Sokushinbutsu (即 身 仏 ) Está vinculado a la práctica de los monjes que observanun ascetismo extremo y permiten que su cuerpo no experimente la putrefacción. Esta momificación durante la vida del practicante se convierte en la prueba de su fe y la fuerza de su práctica, se considera que el monje se ha convertido en Buda en este cuerpo. Estas momias se encuentran en muchos países budistas, y más específicamente en Japón .
El concepto de sokushinbutsu popularizado por Kūkai (Kōbō-Daishi), fundador del budismo Shingon , significa convertirse en un Buda en una vida, en este cuerpo. Kukai entró en una cueva en el monte Kōya para meditar. Sus discípulos al darse cuenta de que, a pesar de su muerte, su cuerpo no se había descompuesto, nació la leyenda de que el Hombre Santo permaneció en samadhi esperando la llegada del Buda Maitreya .
Posteriormente, este término pasó a referirse a los monjes japoneses que se momificaron voluntariamente a través de un proceso natural. Durante un primer ciclo, el monje solo come unas pocas raíces o agujas de pino que provocan una pérdida de grasa, luego una pérdida de la piel y un resecamiento del cuerpo que permite conservarla después de la muerte. El objetivo de esta práctica es alcanzar la iluminación y "convertirse en un Buda" (成 仏, jōbutsu ) .
En Japón, es en la prefectura de Niigata, en el monte Yahiko en el templo Saijo-ji, donde se encuentra la momia más antigua resultante de una práctica de sokushinbutsu (1363). La leyenda dorada de este monje, llamado Kochi-hoin, también fue el tema de una pieza de marioneta tradicional ( bunraku ) titulada Kochi-hoin godenki . Las momias de Sokushinbutsu se exhiben en algunos templos y son adoradas por algunos.
En Japón, hay 18 casos de momificaciones, principalmente en las regiones montañosas al norte de la isla de Honshu, en las prefecturas de Yamagata (8) y Niigata (4).
En 1879 , el emperador Meiji prohibió la práctica y, desde entonces , el suicidio asistido , incluido el suicidio religioso, ha sido ilegal.
El proceso de momificación del sokushinbutsu comienza durante la vida del monje y no después de su muerte, como es habitual en otras culturas. De hecho, los propios monjes prepararon sus cuerpos durante varios años gracias a una dieta estricta. Esto implicó en particular la ausencia de asimilación de cereales, una dieta muy reducida a base de corteza y bayas y luego la ingestión de una infusión a base de laca para inducir el vómito, evacuar el agua del cuerpo y hacerlo resistente a la putrefacción.