Las células de Kupffer son los propios macrófagos del hígado, incluido el lóbulo hepático donde son muy numerosas (hasta alrededor del 30% de todas las células del hígado en los seres humanos). Se deforman y emiten una serie de extensiones citoplásmicas.
Toman su nombre del de Karl Wilhelm von Kupffer, quien los describió por primera vez (en 1876 ).
Se clasifican entre las llamadas células reticuloendoteliales , que tienen propiedades macrofágicas, y entre los “ macrófagos estelares” (por su forma de estrella).
Su función principal es engullir las bacterias que pueden haber ingresado al hígado, o ciertos desechos metabólicos para purificar los restos de células sanguíneas , como la edad de los glóbulos rojos y los restos de hemoglobina . Eliminan diversos cuerpos necróticos y cuerpos apoptóticos que serían producidos por el hígado, evitando así la infección o necrosis hepática , respectivamente .
También juegan un papel en la inmunidad adaptativa .
Las células de Kupffer se diferencian de los monocitos , que son fagocitos sanguíneos, ellos mismos derivados de la médula ósea .
Cuando un monocito ingresa al hígado, se transforma en una célula de Kupffer.
Las células de Küpfer se encuentran en capilares con endotelio discontinuo o sinusoidal (lámina basal discontinua), que irrigan y drenan el hígado, más precisamente en lo que se denomina: el espacio de Disse. El espacio de Disse se encuentra entre un hepatocito y un vaso sanguíneo . Este espacio también incluye las células Ito (o células estelares) . La cohesión de este conjunto está asegurada por un fieltro de colágeno III. Este patrón se encuentra en órganos de tipo linfoide y hematopoyético, como el hígado y el bazo .
A diferencia de los neutrófilos , las células de Kupffer tienen una vida útil prolongada, pero no pueden dividirse ni reproducirse. Algunos parásitos o microbios lo resisten.
Estas células son activadas por diversas sustancias o toxinas que incluyen:
Estos factores pueden, hasta cierto punto, regularse entre sí.
Las células de Küpffer pueden resultar dañadas por determinadas enfermedades (por ejemplo, hemocromatosis ).
Están particularmente involucrados en los efectos del alcoholismo en el hígado ( cirrosis ) luego de la producción de endotoxinas en el hígado expuesto al alcohol etílico.
La gammagrafía hepática es facilitada por las células de Kupffer que absorben el material radiactivo inyectado en la sangre (así como los hepatocitos), permitiendo en particular diagnosticar cualquier tumor hepático o algunas otras anomalías.