La depredación de los gatos por la vida silvestre es el resultado del instinto natural y el comportamiento de los gatos domésticos y salvajes para cazar presas pequeñas , incluida la vida silvestre . En algunos casos, se desea este fenómeno, con el fin de luchar contra las especies nocivas; sin embargo, contrariamente a la creencia popular, no existe evidencia científica de que los gatos sean un medio eficaz de control de roedores, y los ambientalistas se oponen a su uso para este propósito debido al daño desproporcionado que causan al medio ambiente. El gato, una especie invasora ysuperdepredador , de hecho, causa un daño ecológico considerable. En Australia , la depredación de los gatos ha contribuido a la extinción de al menos 20 mamíferos nativos y continúa amenazando al menos a 124 más. Su introducción ha provocado la extinción de al menos 33 especies endémicas en islas de todo el mundo.
Un estudio realizado en 2013por Scott R. Loss y otros del Smithsonian Conservation Biology Institute y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos encontraron que los gatos domésticos que deambulan libremente (en su mayoría sin dueño) son la principal amenaza antropogénica para la vida silvestre en los Estados Unidos , matando aproximadamente de 1.3 a 3.7 mil millones de aves y 6.3 a 22.3 mil millones de mamíferos por año. Estas cifras fueron mucho más altas que las estimaciones anteriores para los Estados Unidos.
Las aves más afectadas son los pájaros cantores , cuyas poblaciones están disminuyendo. Los mamíferos afectados incluyen ratones , musarañas , topillos , ardillas y conejos .
El primer estudio de EE. UU. Que señala el impacto del gato en la vida silvestre fue el informe para la Junta de Agricultura del Estado de Massachusetts escrito por el ornitólogo Edward Howe Forbush (en) en1916 : El gato doméstico: Asesino de pájaros, ratones y destructor de vida silvestre: Métodos de uso y control .
El gato fue introducido en Australia por los europeos. Los gatos salvajes son responsables del declive y extinción de muchas especies en este país. Además, se ha demostrado que tienen un impacto significativo en las aves que anidan en el suelo y en los pequeños mamíferos endémicos .
Los gatos salvajes también han impedido cualquier intento de reintroducir especies en peligro de extinción en áreas donde se han extinguido, ya que los gatos cazaban y mataban a los animales recién liberados. Muchos ecologistas australianos afirman que el gato liebre es un desastre ecológico en Australia, que habita en la mayoría de los ecosistemas, excepto la densa selva tropical , y está implicado en la extinción de varias especies de mamíferos marsupiales y placentarios . Algunos lugareños comen carne de gato para disminuir el daño que los gatos salvajes tienen en la vida silvestre local.
La fauna de Nueva Zelanda ha evolucionado aisladamente durante millones de años sin la presencia de mamíferos (con la excepción de unas pocas especies de murciélagos). Como resultado, las aves han dominado los nichos ocupados por los mamíferos y muchas han perdido la capacidad de volar. La introducción de los mamíferos después de la llegada de los maoríes a la XII ª siglo tuvo un enorme efecto sobre la biodiversidad endémica. Exploradores y colonizadores europeos trajeron gatos en sus buques y la presencia de gatos asilvestrados se registraron a partir de las últimas décadas del XIX ° siglo. Se estima que los gatos salvajes han sido responsables de la extinción de seis especies de aves endémicas y más de 70 subespecies localizadas, así como del agotamiento de especies de aves y lagartos.
En el Reino Unido , la Royal Society for the Protection of Birds dice que no hay evidencia científica de que la depredación de gatos "tenga un impacto en las poblaciones de aves en todo el Reino Unido" . El artículo continúa: “Puede resultar sorprendente, pero varios millones de aves mueren de forma natural cada año, principalmente por inanición, enfermedades u otras formas de depredación. Está comprobado que los gatos suelen tomar aves débiles o enfermas ” .
'Las especies de aves que han sufrido las disminuciones de población más severas en el Reino Unido (como las alondras , los gorriones arborícolas y los gorriones del maíz ) rara vez encuentran gatos, por lo que es posible que los gatos no sean el origen de su disminución. El estudio muestra que estas disminuciones generalmente son causadas por cambios o pérdidas de hábitat, especialmente en tierras agrícolas ” . Esto a pesar de la práctica común en el Reino Unido de permitir el acceso de gatos fuera de casa.
SongBird Survival , una asociación para la protección de aves en el Reino Unido, considera que la línea predominante de que no hay evidencia científica sobre el impacto negativo de la depredación de gatos en las poblaciones de aves en el Reino Unido "simplemente ya no es sostenible" , agrega, "no el estudio ha examinado alguna vez el impacto de los gatos en las aves canoras a nivel de población; la evidencia muestra que la recuperación de la población de halcones en las décadas de 1970 y 1980 condujo a la disminución de algunas poblaciones de aves canoras; los gatos matan aproximadamente tres veces más pájaros cantores que halcones; la mera presencia de gatos cerca de los nidos de pájaros reduce en un tercio la ingesta de alimentos de los padres a los polluelos, mientras que las llamadas de alarma de los padres que resultan de la presencia de gatos provocan un aumento de la depredación de los pájaros, nidos de cuervos y urracas; por lo tanto, es mucho más probable que los gatos tengan un impacto aún mayor en las poblaciones de aves canoras que los halcones ” .
Sir David Attenborough , en su edición navideña2013el programa Tweet Of The Day de BBC Radio 4 , dijo que "los gatos matan un número extraordinariamente alto de pájaros en los jardines británicos". Cuando se le preguntó si los dueños de gatos deberían comprar collares para sus mascotas en Navidad, respondió, "eso sería bueno para los petirrojos, sí".
Los entornos insulares plantean desafíos particulares en la gestión de la vida silvestre. De hecho, muchas islas albergan especies animales que no temen a los depredadores. En otras palabras, animales que no tienen una respuesta depredadora para lidiar con depredadores como los gatos. Los gatos salvajes introducidos en estas islas han tenido un impacto devastador en la biodiversidad de estas islas.
Han estado implicados en la extinción de varias especies y extinciones locales, como las hutías del Caribe , el Petrel de tormenta de Guadalupe , la costa del Pacífico de México y el reyezuelo de la isla Stephens . Un estudio de2001ha identificado a los gatos como los únicos responsables del destino de determinadas especies de aves isleñas, como la pardela de Townsend , la paloma del Socorro y la marquesa Gallicolombe . En las islas Kerguelen , donde los gatos son los únicos animales grandes junto con los conejos, ovejas y aves marinas, su impacto en las aves marinas es muy significativo, a pesar de que los conejos constituyen la mayor parte de su dieta.
Sin embargo, a nivel mundial, la principal causa de peligro para las aves es la destrucción del hábitat , con al menos el 52 % de las aves en peligro de extinción afectadas, mientras que las especies introducidas en islas, como gatos domésticos, ratas y mustélidos solo afectaron al 6 % de las aves amenazadas. Entre las especies introducidas, el gato es la amenaza más importante para las aves marinas.
RestauracionDebido al daño causado por los gatos en las islas y algunos ecosistemas, muchos ecólogos que trabajan en el campo de la restauración de islas han trabajado para eliminar los gatos salvajes (la restauración de islas implica la eliminación de especies introducidas y la reintroducción de especies nativas). En2004, 48 islas han visto erradicadas sus poblaciones de gatos salvajes, incluida la red de santuarios de aves de Nueva Zelanda frente a las islas y la isla Macquarie en Australia .
También se llevaron a cabo proyectos más grandes, incluido su exterminio de la isla Ascensión . Los gatos, introducidos en el XIX ° siglo, causó el colapso de las poblaciones de aves marinas de cría. El plan para sacarlos de la isla comenzó en2002 y la isla se liberó de sus gatos en 2004. Desde entonces, han regresado siete especies de aves marinas que no habían anidado en la isla durante 100 años.
En algunos casos, sacar gatos tiene un efecto perverso , ya que el aumento de las poblaciones de ratas puede poner en peligro las especies nativas de aves y mamíferos. Un ejemplo es la isla Macquarie, donde la eliminación de gatos ha provocado una explosión en la cantidad de conejos, ratas y ratones que dañan a las aves marinas nativas, a pesar de que la erradicación se ubicó dentro de un marco de manejo integrado de plagas. Las ratas y los conejos fueron finalmente erradicados de 2007 a 2014.
A veces, los gatos son liberados intencionalmente en entornos urbanos para el control de ratas; pero hay poca base científica para ello. La realidad es que los gatos consideran que las ratas son presas grandes y formidables y, por lo tanto, prefieren cazar animales salvajes indefensos como lagartos y pájaros cantores. Los científicos y ambientalistas se oponen al uso de gatos como forma de control de roedores porque son totalmente ineficaces en la eliminación de plagas y, además, generan depredación de la vida silvestre.
En 2002, se cree que los gatos salvajes introducidos en un mercado de flores en Los Ángeles , California , han ayudado a reducir las poblaciones de ratas. Los gatos salvajes se introdujeron en 2012 en el 47 º distrito de Chicago , con la esperanza de reducir un problema de ratas.