Una mina de oro es un sitio ( mina ) para la extracción de oro o mineral del que se puede extraer oro. Existen varias técnicas para extraer oro del subsuelo (rocoso o aluvial) o de sedimentos de arroyos .
Las minas de oro existían hace más de 2000 años, pero la industria o artesanía ha desarrollado con fuerza desde el XIX ° siglo, con lo que se llamó la fiebre del oro y la fiebre del oro, y la demanda de oro sigue siendo alta (de la joyería del sector , ante todo, pero también de la industria y el mundo de la banca y las finanzas (el oro todavía se considera una inversión rentable). Poco, pero que permanece seguro en tiempos de crisis).
Algunas de las técnicas modernas de explotación tienen efectos adversos graves sobre el medio ambiente y potencialmente sobre la salud pública (la salud de los trabajadores o la salud de las poblaciones periféricas, los nativos americanos en Guyana y Surinam, por ejemplo).
Parte de la extracción de oro es ilegal (y, por lo tanto, está mal medido). Alimenta a los sistemas mafiosos de contrabando de oro, pero también de mercurio para su explotación.
Los historiadores no saben la fecha exacta y el lugar donde comenzó la extracción de oro, pero algunos de los primeros artefactos de oro conocidos se han encontrado en la necrópolis de Varna en Bulgaria, tumbas que datan del 4700 a. C. DC y 4200 AC. BC Esto sugiere que la extracción de oro en Europa puede datar de al menos 7000 años. Los arqueólogos han encontrado numerosos objetos de oro que datan de la Edad del Bronce , incluso en Irlanda y España , y existen varias posibles fuentes conocidas de este oro.
Durante la Antigüedad, los romanos ya utilizaban métodos de " tala hidráulica " y " silenciamiento " (lixiviación del suelo, a gran escala, por ejemplo, desviando torrentes para sacar a la luz las vetas de oro) para extraer el suelo. yacimientos aluviales, como los de Las Médulas y la comarca de Valduerna (León) en España. Las minas estaban entonces bajo control estatal, pero también podían alquilarse a empresarios privados, como Marianus Mons en Bétique .
El oro siempre ha sido un medio de intercambio, el más común en el Imperio Romano, lo que justifica muchos proyectos de conquistas o invasions incluyendo la de Gran Bretaña por Claudio en I er siglo AD. D. C. (aunque entonces sólo se conocía la mina de oro romana, la de Dolaucothi en el oeste de Gales). El oro fue una de las motivaciones principales de la campaña romana en Dacia , cuando los romanos invadieron Transilvania (hoy Rumania ) en la II ª siglo. Las legiones fueron conducidas allí por el emperador Trajano, cuyas hazañas se relatan en la Columna de Trajano en Roma. Según las leyes establecidas en el Imperio Romano de Oriente por el emperador Justiniano , los trabajadores y esclavos extraían grandes cantidades de oro bajo el yugo de los romanos en los Balcanes , Anatolia , Armenia , pero también más al sur en Egipto y Nubia .
India también tiene una larga historia en la metalurgia del oro. En la India, en la zona de campos de oro en el distrito de Kolar Kolar del estado de Karnataka, India, el oro ha sido extraído de la II E y III º siglo dC. D. C. hasta hoy, primero cavando pequeños agujeros en el suelo y más recientemente a través de la explotación industrial. Se han encontrado artefactos de oro en excavaciones arqueológicas en Harappa en el actual Punjab en el norte de Pakistán, así como en Mohenjo-daro (una de las ciudades más grandes de la Edad del Bronce de la India, construida por la civilización del valle del Indo). La plata también se extraía como subproducto del mineral de oro. El análisis químico de las impurezas presentes en el oro de Harappa permitió rastrear su origen: habría sido extraído en Kolar (11% de plata, tasa que solo se encuentra en el mineral de Kolar ). En el siglo V d . C., el Imperio Gupta extraía oro en Kolar a una profundidad de 50 metros . Luego de la dinastía Chola ( IX º y X ª siglos) hizo tomar la explotación de oro impulso adicional. El metal precioso y luego continuó para ser operado por los reyes del sur de India XI ° siglo por el Imperio Vijayanagara (1336-1560) y más tarde por el sultán Tippu , el rey del Estado de Mysore y finalmente por los británicos y luego otra vez por la India . Se ha estimado que este depósito aportó más de 1000 toneladas de oro .
La mayor producción de oro medieval de Europa fue la del campo de oro eslovaco de Kremnica . Las minas de oro existieron en toda Europa hasta los siglos XII y XIII , pero muchas fueron explotadas rápidamente, provocando una caída en la producción europea. La producción se elevará a la XV ª siglo gracias a los avances técnicos, por ejemplo, en la Baja Silesia.
El atractivo de las ganancias combinado con los avances en el transporte y las comunicaciones ha sumido a cientos de miles de personas en varias "fiebre del oro", primero en América del Norte y luego en partes remotas del mundo. Las grandes migraciones de menores y sus familias dan lugar a ciudades de hongos, en condiciones a menudo anárquicas, fuentes de violencia y daños ambientales a veces aún visibles. La fiebre del oro de California comenzó en 1849 , seguida de la fiebre del oro de Victoria (en Australia desde 1851 hasta finales de la década de 1860 ), mientras que la fiebre del oro de Klondike se caracterizó por la afluencia repentina de alrededor de 100.000 buscadores en las difíciles regiones del Yukón y Alaska. de 1896 a 1899. En África, el descubrimiento de oro en Witwatersrand fue el origen de la Segunda Guerra de los Bóers y, en última instancia, de la fundación de Sudáfrica . Uno de los últimos grandes depósitos es el “Carlin Unconformity” (o “Carlin Trend”), una formación geológica descubierta en Nevada (Estados Unidos) en 1961. Más recientemente, Guyana y Surinam también han experimentado entradas de mineros de oro y la llegada de algunos grupos grandes. En Ghana, donde los mineros artesanales se denominan "galamseys" (galamsayers en inglés), su número se desconocía en 2009 (de 20.000 a 50.000 según las fuentes). En Brasil, estos trabajadores se llaman garimpeiros . Pueden (a menudo ilegalmente) cruzar las fronteras para lavar oro en Guyana o Surinam, por ejemplo.
Las estimaciones oficiales apuntan a una producción humana mundial total de 155.000 toneladas de oro desde que comenzó la minería.
Explota los depósitos aluviales (los “placers”) donde se recuperan las hojuelas de oro. Se trata de la movilización y el lavado de grandes cantidades de arena y grava , y tener significativos de agua recursos .
Método panLa extracción con la sartén (herramienta y recipiente con forma de plato redondeado o "sombrero chino") es esencialmente un método manual de clasificación de arena, limo, grava, partículas según su peso, reteniendo las más pesadas (donde se encontrarán oro o metales pesados si están presentes).
La bandeja se suele utilizar directamente en el lecho de los arroyos, dándole un movimiento giratorio que, gracias a la fuerza centrífuga, separa las escamas del sedimento u otros materiales. Es el método más barato, ligero y menos degradante para el medio ambiente (sin productos químicos), pero es tedioso y muy pocas veces rentable para los buscadores. A menudo se presenta a los turistas y, a veces, los aficionados lo practican como un pasatiempo.
Lavado (purga)La prospección minera de pequeña escala utiliza comúnmente rampas de lavado (llamadas cajas de seguridad o para los angloparlantes esclusa o esclusa o longtom ) compuestas por un canal de madera artificial en el que se mezcla el sedimento a tratar y el agua para extraer el oro.
El fondo de la caja estaba formado por una serie de balsas dispuestas de forma que se crearan zonas de menor corriente donde se depositaban las partículas de oro más pesadas que el resto de materiales.
La caja tenía que colocarse cerca de un arroyo o era necesario desviar un arroyo para alimentarla. Esta técnica también permite recuperar pequeñas partículas aún presentes en el desmonte minero. Posteriormente, las vigas se completaron con alfombras sintéticas, cuyas fibras retienen partículas muy pequeñas.
Las empresas más grandes utilizaron plantas de cribado industrial ( trommels ) en los placeres para separar las rocas y la grava de las partículas finas y concentrar el trabajo de extracción de oro en estas últimas, en una caja de seguridad o sistemas más "industriales".
Las operaciones fueron inicialmente manuales, luego se utilizaron motores diesel, excavadoras, bombas y maquinaria de gran tamaño (grúas, bulldozers, cintas transportadoras y otros camiones especiales).
Método de dragadoLa draga es una draga o una barcaza o un pontón adecuadamente equipado para subir en cubos o para aspirar agua y sedimentos por succión (draga de succión o draga de succión ) los materiales que constituyen el lecho de los ríos o ríos con el fin de procesarlo.
El aluvión se vierte en una "rampa de lavado" dispuesta en una balsa y los lodos y el material no retenido se vierten directamente al agua.
Se ha desarrollado una amplia gama de materiales para estos usos, que van desde grandes unidades industriales hasta pequeñas unidades artesanales manipuladas por dos personas.
Si este método no utiliza productos químicos, es muy destructivo para los fondos de los cursos de agua y una fuente de alta turbidez que degrada estos mismos cursos de agua. Esta actividad es fuente de conflicto con pescadores o poblaciones indígenas.
En los Estados Unidos, por ejemplo, los “permisos de dragado” emitidos en áreas auríferas son estacionales. Los períodos de cierre de las minas de oro corresponden a los períodos en los que la pesca está abierta para limitar los conflictos entre estos dos usuarios de los cursos de agua y los períodos de desove de determinadas especies. En algunos estados, como Montana, se ha extendido el proceso de concesión de licencias, lo que también requiere la autorización del Cuerpo de Ingenieros de los EE. UU . Del Departamento de Calidad Ambiental de Montana y las Juntas Locales de Calidad del Agua del Condado .
Las dragas de succión grandes (de 75 kW (100 hp ) y 250 mm (10 pulgadas ) se utilizan para la extracción de oro comercial en todo el mundo. Las dragas de succión pequeñas son más eficientes para eliminar partículas finas que las antiguas dragas de cangilones grandes. Los buscadores también utilizan tubos de succión de 50 a 100 mm de diámetro para muestrear áreas aún no explotadas.
El dragado industrial a gran escala también se practica en pozos de grava o barras de grava expuestas durante períodos de poca agua, a menudo con excavadoras e instalaciones de cribado para grava y sedimentos suspendidos en un estanque temporal. La cuenca puede excavarse directamente en la barra de grava y llenarse bombeando desde el nivel freático natural.
La " grava de oro " se extrae de una de las orillas del estanque o se explota mediante una instalación de aspiración flotante. Los desechos se arrojan detrás del frente de operación a medida que la operación se mueve de manera constante (con el estanque) que avanza ..; Por tonelada de material procesado, este tipo de extracción de oro tiene un costo relativamente bajo (porque la grava o los guijarros solo se mueven una vez); por lo tanto, se utiliza en áreas menos productivas, pero solo es adecuado para ciertas áreas aluviales (con riesgo de daños en caso de una inundación repentina). El impacto ambiental se considera relativamente pequeño porque no es necesario quitar una capa de tierra vegetal , ni crear montones de escoria o sobrecargas, la grava se vuelve a colocar en cierta medida a medida que avanza, la turbidez puede limitarse al estanque en funcionamiento , cuyo agua puede ser reutilizada en gran medida por el operador. Sin embargo, es posible que se necesiten productos químicos para concentrar o procesar el oro. Estas operaciones son típicas de la Isla Sur de Nueva Zelanda y partes del río Klondike en el Yukón, Canadá.
Caja de balancinesEl balancín (o mecedora o “cuna” ) es una especie de caja de madera, transportable, a veces curvada, abierta en la parte superior y en un extremo y colocada sobre mecedoras (como una mecedora) o sobre rodillos que permiten darle una horizontal. movimiento de vaivén. Se utilizó un poco como "cajas de seguridad", pero con una pequeña cantidad de agua. El agua, animada por un movimiento de ida y vuelta, separa las partículas más pesadas a medida que viaja a través de la caja, que se encuentran en la parte inferior del "balancín".
El objetivo aquí es extraer el oro atrapado en la roca y no el que ya ha sido liberado por la erosión y que se puede encontrar en los sedimentos. De estas minas se produjo la mayor parte del oro extraído y disponible en el mundo.
A veces se trata de minas a cielo abierto como la mina Fort Knox en el centro de Alaska , o la mina Barrick Gold Corporation, una de las minas de oro de superficie más grandes de América (Norte, ubicada en su propiedad minera Goldstrike ) en el norte de Nevada.
Otras minas de oro son minas subterráneas, donde el mineral se extrae a través de redes de túneles y elevadores. Las minas de oro más profundas se encuentran en Sudáfrica (hasta 3.900 metros (12.800 pies) bajo tierra). A tales profundidades, el calor es insoportable para los humanos y el aire (contaminado por radón y polvo cancerígenos) debe renovarse constantemente.
La primera mina con aire acondicionado fue en (1934); es la Mina Robinson Deep, que entonces era la mina más profunda del mundo (tanto para el oro como para cualquier recurso no petrolero o gasífero).
El oro nunca es el único metal o mineral interesante en un lecho rocoso, y rara vez es el producto principal de las grandes minas. Estos últimos extraen conjuntamente mineral de oro de cobre, plomo, plata, zinc y metales más raros que coexistían con el oro. A veces, el oro es el subproducto. Los trabajadores de las canteras que extraen arena o grava a veces pueden recuperar algo de oro durante las operaciones de lavado de sus arenas y grava, como operadores que extraen aluviones en el área de Denver, Colorado.
La mina de oro más grande del mundo (la mina Grasberg en Papua, Indonesia ) es también y principalmente una mina de cobre .
El descubrimiento de los procesos químicos de cianuración del oro permitió incrementar la cantidad de oro recuperado por la industria minera.
La extracción de oro (y / o plata) con cianuro se utiliza cada vez más porque permite recuperar las moléculas o partículas finas de oro dentro de la roca muy finamente molida a través de una solución de cianuro de sodio. Cuando el cianuro ha eliminado el oro, se agrega zinc a la solución, lo que hace que el zinc residual se precipite, así como la plata y el oro. Luego, la mezcla se pasa a través de ácido sulfúrico que disuelve el zinc, pero no el oro ni la plata. El lodo residual se funde luego en un lingote, lo que permite que se vaporice el mercurio presente. Como este lingote aún es rico en impurezas, se envía a una refinería metalúrgica que tras un adecuado tratamiento obtendrá oro y / o plata casi puros (pureza hasta 99,9999%) y posiblemente otros metales de valor comercial.
En la década de 1970 se mejoró el tratamiento con carbón activado utilizado en la extracción de oro de la solución de lixiviación , absorbiendo las partículas de oro o nanopartículas en la matriz porosa del carbón. Carbón activado que tiene una superficie interna muy grande (15 gramos de carbón activado proporcionan un área de superficie de contacto desarrollada comparable al área de Melbourne Cricket Ground (18.100 m 2 ). Luego, el oro se puede separar de las cadenas de átomos de carbono utilizando una solución concentrada de sosa cáustica y cianuro , en un proceso llamado " elución ". Luego, el oro se esparce sobre la lana de acero por electrólisis .
Las resinas de intercambio específicas también pueden extraer oro y reemplazar el carbón activado, especialmente si es necesario separar el oro de otros metales también presentes en el carbón activado (a menudo cobre).
La técnica de "disolución alcalina con cianuro" ha sido fuertemente desarrollada en los últimos años, porque es adecuada para minerales con bajo o muy bajo contenido de oro (ejemplo: menos de 5 ppm de oro), al mismo tiempo que permite la recuperación de cobre o plata. Además, su uso no se limita a estos minerales.
Su inconveniente es que presenta serios riesgos ambientales ligados a la aguda toxicidad de los compuestos de cianuro involucrados, para los humanos, como para la mayoría de las otras especies. Uno de los accidentes recientes más graves fue el de la mina Baia Mare donde en 2000, tras la rotura de un dique de una cuenca de decantación / reprocesamiento de residuos mineros, aproximadamente 100.000 metros cúbicos de aguas residuales contaminadas por lodos ricos en metales pesados y cianuros (alrededor de 122 t de cianuro) contaminaron el río Tisza , matando a gran parte de la fauna. La mayoría de los países han reforzado su legislación sobre el manejo de estos cianuros que deben ser destruidos por los industriales en unidades especiales de almacenamiento, pero es difícil evitar que las aves se posen en los estanques.
El oro tiene demanda con algunos metales (por ejemplo, platino para catalizadores de la industria ...) más buscados, con el 47% de los gastos globales de exploración minera dedicados a él (en 2006), esta tasa puede superar en gran medida el 50% en algunos países ( por ejemplo, .: más del 60% en Quebec en 2005)
A principios de la década de 2000, las joyas seguían siendo, con mucho, el principal motor de la demanda mundial de oro: más del 80% del oro extraído cada año se transformaba en joyas.
El comercio de oro primario (de las minas) involucra a muchos países y actores. Depende de una amplia gama de métodos de extracción, desde los más artesanales (aún encurtidos) hasta los más industriales, que movilizan enormes inversiones financieras.
Si en términos de tonelaje, la mayor parte del oro actual es producido por unos pocos grandes grupos mineros industriales que (por tonelada de mineral extraído) emplean muy poco personal, decenas de miles de personas trabajan de forma independiente en las pequeñas operaciones de extracción de oro artesanal por su cuenta. cuenta o para pequeños jefes locales, a menudo de manera informal y, a veces, bastante ilegal.
En zonas aluviales y / o en selva tropical, este trabajo artesanal se realiza en la superficie, pero en la zona seca estos mineros también cavan pozos para tratar de encontrar o seguir vetas de oro en el subsuelo. Por lo general, tienen solo una protección muy débil para la salud y seguridad ocupacional (como se muestra, por ejemplo, el colapso el 12 de noviembre de 2009 de una mina ilegal en Dompoase en la región de Ashanti en Ghana Este accidente mató a 18 personas (incluidas 13 mujeres) Muchas mujeres y Los niños trabajan en este tipo de minas en particular como transportistas.
Los principales sitios de extracción de oro del mundo (en 2007):
Debido al polvo y al hecho de que el oro a menudo se asocia con la sílice, la silicosis es una de las enfermedades que pueden afectar los pulmones de los mineros que extraen las vetas de oro. Otro riesgo es el de la intoxicación por arsénico crónica (o incluso aguda) .
Los mineros artesanales están expuestos al hidrargirismo , inducido por la exposición al mercurio . Los sitios de extracción de oro antiguo pueden permanecer contaminados con mercurio durante mucho tiempo.
Entrada a pozo artesanal (Chile).
Extracción artesanal, peligrosa para la salud y la vida de los mineros (provincia de Mpumalanga, Sudáfrica).
Veta de oro y rastro de cincel. El polvo es la causa de la silicosis .
La actividad minera de oro es una fuente de considerables impactos y problemas ambientales y de salud, que varían según el contexto ecológico, los métodos de extracción y el tipo de "mineral". Los impactos y problemas son notablemente paisajísticos, sanitarios, ecológicos, hidrogeológicos. Se han elaborado varios medios de análisis de riesgos, por ejemplo, basados en una evaluación de peligros, luego una evaluación del riesgo de exposición a estos peligros (humanos, animales, el ecosistema), luego una evaluación de los problemas de toxicidad, ecotoxicidad o impactos en términos de ecología del paisaje o “la relación dosis-respuesta y caracterización del riesgo” . antes, durante y después de la operación.
Actualmente no hay forma de producir grandes cantidades de oro sin consecuencias para el medio ambiente. Los riesgos citados con mayor frecuencia son la “liberación incontrolada de efluentes ácidos de la minería (EMA)”, liberaciones de metales pesados y cianuros, dos tipos de sustancias potencialmente peligrosas, a largo o muy largo plazo posiblemente en relación con metales y metaloides. La materia en suspensión (MeS) liberada en los cursos de agua también es una fuente de turbidez y posible obstrucción de las zonas de desove, lo que contribuye a la degradación de los ecosistemas acuáticos.
Además, el hecho de explotar minerales cada vez más pobres conduce a un aumento de la cantidad de residuos acumulados por tonelada de oro producida, lo que plantea nuevos y constantes problemas de evaluación ambiental . Para el geólogo minero Louis R. Bernier, la nueva gestión de riesgos y descargas debe tener en cuenta este parámetro.
Los principales problemas son:
El manejo futuro de la roca estéril y / o el “ post-mina ” son más o menos preparados por los operadores. Los efectos de la minería pueden perdurar en el tiempo. Se traducen en:
Cada nuevo proyecto minero y desarrollo minero puede perturbar la economía, la tenencia de la tierra, el territorio y la gobernanza del territorio donde se abre y luego se cierra, generando a menudo fuertes tensiones. Las poblaciones de trabajadores mineros o mineros artesanales suelen ser migrantes , étnicamente mestizos y “temporales” (hasta que el yacimiento es definitivamente explotado, lo que a veces toma algunas décadas, o incluso algunos años para yacimientos pequeños). Estas poblaciones mineras forman identidades socioprofesionales específicas y grupos que son difíciles de contar y seguir a lo largo del tiempo. Es común que las personas de origen indígena o local se beneficien poco de la riqueza así generada pero tengan que sufrir las consecuencias.
Los códigos de minería son a menudo anticuados y mal tienen en cuenta los aspectos socio-ambientales y de salud de los contextos de extracción de oro artesanales, sociopolítica y en ocasiones ilegal la XX XX siglo.
Por tanto, las empresas mineras pueden generar impactos sociales, económicos, sanitarios y medioambientales que difieren mucho en el espacio y el tiempo (por ejemplo, el hundimiento y / o el drenaje ácido de las minas pueden tener efectos nocivos siglos o milenios después del cierre de las operaciones). En un contexto de globalización de la economía, la interacción de fusiones y adquisiciones frecuentes puede dificultar la aplicación del principio de responsabilidad ambiental y social.