La membrana nictitante es un párpado adicional transparente o translúcido que tienen algunos animales y que cubre el ojo para protegerlo y humedecerlo al tiempo que permite cierta visibilidad.
Muchas aves y reptiles , así como algunos anfibios y peces (especialmente tiburones ) tienen una membrana nictitante completamente funcional, mientras que muchos mamíferos tienen solo un vestigio de esta membrana y músculos asociados en la esquina del ojo (especialmente el pliegue semilunar en humanos). Algunos mamíferos, como camellos , perros , gatos , osos polares , sirenios y osos hormigueros , sin embargo, tienen una membrana nictitante completa. También se encuentra en monotremas y marsupiales .
Una sola especie de primate, Angwantibo de Calabar , tiene una membrana nictitante funcional.
Todos los primates, excepto los humanos y los pan trogloditas, tienen una membrana nictitante bien desarrollada.
Esta membrana a menudo se denomina "tercer párpado" en el lenguaje popular y plica semilunaris o palpebra tertia en la terminología científica.
A diferencia de los párpados "clásicos", la membrana nictitante se mueve horizontalmente a través del globo ocular. Normalmente es translúcido. En algunos animales buceadores como el castor y el manatí cubre el ojo al bucear y en algunas especies es transparente; en otras especies como los lobos marinos se usa en la playa para remover arena y otros desechos. Esta es la función principal de esta membrana.
En aves rapaces también se utiliza para proteger los ojos de los padres de posibles golpes de sus crías al alimentarlos. En los osos polares , los protege de la ceguera provocada por la nieve. En los tiburones , protege sus ojos de la sangre y los escombros durante el combate o la caza. Los pájaros carpinteros endurecen su membrana nictitando un milisegundo antes de que su pico golpee el tronco del árbol para evitar que sus ojos se muevan .
La membrana nictitante normalmente no es visible en perros y gatos , excepto en casos de mala salud o condición física. Sin embargo, puede ser claramente visible en un animal sano cuando duerme. En algunas camadas de cachorros, la membrana tiende a deslizarse, provocando ojos rojos en los animales afectados.
En muchas especies, un estímulo en el globo ocular (como un chorro de aire) desencadena un reflejo de membrana nictitante. Este reflejo se utiliza ampliamente como base para la experimentación con el condicionamiento clásico en conejos .
Todos los primates , excepto los humanos, tienen una membrana nictitante bien desarrollada, pero solo la de Arctocebus calabarensis es completamente funcional.
En los humanos , se ha atrofiado para convertirse en una estructura vestigial llamada pliegue semilunar de la conjuntiva . Permite el drenaje lagrimal y una mayor rotación del globo ocular .