Las hojas en las vías son un problema que se encuentra en los ferrocarriles cuando las hojas mojadas caen y se adhieren a la superficie de los rieles en las vías del tren . Esto da como resultado una reducción significativa de la fricción entre las ruedas del tren y los rieles, lo que puede llegar a inutilizar temporalmente la vía.
El problema aparece en áreas densamente boscosas por árboles de hoja caduca (noreste de Estados Unidos, sureste de Canadá, muchas áreas de Europa), que caen en el otoño . Si caen sobre una vía férrea, algunos surgen sobre la superficie de rodadura de los raíles y, durante el paso de un tren, se comprimen mucho y producen un recubrimiento deslizante sobre los hongos de los raíles y vendajes . Si el clima es húmedo, las láminas se adherirán eficazmente a los rieles. La corriente provocada por el paso de un tren también mueve las hojas muertas cercanas y hace que se asienten en los rieles. El material tiende a acumularse y es lo suficientemente fuerte como para no aflojarse por el paso ordinario de los trenes.
Antes de la década de 1960, la mayoría de los vehículos ferroviarios usaban sistemas de frenos donde los zapatos aplicaban presión a los neumáticos. Desde entonces, los frenos de disco se han generalizado. Los zuecos tenían un efecto abrasivo limpiando el material comprimido de las vendas. En general, se cree que el uso de frenos de disco ha empeorado el problema de la hojarasca . Asimismo, en la época de las locomotoras de vapor , los árboles y la vegetación a lo largo de las vías se cortaban periódicamente para reducir el riesgo de incendio provocado por las chispas de los vehículos. El abandono del vapor permitió reducir este mantenimiento, aumentando así el problema.
La pérdida de fricción entre las ruedas y el raíl provoca una pérdida de tracción: el tren no puede avanzar y las ruedas patinan. Al frenar, esta pérdida de fricción también puede hacer que sea ineficaz. En casos extremos, el material puede aislar eléctricamente los rieles de las ruedas, provocando una peligrosa falla en la señalización de la presencia del tren o el retorno de la corriente de tracción eléctrica en la vía (cancelación del efecto masa . volverse imprácticos, o al menos provocar retrasos en cascada que son muy mal percibidos en términos de imagen por personas que no comprenden la gravedad del problema.
En el Reino Unido, el costo anual de las hojas en las vías se valoró en 60 millones de libras .
El tratamiento del problema generalmente implica un sistema que limpia el depósito acumulado o lo cubre con un material de alta fricción. La limpieza se realiza principalmente mediante chorro de agua, a menudo combinado con un dispositivo de fregado mecánico. Cubrir implica depositar arena o pasta sobre los rieles; Como la arena puede aumentar el riesgo de aislamiento eléctrico, a veces se mezcla con partículas de hierro. Este revestimiento se aplica mediante trenes especiales y, en algunos casos locales, a mano.
Estos dos procesos solo son efectivos por un tiempo: si la limpieza a chorro solo permanece efectiva hasta que se caen las hojas, el depósito es más duradero, aunque la precipitación tiende a lavarlo.
En áreas donde se supone que las hojas caen, se cambia la gestión del tren, evitando aceleraciones y frenadas bruscas. En el Reino Unido, se establecen horarios especiales y menos ocupados durante estos períodos.
Cortar árboles de hoja caduca a lo largo de las vías ayuda a controlar radicalmente el problema. Sin embargo, esta medida puede encontrar resistencia en áreas pobladas.
Las hojas en las vías causan importantes interrupciones en el servicio, particularmente en áreas urbanas como Nueva York o Boston . EnNoviembre de 2006, esto ha llevado al desmantelamiento de aproximadamente un tercio de los vagones en las líneas Hudson y Harlem del Metro-North Railroad . Al mismo tiempo, en Long Island Railroad , casi una cuarta parte de los vagones están fuera de servicio por las mismas razones.
En los EE. UU., Amtrak , Massachusetts Bay Transportation Authority , SEPTA de Filadelfia , Metra a Chicago y MARC ( Baltimore y Washington ) han informado retrasos debido a este problema.
Para hacer frente al problema, los métodos incluyen podar árboles, dejar caer arena sobre las ruedas , limpiar con chorros de agua a alta presión o incluso usar láseres para quitar las hojas de los árboles. Metro-North ha diseñado un sistema, denominado "Waterworld", "que consiste en un vagón ancho y plano que limpia los rieles con chorros de agua a medida que se desplaza por encima. El New Jersey Transit utiliza un método similar, denominado" Aqua-Track " que, cuando está conectado a un automóvil, rocía agua a presión. Desde que se introdujo el sistema en 2002, los retrasos causados por las hojas se han reducido en más del 60%. SEPTA utiliza un "tren de gel", que rocía una mezcla de arena, aluminio y adhesivo .
En el Reino Unido , varias empresas ferroviarias modifican sus horarios y publican horarios de caída de hojas .
La naturaleza críptica de las explicaciones de las empresas para este y otros fenómenos similares ha hecho que la frase " hojas en la línea " se convierta en una broma y, con variaciones como "el tipo de nieve equivocado", (en) ”, sea vista por parte del público como excusa para un mal servicio.
Los árboles más problemáticos son el sicomoro , el tilo , el castaño , el castaño , el fresno y el chopo , que tienen hojas grandes y planas que se adhieren a las huellas.