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Los placozoos son metazoos (animales) con un plan corporal particularmente simple. Estos diminutos animales aplanados no tienen simetría , boca, tracto digestivo , sistema nervioso o lámina basal . No tienen órganos y solo seis tipos diferentes de células somáticas morfológicamente distintas (en comparación con al menos doce para las esponjas) . Sin embargo, se sospechan varios otros tipos de células fisiológicamente diferentes.
El grupo de placozoos ha contenido durante mucho tiempo el único género Trichoplax y, se creía, la única especie conocida, Trichoplax adhaerens , descubierta en 1883 en un acuario de agua de mar en la Universidad de Graz , Austria . Según los informes , otra especie, Treptoplax reptans , se describió en 1896, pero nunca se ha encontrado desde entonces, lo que hace que su existencia sea dudosa. Sin embargo, estudios recientes del genoma parecen indicar la existencia de varias especies a pesar de una morfología similar y se han descrito dos de ellas: Hoilungia hongkongensis gracias a la genómica comparada y Polyplacotoma mediterranea gracias a una morfología distinta y su genoma mitocondrial .
El organismo es muy pequeño, de 1 a 3 mm , transparente y está formado por varios miles de células organizadas en dos capas. La capa dorsal tiene células monociliadas aplanadas como un epitelio escamoso . La capa ventral está formada por células más altas de dos tipos principales: células monociliadas como en la superficie dorsal, pero además con microvellosidades y células glandulares . Estas células periféricas definen un espacio que contiene células sincitiales mesenquimales que forman una red fibrosa. Por tanto, no hay células musculares o nerviosas o sensoriales o matriz extracelular .
El epitelio de Trichoplax no presenta membrana basal , las células están conectadas por desmosomas . Se observan cuerpos refractivos entre las células del epitelio dorsal: de origen lipídico , proceden de la degeneración de una célula epitelio-dorsal. Una capa intermedia de células filiformes contiene bacterias simbióticas .
Las células epitelioventrales son fagocíticas , después de una predigestión externa de los alimentos por las enzimas secretadas por estas células.
La locomoción se consigue gracias a las pestañas y la deformación del cuerpo.
La digestión es externa (exodigestión). Trichoplax adhaerens engloba los alimentos (desechos orgánicos, algas unicelulares, etc.) en una cavidad digestiva temporal cuyas paredes están formadas por células de la capa inferior. Las enzimas digestivas se derraman en la cavidad y la comida se digiere bien. Los productos de la digestión son luego absorbidos por endocitosis .
También se puede observar otro método de digestión. Los organismos unicelulares se pueden digerir a través del epitelio dorsal. Este modo de alimentación es único en el reino animal: las partículas, cubiertas por una capa pegajosa, atraviesan los intersticios de las células del epitelio y luego son digeridas por fagocitosis. Se observa que ciertas bacterias no se digieren con fines nutricionales sino para vivir en simbiosis con el placozoo.
Los placozoos viven en fondos marinos tropicales y subtropicales, cerca de las costas. También se encuentra en el Mediterráneo.
La reproducción asexual puede tener lugar de dos formas diferentes:
Hasta ahora, la reproducción sexual solo se ha observado en el laboratorio donde los ooquistes pueden desarrollarse cuando hay una población suficiente de placozoos y no padecen deficiencia nutricional alguna. La investigación reciente ha demostrado también que los ooquistes se hacen madurar a una temperatura mínima de 23 ° C . Esto parece indicar que la elección entre reproducción sexual y vegetativa es función de la temperatura. La maduración siempre va acompañada de la degeneración del individuo materno y que en la gran mayoría de los casos los individuos femeninos producen solo un oocisto.
El desarrollo embrionario solo se pudo observar hasta la etapa de unas 128 células sin llegar a la posibilidad de completar el ciclo de vida ya que todos los embriones morían al llegar a esta etapa. Por lo tanto, habría factores ambientales necesarios para el desarrollo del embrión que siguen siendo desconocidos hasta el día de hoy.
La posición filogenética de Trichoplax adhaerens todavía es muy incierta. Los análisis de ARNr 18S inicialmente sugirieron ubicarlos entre los eumetazoos, pero otros estudios los hacen más bien el grupo hermano de los eumetazoos en el clado epiteliozoo .
Stephen L. Dellaporta y col. (2006) secuenciaron el genoma mitocondrial completo de Trichoplax adhaerens y presentan a los placozoos como la rama más antigua de los metazoos modernos, en un patrón atípico ((placozoa, (porifera, cnidaria)), bilateria). Cavalier-Smith y Chao (2003), actualizaron una vieja idea de convertir placozoos en cnidarios degenerados (Krumbach, 1907). Proponen convertirlo en una clase de medusa .
En 2018 Laumer et al. utilizó el genoma de diferentes haplotipos de placozoos y descubrió que eran un grupo hermano de cnidarios . Además, los experimentos de hibridación de genes in situ parecen indicar una cierta similitud entre la expresión de genes en placozoos y en cnidarios.
Según el Registro Mundial de Especies Marinas (10 de abril de 2019) :
Hay varias poblaciones que se diferencian en su distribución geográfica, en los nichos ecológicos que ocupan y en su herencia genética.