A gens ( latín plural gentes ) es, en el sistema social romano , un grupo familiar patrilineal con el mismo nombre, el gentilice ( latín : nomen gentilicium ).
La palabra pueblo tenía como significado primario el de pueblo, de raza, y es en este sentido que se emplea en la expresión ius gentium (o jus gentium ): la ley que regula las relaciones entre los pueblos diferentes: el pueblo o la gente estaba dividida en naciones ( nationes ), ellos mismos divididos en ciudades ( civitates ).
El pueblo , cuando era numeroso, se dividió a lo largo del tiempo en varias "familias" ( familiae ), que se distinguían por un cognomen que se refería a las distintas ramas. Diferentes gens descendientes de un antepasado común por vía femenina se reunieron con un propósito político y sobre todo religioso dentro de una curia (los curies correspondían a las fratrías en Grecia).
El pueblo vivía originalmente bajo la autoridad de un jefe que, a pesar de la ausencia de fuentes antiguas, es designado con el nombre de pater gentis o magister gentis , intérprete de la voluntad divina, sacerdote, juez y cocinero.
Este papel religioso también fue cumplido dentro de cada “ familia ” por su líder, el pater familias .
El pueblo está asociado con esclavos , a veces pocos, a veces en gran número en los latifundios , y clientes , libres, a veces propietarios de un terreno y que se ponen bajo la tutela de personas más importantes.
Las gentes más antiguas remontan su origen a las familias que acompañaban a Rómulo en el momento de la fundación de Roma . Sus respectivos miembros se reunieron y realizaron ritos religiosos en común. Originalmente, la propiedad era colectiva, pero cada cabeza de familia tenía en la época de la monarquía romana un heredium de dos jueces (1/2 hectárea). Los gentiles son campesinos duros, especialmente criadores.
Otras gens se instalaron en Roma al comienzo de la República , como los Claudii , de Sabine , o los Atilii , de Campania .
De todas las gentes maiores , o majores (las gentes patricias más ilustres de la República ), la Cornelii es la que sobrevive más tiempo. De hecho, el patricio Fabii desapareció del esplendor en 34 , el Æmilii se extinguió en 39 , el Claudii en 68 y se disputan los vínculos de los Valerii posteriores a los Julio-Claudianos con el patricio Valerii . El Cornelii desapareció de esplendor consular bajo Marco Aurelio , con Cornelio Escipión Salvidieno Orfito , cónsul en 178 , descendiente de Léntulos y Escipiones . Es el último representante del ancestral patriciado republicano .