La arqueología aérea es un método de arqueología no destructiva que consiste en fotografiar a media altura y áreas abiertas para estudiar e interpretar las pistas recolectadas invisibles al suelo.
En las fotografías obtenidas en condiciones óptimas estacionales y de iluminación, se pueden observar tres tipos de modificaciones, debido a la presencia de restos enterrados: modificación de niveles, color del suelo o desarrollo del cultivo. Estas modificaciones permiten detectar antiguas estructuras antropogénicas que luego deben fecharse y especificarse.
El Reverendo Padre jesuita Antoine Poidebard , observador aéreo militar, notó en 1925 en Siria bajo mandato francés que al atardecer, con luz rasante, aparecían minúsculos relieves del suelo, delatando ruinas enterradas que él fotografía, ubica y declara como parte de un estudio. misión de las carreteras Haute-Djezireh . Vistos desde el cielo, estos micro-relieves están asociados con sombras desproporcionadamente alargadas. Poidebard reconoce así los fuertes de los limes romanos y el trazado de las rutas de las caravanas que cruzan el desierto para llegar a Arabia en el sur.
El Coronel Baradez realiza encuestas en el norte de África, pero los ingleses son los primeros en institucionalizar esta investigación, a través de medios técnicos del Departamento de Encuestas de la Universidad de Cambridge. El pionero inglés de la fotografía aérea, Kenneth St Joseph (en) , desarrolló después de la Segunda Guerra Mundial , esta disciplina en los países templados, destacando en los campos arados, desnudos, las diferencias de color de su suelo (pistas pedográficas o " marcas de suelo (en ) ") que demuestren una ocupación o actividad humana.
Fue en la década de 1960 que en varias regiones francesas, investigadores como Roger Agache comenzaron a utilizar este método de prospección específicamente. El seminario de topografía histórica y fotointerpretación en la École des Hautes Etudes en Sciences Sociales de París, organizado en 1977 por Raymond Chevallier , tuvo una influencia decisiva en el desarrollo y popularización de esta técnica.
La arqueología aérea asocia el apoyo aéreo, generalmente un avión privado , con estudios arqueológicos. El plano permite alejarse de la superficie terrestre, dar un paso atrás para captar mejor los posibles rastros de ocupación humana (excavación de cimientos o zanjas, construcción de muros) que han alterado la estratigrafía natural de un suelo.
Natural o cultivado, el suelo es un entorno homogéneo donde el crecimiento de la vegetación es regular en un territorio determinado. Las intervenciones humanas pasadas, al romper esta homogeneidad, están indicadas por anomalías en el crecimiento de la vegetación.
En suelo desnudo y seco en la superficie, el ascenso capilar de humedad verticalmente por encima de las acequias provoca la aparición de figuras geométricas en las que el suelo aparece de diferente color; lo contrario también puede ocurrir cuando los cimientos enterrados reducen la reserva de agua disponible: estos son índices hidrográficos.
Las intervenciones agrícolas recientes (arado profundo) pueden revelar vestigios que dan como resultado rastros de un color diferente que forman las pistas pedográficas.
Las huellas dejadas por las intervenciones humanas afectan generalmente a las formas geométricas, lo que permite diferenciarlas de las anomalías naturales con formas más irregulares, y la distancia que permite la observación aérea ayuda en esta discriminación.
Los principales periodos de visibilidad de los vestigios arqueológicos son al final de la primavera, en terrenos cultivados, cuando los campos de cereales maduros delatan la presencia de estructuras antropogénicas. El segundo período corresponde al invierno, cuando el secado del suelo desnudo permite un ascenso capilar más oscuro. Sin embargo, los resultados son muy desiguales según el año y dependen en particular de la geología y la pedología del lugar, de la climatología regional anual (que influye en las reservas de agua y el nivel de las aguas subterráneas), la naturaleza de los cultivos y la presencia en el momento. .oportuna, de un buscador arqueológico aéreo.
Un medio ideal de prospección es el avión de pasajeros de ala baja con un piloto observador y un pasajero. Un conjunto de mapas IGN , a 1: 50.000, será fundamental para localizar cualquier nuevo descubrimiento, que será atestiguado por un grupo suficiente de fotografías. Las cámaras SLR modernas, equipadas con un zoom son suficientes. La ubicación de los disparos por GPS es fundamental.
Los veranos secos o las grandes olas de calor propician el descubrimiento de nuevos sitios, lo que permite visualizar estos artefactos de una manera mucho más contrastada.
Al regresar de una misión, las imágenes se pueden ver, grabar y procesar inmediatamente. Cada vista está geolocalizada con precisión y se anotan todos los detalles necesarios para su interpretación: descripción de las condiciones de rodaje, fecha, hora, orientación del eje del paisaje representado y descripción de la evidencia arqueológica observada. A continuación, cada fotografía se somete a un análisis arqueológico: origen natural o antropogénico y, en este caso, propuesta de datación y tipología (hábitat, recinto, acequia, etc.). Se debe decretar si los rastros son de origen natural o antropogénico. El examen de sus formas y estilos permitirá establecer un diagnóstico cronológico preliminar de pertenencia. Todos los datos se transmiten a la autoridad competente en arqueología, el Servicio Regional de Arqueología ( Ministerio de Cultura ).
Estos datos están destinados a ser puestos en conocimiento del mundo científico pero también del público, lo que permite sensibilizar al mayor número de personas y, a veces, la organización de un sitio de excavación en un sitio que presenta una promesa particular.
La arqueología aérea es una herramienta valiosa que se puede implementar rápidamente, particularmente como requisito previo para obras de construcción a gran escala, obras urbanas pero sobre todo periurbanas, construcción de carreteras o ferrocarriles.