La hojarasca generalmente se refiere a todas las hojas muertas y detritos de plantas en descomposición ( mineralización primaria , humidificación , mineralización secundaria ) de la vegetación sobre el suelo y que cubre el suelo (bosque, jardines , tierra plantada con setos , etc.) La hojarasca forestal está compuesta principalmente por hojas y agujas de árboles coníferos, ramas y frutos que representan solo el 21% en los bosques mixtos y del 20 al 40% en los bosques de coníferas. Las plantas herbáceas solo contribuyen con menos del 5% en los bosques templados. El principal aporte de nitrógeno (60-70%) y ciertos nutrientes como el calcio y el fósforo (75-95%) están asociados con la caída anual de hojarasca fresca. Variando en promedio de 3 ( agrosistemas ) a 10 toneladas (bosques tropicales) de materia seca por hectárea y por año, la caída de la hojarasca aérea es la forma más importante de restaurar la materia orgánica al suelo.
En la ciencia del suelo, la basura es la capa superficial que cubre el piso y es parte de los horizontes llamados " holorganic ". Está compuesto por materia orgánica; residuos vegetales ( hojas , ramas, ramitas, polen ), hongos ( esporas , micelios ) y animales ( heces y cadáveres de invertebrados principalmente) que se depositan en el suelo durante todo el año, aunque levemente alterados o inalterados. Por lo general, hablamos de basura solo en la superficie de un perfil de suelo no trabajado , con mayor frecuencia bosque. Para designar los estratos del suelo, el pedólogo habla de horizontes: la hojarasca está por encima y en el origen del horizonte de humus .
Los restos vegetales (hojarasca de partes aéreas, raíces en descomposición) constituyen un área de alta actividad biológica (" punto caliente " microbiano) denominada detritusfera , al igual que el volumen de suelo que rodea las raíces vivas, la rizosfera .
La hojarasca es un hábitat esencial para muchas especies que participan en el ciclo silvigenético y preparan la buena germinación de muchas semillas y la regeneración natural de los bosques. La basura contribuye a la resiliencia de los entornos: protege el suelo en particular de la erosión , la desecación , los rayos ultravioleta solares, la luz (muchas especies de basura son resistentes a la luz ) y los choques térmicos .
Es posible, al voltear las capas superficiales de hojas muertas, localizar en el limbo de la hoja manchas más pálidas o incluso blancas, desde unos pocos milímetros hasta varias decenas de centímetros que abarcan todo un haz de hojas y detritos. Corresponden al desarrollo de micelios saprofitos que descomponen los compuestos coloreados, lignina y luego celulosa . Esta "flora" micológica de las pudriciones blancas de la hojarasca pertenece a menudo a los basidiomicetos (géneros Marasmius , Clitocybe , Collybia , Lepista , Agaricus , Lepiota , desarrollándose según la naturaleza de la hojarasca y según fenómenos de competencia interespecífica).
Bajo la acción de la microfauna aeróbica ( colémbolos , ácaros , lombrices , cochinillas ), ciertos hongos y bacterias , la basura se convierte gradualmente en humus ; en unos meses (bajo maderas duras en suelo con pH básico a neutro) hasta varios años (bajo coníferas o en suelo con pH ácido).
En la red trófica , la basura es una fuente esencial de alimento para los carroñeros , que a su vez son presa de muchos insectos , aves , reptiles y pequeños mamíferos . La basura es uno de los lugares donde los hongos e invertebrados devoradores de detritos juegan un papel importante en la transformación de la energía solar acumulada en forma de materia orgánica por las plantas, y en la transformación de la necromasa animal, más o menos según la abundancia de animales de la camada y dependiendo sobre la temperatura que regula el metabolismo de estos animales.
La basura más superficial es constantemente buscada por aves y pequeños mamíferos, lo que facilita su descomposición aeróbica.
Se descompone gradualmente y se mezcla con las partículas minerales en un suelo generalmente negro u oscuro con una estructura grumosa, poco soluble en agua y rico en gránulos fecales yuxtapuestos con las partículas minerales. Estas partículas sufren movimientos horizontales y verticales ( bioturbación ), en particular gracias a las lombrices de tierra (que no soportan suelos muy ácidos) y los escarabajos peloteros .
Los manzanos grandes tienen de 50 a 100.000 hojas, los abedules 200.000 en promedio, los robles maduros 700.000 (una al lado de la otra, estas 700.000 hojas cubrirían un área de 700 m 2 ). Algunos olmos americanos maduran hasta 5 millones de hojas. Se estima que todas las hojas de los árboles alrededor del mundo producen fotosintéticamente de 65.000 a 80.000 millones de m 3 de materia seca por año, lo que corresponde a dos tercios de la producción mundial de plantas terrestres . Un árbol adulto con 200 a 300 000 hojas que caen en otoño da una hojarasca de 3 a 5 t / ha.
A través de la metagenómica , se hizo posible al final de la XX XX siglo para estimar la diversidad de organismos de entornos complejos, tales como arena para vivir. Este método permite el mapeo de la diversidad bacteriana o fúngica, pero sin identificar los roles ecológicos de las especies o la parte de especies que posiblemente sean invasoras o bioindicadores de perturbación edáfica o ecológica. Potencialmente, estas técnicas permiten evaluar mejor y posiblemente corregir o moderar el impacto de la antropización , la acidificación y ciertas técnicas silvícolas sobre las comunidades microbianas de los suelos del bosque o del bocage .
En agrosistemas donde arado se practica, el arado se enterrar el equivalente agrícola de camada (paja, residuos de plantas) que luego se descompone por otros tipos de organismos, en condiciones anaeróbicas .