En la sociedad azteca , el título náhuatl de " tecuhtli " (plur. " Tetecuhtin " ), también transcrito como " teuctli " (plur. " Teteuctin " ) y generalmente traducido como "dignatario" o "señor", distinguía la capa superior de la clase dominante del resto de la población. Sus descendientes fueron nombrados " pilli " (plur. " Pipiltin " ), equivalente al término español " hidalgo " (“El hijo de alguien” ).
Estos líderes, a quienes los conquistadores llamaban " caciques ", bien podían ser calpullec relativamente modestos (jefes de pueblos o distritos de la capital), como funcionarios de alto rango (jefe de la administración financiera, por ejemplo), jueces importantes o grandes Lideres militares. Este título también se le dio al gobernante de una ciudad extranjera cuando se incorporó al Imperio Azteca . Incluso se aplicaba al emperador ya los dioses ( Mictlantecuhtli , por ejemplo, era el "señor del inframundo ").
Por otro lado, rara vez se les daba a los sacerdotes, que tenían su propio sistema jerárquico .
Los tecuhtli eran nombrados de por vida por sus conciudadanos, pero siempre con la aprobación del poder central que debía confirmar esta elección y, en ocasiones, los designaba directamente. La sucesión del tecuhtli en sus funciones casi siempre la realiza un miembro de su familia, generalmente su hijo, su sobrino o su hermano, "siempre que lo haya y que sea apto para su función". Bajo Moctezuma II, los tecuhtli eran, por tanto, una forma real de aristocracia, aunque menos rígida que las de Europa, sin que se garantizara que sus descendientes los sucedieran, un pariente lejano podía ser elegido en su lugar o incluso un miembro de otra línea que pudiera ser nombrado de oficio por las autoridades imperiales. Las cargas más altas, las de tlatoani y cuatro "senadores" que lo rodeaban, sin embargo, estaban sujetos a una elección más abierta, aunque según Tezozómoc, una reacción aristocrática habría ocurrido en el XVI ° siglo , los plebeyos siendo excluidos de estas funciones.
Estos líderes eran emisarios, líderes militares y mayordomos al mismo tiempo.
De hecho, un tecuhtli era responsable en primer lugar de representar a sus ciudadanos ante las autoridades superiores, así como de hacer valer sus derechos a la propiedad (si un pueblo vecino invadía sus tierras) como de negociar recortes de impuestos o de entablar apelaciones ante el Tribunal. Juzgado de Texcoco o México.
En caso de conflicto armado, era él quien debía dirigir a las tropas requisadas al combate.
Finalmente, fue responsable del pago del tributo imperial a los " calpixques " , y por tanto de la organización de la producción agrícola y artesanal.
Como gobernante, era su deber organizar las frecuentes reuniones de su consejo local en su casa y ofrecer comida y bebida a los ancianos.
Si era un “ calpullec ” de México-Tenochtitlan , tenía que ir todos los días al palacio para recibir órdenes del “ Uey calpixqui ” .
Como todos estos cargos podían resultar elevados dependiendo del tamaño de la localidad que estaba a cargo, podía delegarlos en funcionarios locales pero él mismo tenía que remunerar con el producto de su tierra y "saldos y raciones" pagados a él por el poder imperial.
Los tecuhtli , a cambio de las funciones que asumían, gozaban de un prestigio evidenciado por la partícula - tzin asociada a su nombre, y un nivel de vida más alto caracterizado por su lujosa vestimenta (ropa, joyas), por su tecalli (a veces bastante modesta residencia pero siempre más lujoso que el de los conciudadanos a quienes dirigían y que debían a su jefe "leña y agua", es decir el mantenimiento de su casa y de sus tierras), por las "raciones" (en telas, ropa, alimentos) que recibían del poder central y por la exención fiscal de toda su familia.
La etiqueta social consideró honorable que los tecuhtlis y los varones de sus familias aprendan y practiquen, además de la organización de la agricultura y la dirección de los hombres, ciertas artesanías como tenazas, orfebres o joyeros para sustentar mejor a sus familias. Por otro lado, los oficios más exigentes físicamente de comerciante (que llevaban sus mercancías a la espalda), granjero o leñador les estaban prohibidos por no ser dignos de su rango.