Aparecida en la década de 1950 , la prospección aérea se ha desarrollado considerablemente desde entonces gracias en particular a la accesibilidad a los medios de los vuelos privados de la aviación general.
Consiste en fotografiar áreas abiertas a baja y media altura, luego estudiar e interpretar las pistas recolectadas. Por ejemplo, en arqueología , volaremos buscando y fotografiando todos los rastros y pistas visibles. Luego hablamos de arqueología aérea . No se trata de una cobertura fotográfica exhaustiva, sino de una investigación intencionada.
Ha dado sus resultados más espectaculares en las llanuras de Europa occidental y en las zonas desérticas del Cercano Oriente .
Su principio se basa en la observación a altitud de pistas que permanecen invisibles en el suelo. En las fotografías obtenidas en condiciones óptimas estacionales y de iluminación , se pueden detectar cinco tipos de modificaciones, debidas a la presencia de estructuras o restos enterrados :
Los pioneros que desarrollaron esta técnica son Antoine Poidebard en Siria , alrededor de 1925, y OGS Crawford en el Reino Unido . Luego, en la década de 1960, apareció regionalmente Roger Agache en el norte de Francia, Jacques Dassié en Poitou-Charentes , Bernard Edeine en la Mancha , René Goguey en Borgoña , Daniel Jalmain en Île-de-France , Louis Monguilan en Provenza . Nótese la gran influencia del profesor Raymond Chevallier en los investigadores franceses, gracias a su Seminario sobre topografía histórica y fotointerpretación de la École des Hautes Etudes en Sciences Sociales de París. Otros llegaron más tarde, incluidos Maurice Marsac en el oeste de Poitou y Henri Delétang en Touraine . El número actual de buscadores aéreos voluntarios se puede estimar en varias docenas.
Más recientemente, nuevas técnicas de procesamiento de imágenes computarizadas o tomas infrarrojas han permitido ampliar el campo de aplicación de la fotografía aérea y también la prospección en áreas forestales. Las fotos luego muestran pistas totalmente invisibles para el ojo humano. La fotografía digital ha facilitado enormemente las operaciones gracias a la inmediatez de sus resultados y sus archivos directamente explotables. La sequía del verano de 1976 también permitió la identificación de varios sitios nuevos.
La Fuerza Aérea toma miles de fotografías aéreas diariamente con sus aviones de reconocimiento . Desafortunadamente, estas imágenes militares no son accesibles para los arqueólogos.