El significante es un concepto clave en el edificio teórico de Jacques Lacan . Toma prestado el término de la lingüística y más precisamente de Ferdinand de Saussure , según quien el significante es la impronta psíquica (la imagen acústica) de un sonido y una de las dos partes del signo lingüístico , siendo la otra el significado que se refiere a el concepto. Pero a diferencia de Saussure, para Lacan, desde una perspectiva psíquica, es el significante el que prima sobre el significado. En consecuencia, el significante se convierte en psicoanálisis en el componente, consciente o inconsciente, del lenguaje que orienta el desarrollo de un individuo, sus discursos y sus actos, es decir, es "el elemento significativo del discurso (consciente o inconsciente) que determina los actos, las palabras y el destino de un sujeto ya la manera de una cita simbólica ”.
Ferdinand de Saussure, expone en su Curso de Lingüística General , publicado en 1916 y que será la base de la lingüística estructural, una teoría del signo lingüístico de la que muestra la división en dos partes: el significante como imagen acústica y el significado. como el concepto. incluso. Saussure usa el ejemplo de la palabra "caballo", que no está vinculada como tal a un caballo real, sino que se refiere a la idea de caballo - su concepto - y a un sonido ( ʃ (ə) val ) - el significado. Por tanto, el signo lingüístico es el vínculo “arbitrario” entre “no un nombre y una cosa, sino un concepto y una imagen acústica”.
Saussure también muestra que el signo mantiene dentro del lenguaje relaciones con otros signos, que él llama " valor " y que se define de la siguiente manera: "un término adquiere su valor sólo porque se opone a lo anterior o lo siguiente, o ambos. ". Por tanto, el signo se define de manera diferente, es decir, en oposición a otros signos. Saussure destaca así que el lenguaje es una estructura, esencialmente diferencial.
Es precisamente esta concepción del lenguaje como estructura la que interesará a Lacan, cuyo objetivo consiste en mostrar que el inconsciente en el sentido de Freud deriva del lenguaje y de una estructura cuyo modelo se encuentra del lado de la lingüística saussuriana, y más precisamente, que el segundo tema no pertenece ni a la biología ni a la psicología. Para desarrollar su teoría del significante, Lacan también se interesa por la obra de Lévi-Strauss en torno a lo simbólico, luego por los avances del lingüista Roman Jakobson que le permitirán "dar un estatus lógico a la teoría del significante ".
Es a través del comentario de " La carta robada ", un cuento de Edgar Poe , que Lacan expone su teoría del significante, en su seminario sobre30 de mayo de 1955(y que servirá también como texto inaugural de su principal obra teórica, Les Écrits , publicada en 1966).
Tzvetan Todorov criticó a Saussure por no reconocer hechos simbólicos en el lenguaje , tomados como un conjunto de signos arbitrarios. Así, para Victor Henry , "el lenguaje es el producto de la actividad inconsciente de un sujeto consciente ". Por ejemplo, sobre el tema de la sanscritoïde o glosolalia “marciana” de Hélène Smith , que intrigó a los círculos lingüísticos de Ginebra a finales del siglo XIX E , prosiguió y descubrió en esta glosolalia “un disfraz infantil del francés” gracias a analogías auditivas., que resultan de procesos inconscientes del lenguaje.
Freud dice al principio del XX ° siglo que "es a través del lenguaje que resulta esencialmente. Entender es zurückführen , literalmente conducir hacia atrás, devolver el lenguaje a su fundamento, este Grundsprache , lenguaje de las profundidades, o Seelesprache , lenguaje del alma ”. En La ciencia de los sueños , Freud anuncia que el sueño es un acertijo y debe entenderse literalmente. Esta estructura basada en letras o fonemas, que articula al significante en el habla, es un elemento dinámico del sueño, como la figura del "hombre con la cabeza en coma".
Para Jacques Lacan , por quien la noción de significante pasó de la lingüística al psicoanálisis en los años sesenta, "las imágenes del sueño sólo deben conservarse por su valor de significante", como resolución del rebus elaborado en el sueño.
Así, el significante prevalece sobre el significado.
El cruce de la barra entre significado y significante se hace para Lacan por el juego de los significantes entre sí, en cada individuo, con el desplazamiento de un incesante del significado bajo el significante que tiene lugar en el psicoanálisis por las fórmulas de la metonimia y metáfora. , Que él llama "leyes del lenguaje" del inconsciente…. Lacan afirma que "el inconsciente sólo conoce los elementos del significante", que es "una cadena de significantes que se repite e insiste", que opera "sin tener en cuenta el significado o los límites acústicos de las sílabas"; Lacan escribe que “el inconsciente está estructurado como un lenguaje”. Continúa sugiriendo que "el inconsciente es un asunto puro de la letra, y como tal, para ser leído" y especifica que "cualquier división del material significante en unidades, sean fónicas, gráficas, gestuales o táctiles orden, es orden literal ” . La función de los significantes es inducir la significación al significado, imponiéndole su estructura.