conchas y artefactos de hierro de España del XVII ° siglo. La20 de julio de 1985, Kane Fisher, capitán del bote salvavidas de Intrepidez , envía un mensaje de júbilo a la oficina de su padre de que el objetivo se ha logrado. La eufórica tripulación describió el hallazgo como un arrecife de barras de plata. Después de varios días, las marcas de los transportistas de lingotes se verifican con el albarán de Atocha , lo que confirma el triunfo de Kane. Finalmente han encontrado la veta principal de los restos, luego comienza la excavación de lo que comúnmente se conoce como "los restos del barco naufragado del siglo".
Actualmente, los artefactos y tesoros de Atocha y Santa Margarita constituyen la parte principal de la colección del Museo de la Sociedad del Patrimonio Marítimo Mel Fisher . Los artículos encontrados suponen una fortuna en lingotes y monedas de oro y plata que estaban destinados al tesoro español; una cadena de oro macizo (curiosamente el impuesto real no se aplicaba al oro transformado en joyería, por lo que el propósito de esta cadena era servir de moneda) y un collar engastado con piedras preciosas; un cáliz de oro diseñado para prevenir el envenenamiento; un plato de oro con elaboradas decoraciones; una cadena de oro que pesa más de tres kilogramos; una gran cantidad de esmeraldas de contrabando, incluido un impresionante cristal hexagonal sin cortar de 77,76 quilates que los expertos han determinado que proviene de la mina de esmeraldas Muzo en Colombia; joyería religiosa y secular; y cubiertos.
Entre los objetos más intrigantes recuperados de Atocha se encuentran varios bezoares , objetos de tamaño mediano en forma de huevo hechos de material orgánico que se encuentra en el tracto digestivo de llamas, alpacas, ciervos, ovejas u otros rumiantes. Cuando se sumerge en un líquido, las piedras bezoar asumido que teníamos la propiedad para eliminar las toxinas y venenos, una necesidad para los ricos y poderosos de la XVII ª siglo preocupado por el hecho de que es accesible a los funcionarios o de los rivales para agregar el arsénico a su Vasos de vino.
Gracias a los esfuerzos de historiadores y arqueólogos, así como de ambientalistas, el éxito de Fisher condujo a reformas en las leyes que rigen los naufragios y el salvamento. En 1987, el Congreso aprobó la Ley de Naufragios Abandonados , que otorga a los estados derechos sobre los naufragios dentro de las tres millas de su costa.