La United States Radium Corporation ( EE.UU. Radium ) es una empresa establecida entre 1917 y 1926 en Naranja , New Jersey , Estados Unidos . Después de un primer éxito en el desarrollo de una pintura radiactiva fluorescente , la empresa se vio obligada a cerrar a finales de la década de 1920 a raíz de graves enfermedades ocurridas entre sus empleados y la muerte de trabajadores que habían ingerido materiales radiactivos mientras se humedecían los labios. pinceles que usaban para pintar finas líneas de luz en las esferas de los relojes. Les habían dicho que la pintura era inofensiva. Durante la Primera Guerra Mundial , la empresa vendió muchos de sus relojes al Ejército de los EE. UU. Para sus soldados.
La empresa fue fundada en 1914 en Newark, New Jersey por D r Sabin Arnold von Sochocky y D r George S. Willis, y se llamaba originalmente el Radium luminosa material Corporación (compañía de radio materiales luminosos). La compañía inicialmente produjo uranio a partir de mineral de carnotita , luego pasó a fabricar pinturas luminiscentes. La compañía luego se mudó a Orange en 1917 y cuatro años más tarde cambió su nombre a American Radium Company en 1921. En 1926 dejó de procesar el mineral de carnotita y la compañía se llamó Safety Light Corporation. (Compañía de iluminación de seguridad), en referencia a los fluorescentes. carteles de seguridad, diales y otros productos con pintura luminosa que la empresa produjo hasta 1927.
La pintura luminiscente utilizada por las mujeres, un producto llamado Undark, usaba radio como ingrediente principal. Se instruyó a los trabajadores a "adelgazar" los cepillos chupándolos con la boca
Sin que las mujeres estuvieran informadas, el producto era altamente radiactivo y, por lo tanto, cancerígeno. La pintura que ingirieron las mujeres mientras chupaban los cepillos causó una afección llamada " radio de la mandíbula " ( osteonecrosis de la mandíbula ), hinchazón dolorosa y necrosis de la mandíbula superior e inferior y, en última instancia, provocó la muerte de muchas de estas mujeres.
Se conocía la necrosis del radio , pero su causa principal fue cuestionada por los funcionarios de la empresa y los científicos que trabajan para US Radium . Es por eso que un grupo de trabajadores llamado “ Radium Girls ” ha emprendido acciones legales contra la empresa . La contrapublicidad provocada por la revelación de las enfermedades y muertes ocurridas entre los primeros pintores de dial provocó dificultades en la contratación de nuevos trabajadores. Esta fue la razón que dio la empresa para justificar su cierre.
Alrededor de 1920, una empresa similar de pintura de esferas luminosas, una división de la Standard Chemical Company con sede en Chicago , conocida como Radium Dial Company , abrió en Chicago, pero pronto trasladó su negocio de pintura de esferas a Perú, en Illinois, para acercarse a su mayor empresa. cliente, Westclox Clock Company . Aunque varios trabajadores murieron y aunque ya se conocen los riesgos para la salud asociados al radio, esta empresa continuó su actividad de pintura hasta 1940, cuando los talleres se trasladaron a Nueva York.
El director médico del condado de Essex, Nueva Jersey , emitió un informe en 1925 que identificó material radiactivo que las mujeres habían ingerido como la causa de su enfermedad ósea y anemia aplásica , y hasta una etapa final de su muerte.
La enfermedad y la muerte resultantes de la ingestión de la pintura de radio y las demandas entabladas por las mujeres obligaron a cerrar la empresa en 1927. El caso fue a juicio en 1928 y las víctimas fueron indemnizadas, pero una gran parte de los demandantes estaban gravemente enfermos y fallecieron. cáncer de huesos u otra enfermedad relacionada con la radiación antes de que concluyera el ensayo. La empresa fue acusada de prolongar el proceso para esperar más muertes.
En Noviembre de 1928La D r von Sochocky, el inventor de la pintura a base de radio, murió de anemia aplásica secundaria a la exposición a material radiactivo, una víctima de su propia invención.
En 2011, el nivel de radiactividad de las víctimas era lo suficientemente alto como para ser detectado en su tumba por un contador Geiger .
La empresa, durante su vida operativa, procesó aproximadamente 1.000 toneladas de mineral que se vertieron en el sitio. El radón y la radiación resultantes de las 1600 toneladas de materiales de la fábrica abandonada han dado lugar a la inclusión del sitio "Superfund" (sitio web rehabilitado contaminado) por la Agencia de Protección Ambiental en 1983. De 1997 a 2005, la 'EPA rehabilitó el sitio luego de un proceso que involucró excavación y disposición de material contaminado con radio en el sitio de la antigua planta, y en 250 residencias y establecimientos comerciales que habían sido contaminados durante décadas.
“No fue hasta principios de la década de 1920, después de la primera muerte por cáncer de un pintor de dial en la American Radium Company en East Orange, Nueva Jersey, que las autoridades médicas comenzaron a darse cuenta de que el radio, e incluso en pequeñas cantidades, es extremadamente peligroso con un efecto persistente a largo plazo.
Se había indicado a los trabajadores que giraran los cepillos en la boca para obtener una punta fina. Como resultado, algunas víctimas ingirieron tanto radio que sus tumbas aún causan pánico a las agujas del contador Geiger. "