La región franco-cantábrica se extiende desde Asturias y Cataluña , en el norte de España , hasta Aquitania y Occitania , en el suroeste de Francia . En esta región se han identificado sucesivamente diferentes especies humanas durante casi un millón de años: Homo antecessor , Homo heidelbergensis , Neandertales y Homo sapiens . Tanto el lado francés como el lado español de los Pirineos han producido muchos restos líticos antiguos, asociados o no a fósiles humanos. Durante elPaleolítico superior , la región presenta una cierta homogeneidad cultural. Quizás era en ese momento el más densamente poblado de Europa.
El rastro humano más antiguo conocido en el norte de España es la mandíbula parcial de la Sima del Elefante , en la Sierra d'Atapuerca , cerca de Burgos , que data de hace alrededor de 1,2 millones de años. No se atribuye a una especie específica.
En la Gran Dolina , también en Atapuerca, se han desenterrado fósiles de Homo antecessor . Están fechados alrededor de 860.000 años. Homo antecessor es la especie humana más antigua identificada en Europa.
El Hombre de Tautavel , descubierto desde 1965 en el Caune de l'Arago , en Tautavel , en los Pirineos Orientales , ha producido fósiles que datan de hace 570.000 a 400.000 años.
El Paleolítico Inferior de los Pirineos dio origen a las industrias Oldowayana , luego Achelense .
A lo largo del Paleolítico Medio , la zona de los Pirineos estuvo ocupada por neandertales ( cuevas de Gargas , Noisetier o Isturitz ).
La industria lítica del Paleolítico Medio de Europa es la Musteriense , de unos 300.000 años antes del presente (dC), con varias facies regionales.
En el Paleolítico superior , los neandertales fueron reemplazados por Homo sapiens . La región ha conocido sucesivamente las culturas del Châtelperronian , el Aurignacian , el Gravetiense , el Solutrean , el Magdaleniense y el Azilian .
Las cuevas de Gargas (período gravetiano ) y Niaux (período magdaleniense ) dan testimonio a través del arte rupestre de la complejidad de las sociedades humanas de la época.
El Azilian (municipio de Mas-d'Azil , en Ariège ), completa el Paleolítico superior , desde Alleröd hasta el Dryas más joven .
El área pudo haber sido un refugio para las poblaciones del Paleolítico durante el Último Máximo de Hielo . Luego pudo desempeñar un papel importante durante el calentamiento global relativo que siguió, contribuyendo a la repoblación de Europa Occidental. El paleodemógrafo Jean-Pierre Bocquet-Appel también argumentó que el área de refugio franco-cantábrica pudo haber sido la principal fuente de la recolonización de Francia. Sus simulaciones demográficas, basadas en datos arqueológicos, sugieren que fue la región más densamente poblada de Europa en todo el Paleolítico superior . Kieran O'Hara sugirió que el clima controlaba las representaciones parietales franco-cántabras. El español Álvarez-Iglesias observó un pico de frecuencia para el haplogrupo H5a en la región franco-cantábrica, mientras que la frecuencia disminuye hacia el este. Declaró: "Esto es compatible con un proceso de repoblación demográfica de Europa tras el último máximo glaciar centrado en este refugio climático y geográfico" .
Ablandamiento del clima, hacia 9700 a. C. J.-C.(inicio del Holoceno ), abre el camino al Mesolítico . Las grandes manadas de renos se mueven hacia el norte. La cubierta forestal se está expandiendo. Las técnicas de caza evolucionan en consecuencia.
En el Neolítico , las poblaciones de agricultores llegaron de Oriente progresando por las costas mediterráneas. La región atlántica permaneció un tiempo alejada de la neolitización.
Los vascos y gascones son quizás los descendientes de los pueblos de la zona atlántica, que habrían adoptado localmente la agricultura mientras sufrían menos influencia de las poblaciones neolíticas de Oriente.