Paraponera es un género de hormigas ( Formicidae ) de la subfamilia Ponerinae y la tribu Paraponerini . A menudo se la conoce como hormiga bala de rifle debido a su picadura extremadamente dolorosa, en comparación con un disparo.
El género Paraponera fue descrito por primera vez por el entomólogo Frederick Smith en 1858.
Las obreras de Paraponera clavata miden entre 18 y 30 mm de largo y las reinas son del mismo tamaño, de hecho, al igual que otros poneromorfos primitivos, las hormigas Paraponera no tienen polimorfismo .
Paraponera clavata vive en bosques tropicales, desde el sur de Nicaragua hasta Paraguay . Un hormiguero Paraponera está formado por unas pocas docenas de hormigas hasta un centenar de individuos. Por lo tanto, es una colonia pequeña en comparación con otras hormigas, pero las Paraponera son hormigas extremadamente agresivas que no dudan en atacar cuando se les molesta, lo cual es muy impresionante dado el gran tamaño de las hormigas, que es de 18-25 mm. El nido suele estar ubicado en la base del tronco de un árbol grande, entre las raíces.
Cazan individualmente todo el camino hasta el árbol, en busca de presas, y también en el suelo, alrededor del nido. Se trata principalmente de hormigas insectívoras que también se alimentan de la savia y el néctar de las plantas.
Muy conocidas en Centro y Sudamérica, estas hormigas son temidas y respetadas allí. La hormiga tiene un aguijón largo para defenderse; la picadura es muy dolorosa para los humanos y su efecto es instantáneo. La poneratoxina (en) (una neurotoxicidad peptídica ) y el ácido fórmico están presentes en el veneno, lo que lo hace particularmente eficaz. En algunos países se le llama "la hormiga de las 24 horas" para indicar la duración del dolor que se siente, pero, de hecho, dependiendo de dónde se le pique, el tiempo del dolor de la picadura varía. El dolor que se irradia por toda la extremidad afectada, a veces con espasmos, puede durar más de seis horas. Muy intenso al principio, disminuye con las horas.
El entomólogo estadounidense Justin Orvel Schmidt estableció una escala, que va de 0 a 4, del dolor de las picaduras de himenópteros. Para ello, se dejó picar por un gran número de ellos, entre ellos casi todo tipo de abejas, avispas y hormigas. La Fourmi Paraponera encabeza este ranking con una puntuación de 4.0+. La picadura se describe en la escala de dolor de Schmidt como: dolor puro, intenso y brillante.
Algunas poblaciones indígenas amazónicas de Brasil y Guayana Francesa como Wayana , Wayãpi , Apalai , Satere-Mawe utilizan hormigas de los géneros Paraponera o Dinoponera en su rito de iniciación o rito de iniciación para niños, a veces niñas, en el momento de la pubertad. . Hacen diferentes tipos de esteras de follaje o juncos que se asemejan en algunos casos a un "plastrón" e insertan allí unas quince o más de estas hormigas, a veces también avispas. Entre los wayana y los apalai , esta cestería, ricamente decorada con plumas de aves, se llama kunana ; es la "representación de un espíritu poderoso" y puede tener la forma de un pez, un pájaro o una ardilla. Esta cestería se coloca en el pecho o la espalda del solicitante durante varios minutos. El iniciado debe demostrar su capacidad para resistir el dolor de la forma más estoica posible. En otras poblaciones, el joven debe agacharse cerca del hormiguero colocando los brazos cruzados cerca de la entrada por hasta diez minutos. El objetivo de esta prueba también es hacer valer su valor.