También llamada prospección peatonal , la prospección terrestre es un método de investigación arqueológica que consiste en localizar en el suelo caminando cualquier pista arqueológica.
Además de los arqueólogos, prospectan otras profesiones: pueden ser geólogos contratados por empresas mineras, para localizar determinados depósitos por índices geológicos superficiales; de naturalistas que observan un área en busca de pistas útiles en botánica , zoología , mineralogía , etc.
Desarrollado y teorizado durante varias décadas por arqueólogos británicos, este estudio de campo permite identificar ambos sitios arqueológicos, pero también rastrear el uso de la tierra a gran escala. El trazado GPS de las coordenadas de las concentraciones permite producir un mapa de distribución de los restos a escala de aldea o cantón. El material arqueológico en sí se recopila en su totalidad a medida que avanza o se toma parcialmente: esto es lo que se llama muestreo . Hoy, en las zonas rurales, la prospección constituiría la etapa preliminar de cualquier excavación arqueológica.
La prospección más eficiente se realiza en áreas cultivadas, particularmente después de un arado seguido de lluvia, que ha lixiviado y compactado los sedimentos. Los interesantes elementos arqueológicos sacados a la luz (fragmentos de cerámica, teselas de mosaico, fragmentos de azulejos, monedas, carboncillo, fragmentos de piedras talladas, etc.) son entonces claramente visibles, arrastrados por la lluvia.
En Francia, la prospección se considera oficialmente una operación arqueológica en toda regla, regida por el Libro V del Código del Patrimonio: por tanto, está sujeta a la autorización de los servicios competentes del Ministerio de Cultura, como cualquier excavación .