El polvo es un estado dividido de la materia. Es un sólido presente en forma de pequeños trozos, generalmente de menos de una décima de milímetro (100 µm ).
Los polvos tienen una gran superficie específica . Esto permite interacciones rápidas con el medio dispersante, generalmente aire o un líquido . Por ejemplo, reducir el trigo a forma de polvo ( sémola , harina ) permite una mejor mezcla con aceite o agua , por ejemplo para la preparación de una masa en la cocción .
Esta superficie específica confiere a los polvos una gran reactividad. Los reactivos sólidos o catalizadores se reducen frecuentemente a forma de polvo para acelerar una reacción.
Existe un caso particular de oxidación por oxígeno en el aire. De hecho, esta oxidación es una reacción superficial , que es exotérmica . En el caso de un sólido masivo, la superficie de contacto sólido / aire es pequeña, por lo que la reacción es lenta y el calor liberado se difunde en el sólido y es evacuado por el aire, por lo que el aumento de temperatura es bajo.
Por otro lado, en el caso de un polvo, la superficie de contacto es muy grande, por lo que la reacción es muy rápida o incluso violenta; además, los granos que tienen una masa baja, su temperatura aumenta, lo que puede hacer que la reacción se escape.
Por lo tanto, existe un riesgo de explosión, que puede ocurrir en particular en los silos de granos, en las minas ( polvo ) y cuando se manipulan metales en polvo.
Un polvo se caracteriza por su tamaño de partícula , es decir, la distribución estadística del tamaño de los granos. Dibujamos la curva que representa el número de granos que tienen un diámetro dado, o el volumen que representa los granos que tienen un diámetro dado (asumiendo granos esféricos ).
En el caso más simple, tenemos una distribución unimodal, es decir que los granos tienen casi todos el mismo diámetro, formando la distribución del tamaño de partícula una curva de campana. Pero también podemos tener una distribución bimodal (dos tamaños de grano diferentes) o más compleja.
Los polvos suelen tener una toxicidad específica por inhalación. Los productos perfectamente inofensivos, como la harina o la sílice, se vuelven dañinos cuando se dividen finamente y se pueden suspender en el aire.