Ocupado desde el X º siglo aC. AD por los ligures , luego después de la primera migración celta de los Celto-Ligures , el sitio de Arles es frecuentado por comerciantes mediterráneos. Los griegos fundaron Marsella en el 600 a. C. D. C. y crear un puesto comercial en el Ródano alrededor del 500 a. C. J.-C que se convertirá en una colonia llamada Théliné . Viene bajo control aborigen en el Celtic empujado temprana IV º siglo aC. J. - C. tomando en esta ocasión su nombre de Arelate . Durante la II ª siglo aC. AD , Arles es parte de la confederación Salyan que se opone a la ciudad de Marsella y termina aplastada en 122 AC. AD por los romanos. Probablemente vinculado a Narbonne Galia fundada en 118 a. C. AD , aunque algunos historiadores incluyen la ciudad de Arles en la zona de influencia de Marsella, Arles ingresa al mundo romano.
Alrededor del 800 a. C. AD , la región del Ródano y la Provenza ocupada por los ligures vio la llegada gradual de los celtas , de ahí el término celto-ligur que posteriormente se aplicó a los nativos. En Arles , objetos de diferentes encuestas, especialmente la página web del hospital de Van Gogh dan testimonio de la existencia de una ocupación en esta isla rocosa al final de la VII ª siglo y durante los tres primeros trimestres del VI ° siglo av. La población de BC es indígena y luego parte de Nearchi , la gente se asentó en una parte de Crau y Alpilles . Esta población, a partir de esta época, está en relación comercial con los navegantes mediterráneos inicialmente púnicos y etruscos , luego griegos, que se dedican al valle bajo del Ródano mientras remontan el río.
Las relaciones luego evolucionan hacia una presencia más marcada. En el 600 a. C. AC , los foceos , marineros griegos de Asia Menor fundaron la ciudad de Marsella y se establecieron en la Provenza . Muy rápidamente, crearon puestos comerciales en la costa y en las desembocaduras de los ríos. En el sitio de Arles, es Théliné ( La Nourricière ) fundada alrededor del 540 a. C. DC - 530 AC. AD como lo evoca Avienus :
Allí se levanta la ciudad de Arles, llamada Théliné en siglos anteriores, cuando los griegos vivían allí .Inicialmente, este establecimiento caracterizado por una brutal amplificación de la presencia humana y las actividades económicas, da como resultado la creación de un emporio en la roca de Arles por inmigrantes griegos y refugiados de Alalia que evoluciona rápidamente alrededor del año 500 a. C. DC - 490 AC. AD , hacia la fundación de una colonia estructurada en cuanto a la organización de su hábitat. Esta fundación subraya el interés comercial de la ciudad que ofrece una salida hacia las regiones del norte, en particular para la distribución de vinos. Excavaciones recientes dan algunos indicios sobre este período:
Este componente helénico de la ciudad de Arles generará una dinámica cultural que se extenderá a lo largo de varios siglos hasta el final de la Antigüedad tardía y el comienzo de la Alta Edad Media .
Una ruptura se produce al comienzo de IV ° siglo antes de Cristo. J. - C. Probablemente durante el nuevo empuje celta , la ciudad regresa bajo dominación nativa hacia 400 av. DC - 370 AC. J. - C. y retoma su nombre de Arelate ( la ciudad de las marismas ): el lugar ubicado cerca ( son ) del estanque ( tardío ). El barrio de Winter Garden mencionado anteriormente se reestructuró en etapas, primero en el IV º y la III ª siglo aC. D. C. Desde esa fecha y durante unos tres siglos hasta la creación de la colonia romana en el 46 a. C. AD , la ciudad mantendrá relaciones turbulentas con su vecina Marsella .
Es en este contexto que debemos analizar un hecho particular: el cruce del Ródano por el ejército de Hannibal . A finales de agosto de 218 a. C. D. C. durante la Segunda Guerra Púnica , Hannibal cruzó el Ródano a cuatro días a pie del mar, probablemente al norte de Arles entre Tarascon y Aviñón , o según otros, cerca de Caderousse . Este pasaje parece apresurado porque Hannibal teme la llegada de fuerzas romanas que podrían impedirle cruzar el Ródano. Cornelius Scipio aterrizó en (¿cerca?) Marsella con varias legiones para evitar que cruzara el Ródano, pero llegó demasiado tarde; sólo un destacamento de caballería entró en contacto con las tropas de Aníbal. Polibio especifica:
P. Cornelius desembarca sus tropas en la desembocadura del Ródano, llamada desembocadura de Marsella .Las fuentes históricas no nos permiten conocer la posición política exacta de los Arlésiens en esta fecha. Ni el griego Polibio ni el latino Livio que describen estos hechos mencionan una vez el nombre de Arelate , lo que es tanto más asombroso cuanto que las tropas de Escipión que subían por el Ródano tuvieron que pasar por la ciudad. Sin embargo, la ruta elegida por Aníbal, al norte de Aviñón , que indica la elección de una ruta en una región hostil a Roma, puede sugerir que los arlesianos sujetos a la autoridad de Marsella siguen la política pro-romana de la ciudad. Pero la cuestión está abierta: de Patrice Arcelín, Aries preferiría indígena étnico dominante de la IV ª siglo. Señala que los Antiguos no la consideraban una colonia de Marsella (no aparece en las nomenclaturas anteriores a Augusta).
Al final del III ° siglo antes de Cristo. J. - C., Arles probablemente participa en la federación de Salyens que se forma a partir del encuentro de "Celto-Ligures" de Provenza en torno a centros proto-urbanos, puestos bajo el control de una aristocracia local. Para explicar esta evolución se formulan varias hipótesis, entre las que hay que citar las tensiones provocadas por la presión de Marsella .
Durante la II ª siglo aC. AD , de hecho, Marsella se opone cada vez más a los Salyens y otros pueblos de la Provenza oriental, primero solo y luego con la ayuda de Roma.
Desde principios de siglo, Marsella atacó una serie de sitios, incluido Arles, que sufrió daños importantes casi concomitantemente con una importante crecida del río (alrededor del 175 a . C. ). De todos modos, estos distritos periféricos del sur, en el Winter Garden, al sur del recinto, al pie de la roca primitiva, fueron posteriormente abandonados hasta la época de la instalación de la colonia romana hacia el 46 a.C. nuestra era , el hábitat entonces se retiró a las partes altas de la ciudad (por ejemplo, el área de Commanderie Sainte-Luce). El historiador Polybe describe ciertas costumbres pesqueras y alimentarias de la Camarga de la época.
Poco después, Marsella solicitó a Roma primero a partir del 182 a. C. D.C. , luego alrededor del 154 a.C. AD en el este de la Provenza.
Por último, la ciudad focea todavía llama a las tropas romanas en los años 125 a. C. D. C. , esta vez en la Provenza Occidental para poner fin a la resistencia de los Salyens ; en esta ocasión, los romanos no solo intervienen sino que se instalan en Provenza tras el aplastamiento de la confederación. Se funda la ciudad de Aix ( 122 a . C. ), los romanos se instalan de forma permanente y controlan la carretera de Italia a España ( Camino de Domiciano ). La fecha exacta de creación de una provincia específica para esta región es controvertida y se puede dudar entre poco después ( 118 a . C. ) y cuando Pompeyo pasó por la creación oficial de la provincia de Transalpina .
Arles, como las demás ciudades de la Provenza, con la excepción de Marsella que conserva cierta autonomía, está sujeta a Roma en un marco dominado por la colonia de Narbona . Sin embargo, se nos escapa mucha información y ciertos historiadores no dudan en incluir desde esta época la ciudad de Arles en la zona de influencia de Marsella.
Los nuevos maestros de Arles apenas favorecieron a la ciudad cuyo nombre encontramos, durante muchos años, salvo en textos raros, como los de Polibio . Entonces, es posible que los acontecimientos no conduzcan al desarrollo porque menos de veinte años después del establecimiento de las legiones romanas, Provenza está lidiando con pueblos del norte de Europa que, queriendo saquear Italia, amenazan a Provenza.
Tras la derrota romana de Arausio ( Orange ) el 6 de octubre de 105 a. C. AD , el cónsul Marius interviene en la región de Arles para prohibir a los pueblos bárbaros entrar en Italia. Plutarco en la vida de Marius nos describe este episodio. Durante dos años, estacionado al noreste de Arles, probablemente en la zona llamada Montagnette desde donde se pueden controlar los posibles movimientos de los bárbaros, Marius ocupó sus tropas con trabajos logísticos: la construcción de Mariennes Fosses , un canal de Fos en Arles. a través de los estanques para evitar la difícil subida del Ródano río abajo de la ciudad. Finalmente aplastó a los teutones en el 102 a. C. AD en Pourrières cerca de Aix-en-Provence , luego el Cimbri en Cisalpine Galia , cerca de Vercelli en 101 AC. AD .
Después de estas victorias, Marius abandonó el uso de la nueva vía fluvial hacia el Marseillais. Por este favor contrario a los intereses de Arelate, este último es aún más dependiente de su poderoso vecino. Strabo subraya las ventajas concedidas a Marsella:
No obstante, Arelate cuenta con un canal que lo convierte en puerto fluvial y marítimo. Esta ubicación privilegiada juega un papel importante unos sesenta años después, durante el conflicto entre César y la ciudad de Marsella.