La edad de la Tierra es, según los conocimientos actuales, 4.540 millones de años (4.54 × 10 9 años ± 1%). Esta datación se basa en evidencia científica de datación radiométrica de meteoritos y se encuentra que es consistente con la edad de las muestras de las rocas lunares y terrestres más antiguas conocidas.
Con la Revolución Científica y el desarrollo de la datación radiométrica, las mediciones de trazas en minerales ricos en uranio mostraron que algunos tenían más de mil millones de años. Los más antiguos de estos minerales analizados, pequeños cristales de circón encontrados en las Jack Hills de Australia , datan de hace al menos 4.404 mil millones de años. Al comparar la masa y la luminosidad del Sol con las de multitud de otras estrellas , parece que el Sistema Solar no puede ser mucho más antiguo que estas rocas. La Inclusión Rica en Calcio-Aluminio ( CAI en inglés para " inclusiones ricas en Ca-Al ") - los componentes sólidos más antiguos conocidos de los meteoritos que se formaron en el sistema solar - datan de 4.567 mil millones de años, lo que da una edad para el Sistema Solar y una límite a la edad de la Tierra.
La hipótesis predominante es que la acumulación de la Tierra comenzó poco después de la formación de CAI y meteoritos. Parce que la durée exacte de l'accrétion de la Terre n'est pas encore connue et les projections données par les différents modèles allant de quelques millions à cent millions d'années, l'âge exact de la Terre est difficile à déterminer, voire a definir. También suele ser difícil determinar la edad exacta de una roca. Puede ser producto de la agregación de minerales de diferentes edades. Si es una piedra arenisca, la sedimentación tiene granos mixtos arrancados con varias rocas más antiguas. Si es un granito, es posible que haya absorbido cristales (a menudo circón) de las rocas por las que ha pasado en su camino hacia las profundidades.
La mayoría de las cosmologías antiguas consideran que el tiempo es infinito y sitúan a la Tierra como parte de un ciclo cósmico eterno. Aristóteles , en su tratado Du ciel, distingue el mundo supralunar, sin género e incorruptible, y el mundo infralunar imperfecto y corruptible, que siempre ha existido. Las tres religiones abrahámicas (judía, cristiana y musulmana) introducen una creación del mundo .
La Edad Media se presenta a menudo por los historiadores del XIX ° siglo como edad oscura marcada por la ignorancia y la superstición. Los clérigos y filósofos, sin embargo, tienen intuiciones deslumbrantes sobre la edad de la Tierra.
En el XIV ° escolástico del siglo filósofo Jean Buridan y su alumno obispo de Lisieux Nicole Oresme cuestión de la cosmología aristotélica. Considerando que la lenta erosión de la Tierra y la orogenia debida a los temblores son incompatibles con la escala de tiempo deducida de la Biblia, Buridan recuerda que uno no debe interpretar los textos sagrados literalmente y considera los ciclos geológicos en lugar de los humanos que abarcan varias decenas de millones de años. .
Sin embargo, en el mundo cristiano occidental, las determinaciones de la edad de la Tierra en el Renacimiento todavía se basan principalmente en la Biblia que enumera las generaciones desde Adán , los eruditos agregan consideraciones astronómicas y datos históricos escritos. Los clérigos atribuyen así una edad de la Tierra de 6.000 años, pero esta estimación a veces se cuestiona. Un panfleto científico de Fausto da Longiano impreso en 1542 muestra que los ciclos geológicos se basan en los de las esferas astrales, estimados en 36.000 años.
A partir de 1520, la Reforma Protestante estableció un literalismo bíblico que invadió la ciencia, tanto que surgió cierto consenso sobre una edad de la Tierra de alrededor de 6.000 años.
En 1596, Johannes Kepler sitúa la Creación de la Tierra durante el solsticio de verano de 3993 a. C. J.-C.
En 1647, el sacerdote inglés John Lightfoot lo estimó en 3928 a. C. AD .
En 1650, el arzobispo James Ussher remonta el Génesis a23 de octubre de 4004 a.C. J.-C., precisamente a las nueve de la noche ( cronología de Ussher en sus Annales Veteris Testamenti, a prima mundi origin deducti ). Casi cincuenta años después, Isaac Newton estima 3998 años antes de Cristo. AD mediante el uso de la precesión de los equinoccios para fijar la edad de los fenómenos bíblicos con observaciones astronómicas babilónicas o leyendas de los griegos.
Autorizada cronología de Ussher hasta el comienzo del XX ° siglo.
El astrónomo Edmond Halley propone un método científico: al estimar la cantidad de sales en los océanos y el caudal total de los ríos (en toneladas de sal por año), podemos deducir que la Tierra es mucho más antigua de lo que pensamos. Benoît de Maillet , en su Telliamed (publicación póstuma en 1755), estima la edad de la Tierra en 2 mil millones de años midiendo la distancia desde los puertos sedimentados. Jean-Baptiste de Lamarck , a partir de la rotación de los océanos, propone una datación de 4 mil millones de años.
Científicamente, las estimaciones más sólidas se basan en el tiempo de enfriamiento de una Tierra inicialmente muy caliente, como lo hizo Buffon, quien experimentó con el enfriamiento de esferas metálicas de diferentes diámetros en su fragua alrededor de 1770: terminó, por extrapolación lineal a la dimensiones. de la Tierra, a una edad de 74.000 años, fecha que se atreve a publicar pero en sus cuadernos llega a vislumbrar una cifra del orden de los 10 millones de años.
James Hutton , uno de los fundadores de la geología moderna, se da cuenta de que ha llevado un tiempo considerable darse cuenta de lo que observa. Las excavaciones de la cueva de Kent en 1846 y 1858 por William Pengelly llevan a este geólogo a concluir que la humanidad es muy antigua y también a cuestionar la cronología bíblica.
Lord Kelvin usa el modelo de Buffon, asumiendo que el globo es rígido y homogéneo. Luego aplica la ecuación de calor de Joseph Fourier y, teniendo en cuenta solo la conducción térmica , estima la edad entre 20 y 400 millones de años. Su estimación es impugnada por su asistente John Perry, que tiene en cuenta la convección y propone un modelo de la corteza terrestre de 50 km de espesor, que hace que los gradientes térmicos sean compatibles con varios miles de millones de años.
John Joly (en) , profesor de geología en Dublín, supone como Edmond Halley que originalmente los océanos no contenían sal, que los ríos la traían a un ritmo más o menos uniforme. En su comunicación Una estimación de la edad geológica de la Tierra presentada a la Real Academia de Dublín en 1899, estima así la edad de los océanos a partir de su contenido de sodio (35 gramos por litro), y obtiene un rango entre 90 y 99 millones. años atrás, la diferencia se debía a la incertidumbre de las estimaciones relativas al volumen de los océanos.
Es el descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel lo que permite hacer retroceder la edad de la Tierra hasta la edad que le atribuimos hoy: la mayor parte del calor de la Tierra no proviene de su calor inicial (que se habría perdido en menos de 400 millones de años), pero se produce en la mitad por la desintegración radiactiva de elementos como el potasio, el uranio y el torio. También es la comprensión de la fuente de energía del propio Sol, mediante la fusión termonuclear de hidrógeno en helio, lo que permitió plantear otra gran objeción de Lord Kelvin a las edades sugeridas por los geólogos: no tener en cuenta esta fuente de calor. , sus cálculos (esencialmente basados en la contracción gravitacional) sugirieron que el Sol no pudo haber operado durante más de unos pocos millones o decenas de millones de años.
En 1956, Clair Patterson , combinando sus conocimientos en geoquímica y espectroscopía , midió el contenido de plomo de un meteorito ( Canyon Diablo ) que tenía la misma edad que la Tierra. Luego estimó la edad del planeta en 4.550 millones de años.
El fenómeno de la radiactividad también se utiliza para estimar la duración de la acumulación de la Tierra, especialmente a través de la datación yodo-xenón .