Un vehículo de combustible flexible o VCM es un vehículo cuyo motor puede utilizar dos o tres tipos de combustibles . También decimos vehículo bicombustible, tricombustible o multicombustible. El acrónimo "VCM" (para "vehículo de combustible modular") es el nombre oficial francés. El término inglés " flex fuel ", comúnmente utilizado para designar cualquier tipo de vehículo de combustible flexible , en francés denota una técnica particular de motor de combustible flexible .
Los vehículos de combustible flexible (una sola mezcla formada por varios combustibles) deben distinguirse de los vehículos híbridos que pueden usar varios combustibles alternativamente (varias fuentes de energía almacenadas en tanques separados) y generalmente están equipados con varios motores independientes.
Se trata de vehículos con motores de combustión interna diseñados para funcionar con más de un tipo de combustible, generalmente gasolina mezclada con etanol o metanol , almacenándose la mezcla en el mismo tanque.
Los motores modernos de combustible flexible son capaces de funcionar con cualquier proporción de los componentes de la mezcla en la cámara de combustión , con la inyección y el encendido controlados y ajustados automáticamente de acuerdo con la mezcla detectada por sensores electrónicos específicos.
Los materiales utilizados deben ser compatibles con el etanol, que es más corrosivo que la gasolina. Se deben reforzar las mangueras , tanques y demás conductores de la mezcla (longevidad de 120.000 km para consumo con etanol en lugar de 200.000 km para gasolina).
La técnica más utilizada es la técnica de combustible Flex desarrollada por el proveedor italiano Magneti Marelli con 27,1 millones de automóviles , motocicletas y camiones ligeros vendidos en todo el mundo endiciembre 2011, concentrada principalmente en cuatro mercados: Brasil (16,3 millones); Estados Unidos (10 millones), Canadá (más de 600.000) y Europa (228.522).
Algunos vehículos en Norteamérica también están disponibles con un sistema de combustible flexible similar que usa gasolina o combustible E85 .
En Europa y Estados Unidos, principalmente en California , se han llevado a cabo con éxito pruebas de vehículos con mezclas en las que el etanol se sustituye por metanol (M85) .
Otras pruebas se realizaron con mezclas que no utilizan gasolina ( combustibles de la serie P , mezclas de etanol, metiltetrahidrofurano (MeTHF), pentano- plus y butano ), pero enjunio 2008, estos combustibles aún no estaban disponibles para el público en general. Estas pruebas se llevaron a cabo en Ford Taurus y Dodge Caravan equipados con motores de combustible Flex.
La Suecia fue el primer país en introducir la técnica de combustible de cable en Europa. Suecia es el único país, además de Brasil, que ha impulsado este sistema a gran escala (10% del mercado), mediante un impuesto de incentivo, equilibrándose el proceso solo si el barril de petróleo supera el precio de 80 dólares.
Ford lanzó el modelo Taurus con un motor Flex seguido en 2005 por Saab y Volvo . Francia hizo un intento fallido en 2007.
Todos los fabricantes estadounidenses ( Dodge , Ford , Chevrolet , GMC , Hummer , etc. ) tienen al menos el 50% de su rango original adecuado para gasolina / etanol de combustible dual. Para los modelos originales no modificados, hay kits de combustible flexible que se pueden obtener de los importadores.
Todos los vehículos vendidos en Europa deben poder aceptar un combustible (gasolina y diésel) con una participación minoritaria (aproximadamente del 5 al 10%) de los biocombustibles . Algunos fabricantes han desarrollado motores, que no se venden bajo la etiqueta de combustible flexible, que aceptan tarifas mucho más altas (hasta un 30%).
En 2005 , en Brasil , debido en particular al aumento del precio del petróleo , la mayoría de los vehículos vendidos en el país estaban equipados con un sistema de combustible flexible que podía funcionar con gasolina o con etanol obtenido de la caña de azúcar .