Un principio es una fuente, un fundamento, una verdad primaria de ideas u otras cosas. Hablamos así de la conciencia o del alma como principio de vida . De acuerdo a la Pseudo-Platón Definiciones , el principio es el “ primera causa de lo que es” , mientras que para Teofrasto se trata de un “axioma de razonamiento probable” .
Los filósofos presocráticos se habían propuesto la tarea de conocer el principio de todo, el arkhe , el primer principio. Con eso se referían al estudio de cuál era la base de la existencia del conjunto de realidades observables empíricamente. De acuerdo con los pitagóricos - especialmente Philolaos la V ª siglo aC. AD - los principios fundamentales son Límite e Ilimitado .
El principio supremo, según Platón , es el Uno , idéntico al Bien y a Dios. El bien es la fuente de toda existencia y de todo conocimiento, es en sí mismo superior a la esencia. Es la luz que ilumina las Ideas y permite que el alma las contemple. Es el principio, más allá de toda hipótesis, que establece toda la ciencia con certeza. Su belleza está por encima de toda expresión. Sólo a partir de la Metafísica de Aristóteles entra el término principio en la terminología filosófica. Los principios son las causas fundamentales. Según Aristóteles, "la filosofía es la ciencia de los principios" , cuyo conocimiento forma la sabiduría. Para Teofrasto, el principio es a la vez asociación y, por así decirlo, la unión íntima entre ellos de elementos inteligibles y físicos.