Una terra incognita (del latín que significa "tierra desconocida") es un territorio que aún no ha sido explorado por el hombre , ni por los exploradores, viajeros y comerciantes europeos. Los cronistas antiguos también mencionan a menudo arva vacua .
La expresión terra incognita está ligada al descubrimiento y al aire libre, por lo que se utiliza con frecuencia en el campo del conocimiento y la investigación ”.
Esta inscripción apareció en mapas geográficos , en particular mapas del mundo , para designar tierras ubicadas más allá de áreas conocidas por los europeos.
Así, el interior de África (en particular, la cuenca del Congo ) fue considerado durante mucho tiempo como terra incognita , al igual que las áreas ubicadas al sur de Nueva Zelanda ( terra australis incognita , "tierra desconocida del sur").
Los cartógrafos alimentaron muchos mitos sobre estos territorios que retranscribieron en sus cartas. Por ejemplo, escribieron sobre estas áreas: hic sunt dracones (“aquí hay dragones ” en latín) o se contentaron con dibujar criaturas fantásticas , serpientes marinas gigantes , por ejemplo.
A partir de 1830 , las exploraciones se multiplicaron y la expansión colonial favoreció el descubrimiento de los últimos territorios inexplorados. Así, los exploradores, incluido David Livingstone , descubrieron África central y oriental y la cuenca del Congo .
Con el desarrollo de las sociedades geográficas en el XIX ° siglo , la mención de terra incognita ha desaparecido gradualmente mapas.
Hoy en día, parece que ya no hay territorios que realmente nunca hayan sido explorados por el hombre, aparte de numerosos territorios subterráneos y fondos marinos . Por lo tanto, el término se usa de una manera más figurada. Así, un sujeto puede ser terra incognita para una persona si excede el campo de su conocimiento.