Gabonionta
El grupo fósil de Franceville o, según el nombre oficial, Gabonionta , denota un conjunto fósil de organismos multicelulares macroscópicos fechados hace 2.100 millones de años, la evidencia más antigua de este tipo descubierta hasta ahora. Se han identificado unos 250 fósiles.
Estos macrofósiles, a menudo asimétricos, son morfológicamente distintos de otras formas de vida multicelulares descubiertas hasta ahora.
Con un tamaño de pocos centímetros, son fósiles tridimensionales (lo que implica una organización multicelular) estructurados principalmente por un cuerpo central bordeado por una "falda" plisada. Se habrían detectado compuestos similares a los esteroles , lo que inclinaría la balanza a priori hacia Eukaryota , a pesar de una vaga similitud morfológica con ciertas colonias bacterianas mucho más pequeñas. La microtomografía revela que Gabonionta tiene un tejido blando y gelatinoso (textura media, blanda y gelatinosa, pero estas organizaciones no son medusas) y tal vez a veces granulado, cuyas diversas morfologías pueden indicar la existencia de varias "especies".
Otros elementos especialmente destacables, las huellas fosilizadas de motilidad, nos llevan a considerar la existencia a partir de este período de organismos vivos multicelulares capaces de moverse lateral y verticalmente en el sustrato que luego fue fosilizado.
En 2008, el geólogo Abderrazak El Albani , en colaboración con un equipo internacional y multidisciplinario de investigadores, descubrió estos fósiles en un sitio fosilífero ubicado en la provincia de Haut-Ogooué en Gabón , no lejos de la ciudad de Franceville , en la cuenca de Franceville. . ( Cuenca sedimentaria paleoproterozoica , 2.1 a 2.0 Ga ) al noroeste del cratón del Congo . Esta cuenca se presenta como una región deprimida con una superficie de 35.000 km 2 , a una altitud media de 400 m , donde bosques de galería y sabanas forman un paisaje de mosaico. La orogenia eburneana ( o birrimiana) resultante de la colisión continental entre el cratón de São Francisco y el del Congo, es testigo de la apertura de esta cuenca intracratónica atravesada por una red de fallas ligadas a esta orogenia . El bloqueo de la subducción intervenido por esta colisión induce efectivamente una tectónica en paso (in) a lo largo de fallas cuyo juego contribuye a la apertura de cuencas ubicadas en el centro de estos cratones, zonas estables en la escala de tiempo geológico y formadas mayoritariamente por rocas plutónicas de la familia de los granitoides . Tras la erosión de los relieves graníticos circundantes y el relleno sedimentario de las depresiones de la cuenca de Franceville, sus rocas sedimentarias han sido protegidas de todas las limitaciones y deformaciones tectónicas que podrían deconstruirlas, conservando así los fósiles de 2,1 a 2,0 Ga.
En julio 2010, este trabajo de investigación está en la portada de la revista científica Nature .
El estudio de estos fósiles muestra una vida multicelular compleja y organizada en las rocas paleoproterozoicas del Orosirian , que datan de hace 2.100 millones de años. Hasta este descubrimiento, los rastros más antiguos de organismos multicelulares estaban fechados en Ediacara (-635 a -541 Ma ).
El uso de la microtomografía de rayos X permitió explorar los organismos descubiertos en tres dimensiones y estudiar su morfoestructura de manera no destructiva.
En junio de 2014, el CNRS anuncia el descubrimiento de nuevos fósiles macroscópicos que miden hasta 17 cm y confirma la edad del depósito de fósiles en 2.100 millones de años.
En 2018, un estudio estableció que la bentonita presente en el sitio y contemporánea con los fósiles tiene más de 500 millones de años que la bentonita inalterada más antigua conocida hasta la fecha.
En 2019, el equipo del profesor Abderrazak El Albani anunció que las formas de vida multicelulares encontradas en el cúmulo eran móviles y probablemente se movían en busca de comida. Se dice que son los más antiguos del planeta.
Una pausa de varios cientos de millones de años separa a Gabonionta de la próxima ola multicelular conocida actualmente (es decir, las algas rojas que aparecieron hace unos 1200 Ma ) e incluso más de la fauna de Ediacara (que data de aproximadamente 585 Ma ). Las disparidades morfológicas son tales que permanece abierta la cuestión de si estos grupos de organismos están relacionados filogenéticamente. Es posible que los fósiles de gaboniont no representen un linaje vivo, sino dos si su "falda plisada" es solo una proliferación de saprófitos alrededor de las colonias muertas (el cuerpo central). Incluso Adolf Seilacher ha sugerido que los gaboniontes son pseudofósiles de piritas inorgánicas.
Independientemente de estos debates, para los paleontólogos, los gaboniontes podrían representar una forma de vida extinta, sin descendientes conocidos, una especie de "primer intento" radiativo de vida multicelular. Si efectivamente son eucariotas y si efectivamente han desaparecido sin descendencia, quedan por explorar las razones (ambientales o quizás bacterianas o virales), quizás ligadas al final de la " Gran oxidación " durante el "evento Lomagundi", una minización de aguas oceánicas.