La primera expedición francesa a la Antártida dirigida por Jean-Baptiste Charcot a bordo de la goleta de tres mástiles Le Français tuvo lugar desde22 de agosto de 1903 a 4 de marzo de 1905.
En la primavera de 1903 , Charcot abandonó sus planes en el Ártico para dirigirse al continente antártico , del que Francia no parecía dispuesta a preocuparse. El eco de la pérdida del transporte marítimo antártico de Otto Nordenskjöld también juega un papel en este cambio, ya que está decidido a intentar ayudarlo.
Encontró dificultades para recaudar los fondos necesarios y financió una gran parte del presupuesto de la expedición con su fortuna personal, en particular debido al costo del barco. Sin embargo, obtuvo subsidios del Ministerio de Instrucción Pública , la Sociedad Geográfica , la Academia de Ciencias y el Museo Nacional de Historia Natural . Lanzó una suscripción en el periódico Le Matin que recaudó 150.000 francos oro. El éxito de esta suscripción le dio a Charcot el deseo de cambiar el nombre del barco en construcción a los franceses a modo de reconocimiento. El presupuesto total asciende a 450.000 francos oro.
La expedición está patrocinada por el presidente de la República Émile Loubet . Charcot siguió el consejo de Adrien de Gerlache de Gomery, cuya expedición había tenido lugar entre 1897 y 1899 en la Antártida .
El propósito de la expedición es explorar las costas norte y noroeste de Graham Land , y al mismo tiempo realizar observaciones científicas (zoológicas, meteorológicas, hidrográficas, etc.) como determinar si la Antártida es una isla o un archipiélago.
La expedición sale de Le Havre el15 de agosto de 1903 pero la muerte accidental de uno de los tripulantes, Maignan, retrasa la salida al 22 agosto. El barco pasa por Madeira en Portugal , el estado de Pernambuco en Brasil y llega a16 de noviembreen Buenos Aires en Argentina antes de continuar su ruta hacia el sur. Adrien de Gerlache de Gomery abandonó la expedición durante la escala en Brasil por motivos personales. Es en Buenos Aires donde Charcot se entera del rescate de la expedición antártica y se encuentra con sus miembros. Otto Nordenskjöld , impresionado por su proyecto, le regaló cinco perros de trineo, groenlandeses .
La expedición continúa y se detiene en Ushuaia en Tierra del Fuego para partir en27 de enero de 1904 ; decidió explorar la parte occidental de la Península Antártica , que pasa a las Islas Shetland del Sur en 1 st febrero y descubre Puerto Lockroy finales de febrero. El motor de 125 caballos del francés no era lo suficientemente potente para las aguas polares, lo que limitaba las posibilidades allí.
Jean-Baptiste Charcot decidió pasar el invierno en una bahía de 1,5 millas náuticas de ancho al norte de Booth Island . Este lugar, a 62 ° 59 ′ S, 60 ° 33 ′ W , forma parte del archipiélago de Wilhelm y recibe el nombre de Port-Charcot en honor al padre de Jean-Baptiste Charcot, el doctor Jean-Martin Charcot , famoso neurólogo francés.
A su regreso, el francés dañado fue vendido al gobierno argentino . Charcot regresa a Francia y se convierte en héroe nacional gracias al anuncio de Le Matin . Su esposa aprovecha su ausencia para pedir el divorcio.
Charcot planea montar otra expedición con un barco nuevo y más poderoso, el Pourquoi-Pas. . La Segunda expedición de Charcot tendrá lugar entre 1908 y 1910.