Un berkutchi (o burkutchu, en ruso : беркучи , compuesto por águila ( kazajo : Беркут , mongol : бүргэд ) y el sufijo turco-mongol : -chi (agente que realiza la función) es un cetrero que practica la caza en el águila, este arte de las estepas de Eurasia practicado por los kazajos y kirguís en los actuales Kazajstán y Kirguistán, pero también en los países anfitriones de su diáspora como Bayan-Ölgii , en Mongolia , y Xinjiang en China . Estos pueblos turcos son más conocidos por su caza con águilas reales , también crían azor , halcón peregrino , halcón sacre , etc. para este fin.
Las águilas se utilizan para la caza del zorro Corsac , la liebre , el lobo , el saiga y la gacela bocio .
La palabra kazaja " bürkit " se refiere al águila real , y " bürtkitshi " se refiere a la caza con la ayuda de estas aves.
Ya sea en kazajo o kirguís , los dos primeros idiomas de la cetrería de Asia Central, existen términos separados para cazar con aves rapaces en general y cazar con águilas.
En kazajo hay dos términos generales para las personas que capturan, crían y cazan con diferentes aves rapaces: " qusbegi " y " sayatshy ". Qusbegi proviene de las palabras " qus " (el pájaro) y " bek " (el señor), que literalmente significa " señor de los pájaros ". En turco antiguo, " kush begi " era un título utilizado para los asesores más respetados del khan, que reflejaba el valor de los cetreros en la corte. Sayat designa la cetrería en general.
En Kirguistán, las personas que capturan, crían y cazan con diferentes tipos de aves rapaces se llaman “ münüshkör ”. La caza del águila real se designa con una palabra cercana al kazajo, " bürkütchü ".
Los arqueólogos rastrean la cetrería de Asia Central entre el primer y segundo milenio antes de Cristo.
Entre 936 y 945, los Khitans , un pueblo nómada de Manchuria, conquistaron parte del norte de China. En 960, China fue conquistada por la dinastía Song , pero esta última nunca logró controlar completamente a los Khitans. Aunque los khitanes habían asimilado la cultura china, conservaron una gran cantidad de tradiciones nómadas, incluida la caza del águila.
Durante el período comunista, muchos kazajos huyeron a Mongolia y se establecieron en la provincia de Bayan-Ölgii en Mongolia. Los kazajos que viven allí hoy continúan practicando Berkutchi. El número de cazadores se estima en doscientas cincuenta personas. La caza tradicional del águila se practica a caballo. Por lo general, solo cazan zorros rojos o zorros Corsac . Se reúnen especialmente durante la primera semana de octubre para el festival del águila real en Mongolia. Los zorros y las liebres se cazan durante el invierno, cuando es más fácil detectar animales en la nieve. Estos kazajos mongoles han conservado muchas tradiciones kazajas. Aunque el gobierno de Kazajstán intenta traerlos de regreso a Kazajstán, la mayoría de ellos permanece en Mongolia.
La gran mayoría de Berkutchis son hombres. Este arte se transmite de padres a hijos. Los aprendices primero entrenan con pequeñas rapaces como el halcón europeo y el halcón ardilla , luego lo prueban con paloma torcaz , halcón sacre , halcón peregrino y halcón gerifalte . Un águila joven que ya sabe volar es capturada a fines de otoño, con la ayuda de una red y un cebo: una paloma o una perdiz . Luego, lo matamos de hambre durante unos días hasta que acepta comer de la mano de un hombre. Luego, comenzamos el adiestramiento en sí, sacamos al pájaro afuera con un cordón y lo adiestramos para atacar a un zorro disecado (antes, usábamos para este propósito perros vivos). Con cada asalto, es recompensado con un trozo de carne. La formación de un pájaro puede tardar varios meses o incluso años.
Actualmente, en Kazajstán solo hay unos veinte berkutchis, que demuestran su habilidad en festivales populares y otros eventos, porque la captura de aves silvestres en la naturaleza se ha vuelto incompatible con las leyes y mentalidades actuales.
La caza con águilas está desapareciendo gradualmente en Mongolia.
Sin embargo, los Berkutchis están experimentando un renacimiento estos días, en particular gracias al énfasis en los deportes étnicos. La asociación nacional de deportes de Kazajstán apoya esta tradición. En Kirguistán, la actividad también se destaca para el turismo.